Scène ii

pour rendre un homme illustre. La tragédie, cette première séduction des jeunes poètes, l'attira sur les pas du maître glorieux dont il suivait la trace. Avec un courage digne d'un meilleur sort, Marmontel revint cinq ou six fois à l'assaut, sans pouvoir détacher cette palme que Voltaire adolescent avait ravie du premier coup avec son Œdipe, Cléopâtre suivit dans sa chute Denys le Tyran; et Artstomène n*eut guère plus de bonheur que Numitor,

La prose lui fut plus secourable : le succès des Contes moraux^ la vogue prodigieuse de son Bélisaire^ un roman philosophique qui eut la bonne fortune d'être excommunié et recommandé ainsi à l'attention des lecteurs, tempérèrent l'amertume de ses échecs dramatiques. Mais le théâtre restait toujours sa passion secrète, son espoir, son ambition. Le grand opéra ne lui avait pas mieux réussi que la tragédie. L'opéra-comique devint son refuge : il y trouva du moins quelques succès pour guérir les blessures de son amour-propre, si peu ménagé jusque-là par le public.

Un heureux hasard fit de lui, un moment, le sauveur et le protecteur de Grétry. 11 nous raconte dans ses Mémoires comment le comte de Creutz lui recommanda un jeune musicien de talent arrivant d'Italie, qui était, disait-il, au désespoir et sur le point de se noyer, si Marmontel ne venait à son secours en lui fournissant un Hbretto d'opéra-comique. Marmontel, bien qu'assez ignorant dans la partie, était un versificateur prêt à tout, capable de faire tout ce qui concernait son état, tragédies, opéras, épîtres, compliments, etc. Ce fut ainsi qu'il improvisa, par bonté d'âme, le canevas du Huron (1768), tiré d'un conte

L*OPÉR\-GOMIQUE : MARMONTEL. 235

de Voltaire, V Ingénu, profané et gâté par cette métamorphose.

« Il n'a pas senti, dit Grimm, qu'il faut avoir tout juste le double de la gaieté, de la folie, de la verve de l'auteur du roman, quand on veut mettre ce roman sur la scène. »

Heureusement la faiblesse du poète était rachetée par le mérite du musicien.

« M. Grétry, ajoute Grimm, est un jeune homme qui fait ici son coup d'essai; mais ce coup d'essai est le chef-d'œuvre d'un maître qui élève l'auteur, sans contradiction, au premier rang. Il n'y a dans toute la France que Philidor qui puisse se mesurer avec lui. »

Marmontel s'attribua naïvement la meilleure part du succès, et, pour obliger une fois de plus Grétry,. lui fournit un nouvel opéra, Lucile. Cette fois il crut avoir trouvé sa voie, et se posa comme novateur en face de Sedaine et de Favart.

Je m'aperçus, dit-il, que le public était disposé à goûter ce spectacle d'un caractère analogue à celui de mes contes ; et avec un musicien et des acteurs (il les met sur le même rang) en état de répondre à mes intentions, je pris moi-même un goût très vif pour cette espèce do création; car je puis dire qu'en relevant le caractère de Topéra-comique, j'en créais un genre nouveau. Après Lucile, je fis Sylvain; après Syfviin^ ïAmi de la maison et Zémire et Azor : et nos succès à l'un et à l'autre allaient toujours en croissant : jamais travail ne m'a donné des jouissances plus pures.

De toutes ces pièces oubliées aujourd'hui, malgré la musique de Grétry qui semblait devoir les sauver, Zémire et Azor (1771) est la seule dont le souvenir ait survécu. Représentée d'abord à Fontainebleau devant la cour, elle y obtint un immense succès, qui se re-

nouvela devant le public de Paris*. L^enthousiasme

du parterre fut tel que les acteurs amenèrent Grétry

malgré lui sur la scène; Marmontel se déroba, non

par modestie sans doute, mais par dignité littéraire,

aux honneurs de Tovation. Grimm, en nous racontant

cette brillante soirée, demande pourquoi on n*a pas

réclamé aussi Fauteur du Magasin des enfants, M"® Le

Prince de Beaumont, qui a fourni le sujet de la pièce

par son joli conte de la Délie et la Bête : Zémire est la

belle et Azor la béte. « De mauvais plaisants ont dit

que la belle était la musique et la bête les paroles :

mais les mauvais plaisants ne se piquent pas toujours

d*élre équitables. » Ils ne l'étaient pas en effet. Si

charmant que soit le conte primitif, Marmontel Ta

encore embelli sans y ajouter, il est vrai, tout ce que

n'eût pas manqué d'y mettre Timagination d'un Se-

daine ou d'un Favart.* Mais enfin, le genre une fois

donné, l'action n'est pas mal conduite, et les vers,

quoique sans relief et sans éclat, sont assez faciles et

coulants.

