CHAPITRE XXIV

L*homme et l'écrivain. — Essai sur le genre dramatique sérieux, — Eugénie. — Les Deux Amis. — Procès et Mémoires. — Génie comique de Beaumarchais. — Le Barbier de Veuille,

De Sedaine à Beaumarchais le contraste est grand. D'un côté, un talent naïf et ingénu, gardant une sorte de candeur et de simplicité primitive, au milieu d'un monde où régnent le raffinement et le bel esprit. De l'autre, un génie qui s'égare d'abord dans le système avant de trouver sa véritable voie, mêlant aux plus riches facultés de nature toute une part de calcul et d'artifice. Autant la vie du premier a été droite, unie, paisible, malgré les épreuves du commencement; autant celle du second est agitée, tourmentée, mêlée de zigzags, d'éclairs et d'obscurités, entourée d'une renommée brillante et bruyante, qui trouble, intrigue et passionne l'opinion publique. Le Philosophe sans le savoir et le Figaro expriment et résument en quelque sorte ces deux destinées si difTérentes.

En parlant de Beaumarchais, il est superflu de

reprendre, après tant d'autres*, l'histoire de cette existence aventureuse, semblant appartenir au roman, malgré l'esprit pratique et positif de celui qui l'a si largement remplie. Cependant il faut bien rappeler en quelques mots ce que fut l'homme, pour arriver à comprendre l'écrivain, qui s'est identifié avec ses ouvrages, et n'est devenu vraiment puissant et original que le jour où il y a mis son âme tout entière, les accidents de sa vie et ses passions. Beaumarchais n'est point en effet un de ces artistes qui restent en dehors de leur œuvre, et s'effacent derrière elle. Sa personnalité ressort et se montre partout, quelquefois jusqu'à l'excès. Mais il est si vif, si gai, si pétulant, si spirituel qu'on n'ose guère s'en plaindre. Cet auteur qui se met ainsi à découvert de tous côtés n'en est pas moins resté longtemps un problème, une énigme pour bon nombre de ses contemporains et même pour la postérité. Peu de réputations ont été plus débattues, plus contestées et plus calomniées que la sienne. Il est sorti de cette épreuve comme de toutes les autres, tant soit peu meurtri ou blessé, mais triomphant.

Qu'est-ce donc, au point de vue moral, que Beaumarchais? Est-ce un intrigant, un charlatan, un chevalier d'industrie plutôt qu'un citoyen de la république des lettres, ainsi que le prétend Geoffroy, qui ne l'aime guère? Sans doute, il y a dans sa vie, comme dans ses œuvres, une part d'intrigue et de savoir-faire, mais aussi un fonds de bonté, de fran-

1. Voyez les deux volumes de M. de Loménie sur Beaumarchais et son temps, et, depuis, le travail peu bienveillant de M. Bettelheim, le curieux manuscrit de Gudin publié par M. Tourneux, et la thèse enthousiaste de 1^- Lintilhac sur Beaumarchais et ses œuvres*

chise, d'honneur, de générosité, et même de patriotisme qu'on ne saurait oublier. La Harpe, qui l'avait connu, pratiqué dans l'intimité, n'hésite pas à décla* rer que l'homme lui a toujours paru chez Beaumarchais supérieur à l'écrivain; et, songeant aux rivalités que lui a values sa haute fortune, il ajoute : « Quiconque est heureux ou le parait doit être sans cesse à genoux pour en demander pardon, et même ne l'obtient pas toujours à ce prix, surtout s'il est parti de loin pour arriver où il est* ». C'était le cas de Beaumarchais, et la modestie est une vertu qu'il n'a jamais connue, pas plus dans la bonne que dans la mauvaise fortune. Il s'enivre de l'une ou brave l'autre. De là, cette réputation de fatuité et d'impertinence, qui lui est faite tout d'abord.

Mais aussi que d'obstacles il lui faut vaincre pour arriver! Il a autour de lui des envieux, des ennemis puissants, des fripons habiles, des juges corrompus, qui s'entendent pour le dépouiller et le déshonorer. Il est là, comme Ulysse dans la caverne de Polyphème, obligé de se tirer d'affaire à force de ruse et d'esprit ; car il ne veut pas être mangé, et il a raison. Sa première invention, celle d'un ressort d'échappement en horlogerie, lui est contestée par un rival, Lepaute : l'Académie des sciences donne gain de cause à Beaumarchais.

Peu scrupuleux sur le choix des moyens, employant au besoin la corruption avec des magistrats qui sont à vendre, il essaye de gagner par ses présents la femme du conseiller Goezman. Homme de son temps, il en a les bons et les mauvais côtés, la philanthropie déclamatoire, les sentiments généreux, la morale peu