Journal historique t t. Il, juillet

Daclos faire des remontrances, qu'on accueillit aussi mal que celles d'un parlement Maupeou. Le cardinal de Fleury, averti par le comte de Saxe, un de ces jeunes fanfarons qui faiblissent au dernier moment, interdit la représentation. « Je vis bien, dit plaisamment Collé, que M. le cardinal de Fleury n'entendait pas le théâtre. »

A travers toutes ces extravagances de la parade et de la parodie, auxquelles s'ajoutent le vaudeville et l'opéra-comique, plus d'une idée sérieuse se fait jour, comme les réflexions des buveurs de Rabelais parmi le choc des verres et les fumées du vin. La guerre qu'Aristophane avait faite jadis à la philosophie et à la tragédie nouvelle représentées par Socrate et Euripide, Collé la reprend à son tour, modestement sans doute, avec un mince filet de voix et un petit sifflet aigu, contre Voltaire , La Chaussée et Diderot. Aristophane évoquait du fond des enfers Eschyle et Sophocle pour confondre et discréditer l'auteur à' Uippolyte et de Bellérophon, Collé évoque de même les grands noms de Corneille et de Racine, la franche gaieté de Molière et de La Fontaine, qu'il oppose aux fadeurs sentimentales, au pathos oratoire, aux tirades pédantesques de la comédie larmoyante et du drame philosophique. A coup sûr Tragi flasque^ Cocairix^ Alphonse VImpumant sont de chétives et misérables productions à côté des Nuées et des Grenouilles d'Aristophane. Mais Collé n'est ici qu'un farceur de mardi gras. Après avoir déposé sa marotte et ses grelots, il prendra la férule du critique dans ses Mémoires et son Journal.

Du reste la parade comme l'amphigouri n'a été pour liii qu'Un passe-temps et un caprice éphémère. Un

jour arrive où il y renonce solennellement, dans le prologue du Galant Escroc, malgré les réclamations de Dame Parade qiri lui reproche son ingratitude. Une autre dame, à Faspect grave et prude, et tant soit peu bégueule, essaye de Tenjôler : c*est la Fausse Décence, qui vient lui offrir de nouveaux sujets, tels que la Princesse de Clèves, Paméla, la Belle Maguelonne, Clarisse, tous ces romans qu'on habille sur le théâtre en comédies ou drames bourgeois. Mais ce n*est pas là que Collé ira chercher ses inspirations pour le moment : il aime bien mieux les contes de Boccace ou de La Fontaine : '

... Si j*ai quitté la parade, C'est pour ôtre moins indécent, Mais je ne toux pas être fade*.

Dans cette intention, il a résolu de composer ce qu'il appelle des comédies de société. Le Théâtre de Société, succédant aux tragédies amphigouriques, aux parodies et aux parades, marque la seconde étape dramatique de Collé. Pourquoi ce titre? Est-ce parce qu'il s'agit ici de quelques-uns de ces proverbes délicats et fins qui, comme des fleurs venues en serre chaude, réclament la tiède atmosphère d'un salon; ou de ces pièces innocentes comme celles de Berquin, faites pour être jouées en famille? Hélas noni c'est . tout le contraire. Elles sont faites pour être repré-v sentées à huis-clos, entre gens de plaisir, qui n'ont peur ni du mot cru, ni des plaisanteries épicées.

Le modèle du genre, la Vérité dans le vin, que Grimm n'hésite point à nommer chef-d'œuvre, est un