Azor est un jeune prince persan qu'une fée maligne a dépouillé de sa beauté dont il était trop fier, et transformé en une sorte de monstre humain, condamné à ne reprendre sa forme première que le jour où une femme consentira à l'aimer malgré sa laideur. Pensée morale d'un sens élevé et délicat.

Le costume d'Azor est devenu pour l'auteur une source de tribulations. Marmontel nous raconte les difficultés sans nombre qu'il a éprouvées pour faire accepter de l'acteur cette métamorphose peu flat-

1. La pièce fut traduite dans toutes les langues. Un contemporain raconte qu'il l'a vue jouée dans une foire d'Allemagne, le même jour, sur trois théâtres, en flamand, en allemand et en français.

teuse : « Un pantalon tigré, la chaussure et les gants de même, un dolman de satin pourpre, une crinière noire, ondée et pittoresquement éparse, un masque effrayant, mais point difforme ni ressemblant à un museau. » Tel est le nouveau Céladon aspirant à gagner le cœur de Zémire.

Le père de celle-ci est un pauvre marchand nommé Sander, qui se trouve comme par enchantement transporté dans le palais d'Azor. Ses filles à son départ lui ont demandé de leur rapporter, l'une des rubans, l'autre des dentelles, la troisième une rose. Il aperçoit un bouquet de ces fleurs dans le palais, sur une console, et se permet d'en prendre une. De là fureur et reproches d'Azor, qui lui impose l'obligation de lui envoyer une de ses filles en échange de sa rose ou de revenir lui-même. A cette condition, il obtient de partir et retourne chez lui porté sur un nuage : voyage fantastique dont Ali, le valet, semble dégoûté pour toujours :

Plus de voyage qui me tente, Je veux mourir vieux, si je puis :

Je ne serai plus qu'une plante Et je prends racine où je suis.

Passe encor pour aller sur terre :

C'est un plaisir quand il fait beau, Passe encor pour aller sur l'eau, Quoique je ne m'y plaise guère ; Mais voyager sur les nuages, Et voir là-bas, là-bas, là-bas, Cela dégoûte des voyages.

Zémire, informée par Ali de l'engagement qu'a pris son père, veut aller affronter le monstre. La scène de l'entrevue est assez jolie et, s'il faut en croire Marmontel, produisait sur les dames un grand effet.

Du moment qu'on aime, L'on devient si doux, Et je suis moi-même Plus tremblant que vous,

dit Azor à Zémire, qui s'attendait à être dévorée. L'amour opère à la fin le miracle désiré. Zémire fait Taveu public de sa tendresse, et Azor retrouve sa beauté.

L'honneur revient ici surtout à Fauteur persan qui le premier a inventé cette fable, et aussi à la délicieuse musique de Grétry, dans ce morceau partout répété et devenu classique. Prosateur estimable, Marmontel est un très médiocre poète, surtout au théâtre : il n'a ni le vis tragica ni le vis comica, que sait réunir Sedaine à certains moments. Voltaire disait de lui « que ses vers jetaient un assez joli coton ». Collé les trouve mécaniquement bien tournés, mais sans âme et sans feu. C'est cette poésie cotonneuse et filandreuse, régulière et froide, que Grétry réchauflFe un moment des feux de sa musique. Grimm le plaint d'une telle alliance : « Dieu a accordé à la France le charmant Grétry; mais la langue qu'il a le malheur d'interpréter en musique ne lui permettra jamais de prendre le vol des grands maîtres d'Italie ; et l'aigle de l'Ausonie se traînant toujours à côté d'un canard du Limousin désapprendra insensiblement de s'élever dans les airs. » Richard Cœur de Lion lui ouvrira d'autres horizons.

Comparé à Sedaine, Marmontel est bien inférieur, si ce n'est par la correction de son style. Du reste, leur caractère et leur vie diffèrent comme leur talent. Sedaine est un homme simple, naïf, vivant dans la solitude, où il enfante ses gracieuses créations. Mar-

montel est au milieu de tette fournaise où s'agitent les querelles littéraires et musicales du temps. Esprit critique, aiguisé et stimulé par la controverse, il devient le chef des piccinistes contre les gluckistes; un moment même on parle des monsinistes et des marmontellistes. Toutes ces ardeurs sont éteintes aujourd'hui, mais elles nous expliquent la place accordée à Marmontel dans l'histoire de l'opéra-comique.