CHAPITRE XIX

Son caractère et son taleot. —EpUre à mon habit. — Le Philosophe s€uu le savoir. — La Gageure imprévue.

Nous avons vu la comédie tour à tour larmoyante avec La Chaussée, précieuse avec Marivaux, déclamatoire avec Diderot, satirique et personnelle avec Voltaire et Palissot, dégénérer, s'altérer et s'affaiblir entre les mains des gens d'esprit, et même entre celles des hommes de génie plus heureux et mieux inspiré? ailleurs. Nous allons la voir renaître et retrouver le franc rire, la gaieté native et parfois aussi Fémotion sincère avec des représentants plus modestes, moins brillants en apparence, mais ayant ce don suprême du naturel et de Tingénuité, que rien ne remplace au théâtre. Parmi eux, nous citerons au premier rang Sedaine, Fun des talents les plus primesautiers^ les plus naïfe et les plus vrais dont la scène française ait gardé le souvenir.

Pils d'un architecte, la fortune, en le soumettant aux plus rudes épreuves dès Tenfance, trempa son âme et son esprit à Fécole du malheur, sans Taigrir ni Findisposer ; et le fit descendre des rangs de la bourgeoisie, où il était néj dans ceux du prolétariat.

La Muse répara les injustices de la fortune, en le touchant de son rayon divin. Elle fit de l'ouvrier un poète, et conduisit le tailleur de pierre, de la cour de rinstitut où il travaillait jadis, sur les bancs de TAcadémie Française, où il s'assit entre les maîtres de la langue et les seigneurs les plus qualifiés. Dans notre pays de France, où la gaie science, comme on rappelait, a de bonne heure rapproché les hommes des conditions les plus différentes, et mis de pair, devant la chanson, les nobles et les manants, Thibaut de Champagne et Gace Brûlé, Charles d'Orléans et Villon, on aime à retrouver ainsi, à la veille de 1789, cette loi d'égalité planant au-dessus des hauteurs et des préjugés aristocratiques. Un tel hommage est à l'honneur delà société qui l'a rendu, et de l'homme qui en a été l'objet.

Il faut dire tout d'abord que l'homme et l'auteur ne font qu'un. La bonhomie, la franchise, la candeur, la rectitude du jugement, la droiture et la bonté du cœur, une naïveté qui n'exclut pas la malice, une modestie qui s'associe à la fierté et aux goûts de l'indépendance, sont des traits que nous rencontrons dans sa vie comme dans ses œuvres. Jusqu'ici nous ' avons trouvé sur la route de la comédie nombre d'hommes d'esprit, depuis Regnard et Marivaux jusqu'à Voltaire et Palissot : c'est l'élément qui domine au XVIII' siècle. Les gens de cœur sont plus rares. Sedaine, qui a autant d'esprit que n'importe qui, et plus que beaucoup d'autres, y joint la sensibilité : non pas la sensiblerie ou le sentimentalisme j chose toute différente dont on a singulièrement abusé alors, mais cette tendresse, cette sympathie ingénue et franche, qui le fait pleurer au récit d'une belle action

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OU d'une grande infortune, même imaginaire, tl sent et fait sentir vivement : c*est là déjà la meilleure part de son talent. Né bon, il a rencontré, parmi les épines et les amertumes de la vie, de bqpnes âmes sur son chemin, et il leur a fait place aussi dans ses pièces de théâtre. Le Jour où, après la mort de son père, ramenant son jeune frère du fond du Berry à Paris, il le plaçait dans la voiture publi* que, et suivait lui-même à pied, faute de pouvoir payer sa place, il avait trouvé des voyageurs attendris et un conducteur compatissant, qui le faisait asseoir à ses côtés. La philanthropie ne sera pas chez lui affaire de luxe, sujet de déclamation comme pour tant d'autres, mais un scAivenir personnel, une dette de reconnaissance. Plus tard c'est l'architecte Baron qui devient son protecteur, l'associe à ses travaux, et lui ouvre la porte de l'Académie d'architecture, dont il sera un jour le secrétaire. Sedaine s'acquitte envers son bienfaiteur en élevant son petit-fils, qui deviendra le peintre David. Après Baron, c'est un magistrat nommé Lecomte, un Mécène boul*geois, qui lui offre libéralement l'hospitalité dans sa maison et le moyen de s'adonner tout entier aux lettres.

Sedaine n'avait quitté qu'à regret et en pleurant ses chères lectures et ses études à peine commencées, pour prendre le ciseau du tailleur de pierre. Il fallait vivre, et surtout faire vivre les siens, nourrir sa mère, ses frères plus jeunes. Il s'était résigné sans murmure ; mais, tout en taillant ses pierres, il avait un livre dans sa poche, et y revenait dans ses quarts d'heure de repos. Ce fut ainsi que M. Baron le surprit un jour occupé à lire et pour la singularité du fait, très rare alors rmi les ouvriers, s'intéressa vivement à lui. Au