Le Magasin des modernes

barras. Contre la coalition des rivaux et des envieux, contre le mauvais vouloir des écrivains blessés par la parodie, au nombre desquels nous rencontrons Voltaire, le nouveau théâtre a pour appui le public, qui se fait l'associé des auteurs et des acteurs. On lui a interdit le dialogue, les chœurs, les morceaux d'ensemble et même les ariettes. La malice et la gaieté françaises trouvent moyen d'éclater, quoi qu'on fasse. Des écriteaux placés dans les différentes parties de la salle indiquent les airs et les paroles des couplets, que le public entonne en faisant chorus. Forme nouvelle de la farce, qui rappelle les fêtes du moyen âge, les grandes liesses populaires où l'on était acteur et spectateur à la fois. L’inspecteur de police était là impuissant, bravé, nargué impunément ; car la loi défendait bien aux acteurs, mais non au public, de chanter.

Le Sage, brouillé avec la Comédie-Française, après lui avoir donné Turcaret, se venge d'elle en lui opposant la concurrence de ce nouveau théâtre, et devient l'un des premiers organisateurs de l'Opéra-Comique. Au titre seul de ses pièces nous voyons que la comédie italienne lui a fourni une part de ses sujets et de ses personnages : Arlequin roi de Serendib, Arlequin Mahomet, Colombine-Arlequin, etc. Personnage bouffon et imaginaire, sorte de Protée de la comédie, Arlequin devient tour à tour comme le Diable du moyen âge, homme, femme, animal, roi des ogres, sultane favorite, Endymion, etc. Le fantastique et le burlesque mélés aux réalités et aux allusions contemporaines, à la censure des ouvrages et des auteurs, aux questions et aux querelles du jour, aux parades et aux parodies, font de ce premier âge de l'opéra-comique

une période militante et carnavalesque. Les vrais titres littéraires de Le Sage sont ailleurs. L'auteur de (Gil Blas et de Turcaret a fait oublier le pourvoyeur du Théâtre de la Foire. Il n’en reste pas moins vingt ans attaché à cette scène, qu'il enrichit, sans arriver jamais à s'enrichir lui-même. Il a pour collaborateurs Fuzelier et d'Orneval, deux écrivains également féconds, depuis longtemps oubliés. La collaboration est dès le début un trait particulier aux entrepreneurs d'opéras-comiques.

La publication du 7 héâtre de la Foire, telle que nous l'a donnée Le Sage, d'accord avec ses amis, sans avoir une grande valeur littéraire, nous offre du moins un échantillon des diverses formes qu'a prises le genre nouveau dans cette première période. L'auteur ou plutôt les auteurs ont divisé leur répertoire en trois classes : 1° les pièces par écriteaux, où une partie est laissée au jeu des acteurs et du public; 2 les pièces en pur vaudeville, tout en vers et chantées d’un bout à l’autre ; 3° les pièces mélées de prose et de vers, où l'on parle et où l’on chante tour à tour. L'histoire de l'opéra-comique et de ses fortunes variées s'y trouve retracée chemin faisant; et c'est là aujourd'hui la partie la plus intéressante de ces œuvres où les lazzi et les pointes ne sont plus que des pétards éteints. — Nous assistons à la Querelle des théâtres qui mettait en émoi tout Paris, et qui fut représentée à la foire Saint-Laurent de 1718. La Comédie Française arrive appuyée d'un côté sur la Comédie Italienne, de l'autre sur M. Caritidès. Elle déclame les vers suivants dans le goût des héroïnes de théâtre :

N'allons pas plus avant, demeurons, ma mignonne, Je ne me soutiens plus, la force m'abandonne,

Mes yeux sont étonnés du monde que je voi : - Pourquoi faut-il, hélas ! qu'il ne soit pas chez moit!

À quelque temps de là, Le Sage et d'Orneval donnaïent en commun les Funérailles de la Foire. C'était l'heure où l'Opéra-Comique allait succomber sous les efforts de ses ennemis. Colombine entonne cette complainte lugubre :

La mort barbare Détruit aujourd’hui tous les ris.

Déjà de tout Paris J'apercois l’ennui qui s'empare.

La farce est morte.

À quoi l'Opéra, sous les traits d'Arlequin, ajoute en s'adressant aux spectateurs :

Public, dans ce malheur qui nous regarde tous, Maudissez les Romains, et dites avec nous :

Que le grand diable les emporte!

C'est encore sur la Comédie Française, les Romains, que retombent les malédictions.

Trois ans plus tard les mêmes auteurs composaient le Rappel de la Foire (1721) pour les débuts du nouveau théâtre inauguré sous le nom d'Opéra-Comique. Après un traité en forme, le grand Opéra se déclarait le patron de ce jeune cadet qui s'était fait son humble vassal. En même temps la Comédie Italienne se réconciliait avec la Foire, et adressait cel appel à ses

compatriotes :

Accourez, acteurs d'Italie, Dansez, mettez-vous tous en train;