Acte I, scène ii

a pas encore montré en public, le cou décoré d'un collier de fer de quatre pouces de hauteur? » A quoi Frelon répond, en se souvenant de Sganarelle et de Sosie, mais avec un comique moins franc : « Voilà un homme qui n'aime pas la littérature I »

A vrai dire, le comique n'existe pas ici : il est étouffé par la haine. Juvénal a pu s'écrier :

Facit indigiiatio versum, La colère suffit ot vaut un Apollon ;

elle peut suffire pour une satire, mais non pour faire une bonne comédie.

Le pathétique s'y trouve-t-il davantage? Non. Il est perdu, noyé, dans le cours d'une action flottante et indécise qu'on a peine à suivre. Peu nous importent au fond la querelle des Monrose et des Murray, et les infortunes de l'aimable et courageuse Lindane, et la générosité du riche négociant Freeport, et la probité de l'hôtelier Fabrice. Voltaire a beau nous dire qu'il nous a offert ces figures d'honnêtes gens pour nous dédommager et pour épargner aux lecteurs et aux auditeurs la vue trop fréquente de ce misérable Frelon, c'est pour ce dernier que nous venons au théâtre ; mais il nous parait si forcé, si maladroit dans sa scélératesse, que nous n'éprouvons aucun plaisir à le contempler. Rien de plus ridicule que ses prétentions à l'amour de Lindane. On comprend Trissotin visant à l'hymen d'Henriette, pour la dot qui s'y trouve jointe. Mais Frelon, qui c.roit se faire aimer en terrifiant Lindane et Polly par la crainte de sa médisance et de ses révélations, joue le plus sot des personnages. Tout est manqué dans ce caractère, qui pouvait offrir plus d'un trait plaisant à l'observateur et au peintre maître

àe son pinceau, conaxn0 l'a été Gresset dans le Méchant. Nous sommes loi^ ^^ cette fine et délicate peinture. Le Prélon de Voltaire rappelle trop ces grosses charges haineuses et vindicatives dont l'esprit de parti charbonne encore parfois les murs des kiosques et des cabarets.

Malgré sa médiocrité, la pièce nen fit pas moins grand bruit et obtint u" immense succès, dû surtout » la passion du jour. I^es amis de Voltaire, les Encyclopédistes, les hono^tes gens neutres, qui méprisaient Préron h t* 'eut des mains à cette exécution. Il semble en effet ou'on éprouve parfois un plaisir naturel à voir châtier et fouetter en place publique certains insulteurs à iratres, ^"^ '^^"^ blessent dans nos convictions, dan. nof s Vi^P***"'^^ ®* °°^ admirations les plus l^s'J»- f^nt ce plaisir a ses dangers

«t «a crual il"'''- ^"""f^^ théâtre. Aussi Collé, en homme de k ^"''**'" rf»»* ^^^ applaudissements

qui éclatent i*'* ^°^' ^'^des loges, de la salle entière, à chaque tt •," P*'"*^''''®'*^e Fréron, ajoute-l-il :

« Je n'a- ^^^'^^ ^^ \x>rochesv de m'y être joint.

Dans cette* ^°'"* ^ ""^ ^ ^ ans celle des PAiiosopAes,

J'ai été éff ^"'^^«^ie cotxitl^^ ae la licence scandaleuse

9"' sÏQtpQ*. *ent indig**^ ^ de jouer le citoyen sur le

théâtre; et * actuelleU»^^ ourtanl un plus froid, un

Plvs prof ^^''sonne tx"^ ï*. pour Fréron. » Il déplore

le triste e/Tef ^^^^is que *^*^ ^ttière&, en rappelant qu(

''"'^•^iocteul ^^« satir«f3,it tnourir de chagrin Mau

P«rtuis. « ^f ^«^ Alç^j^ia, a. f^^t galant homme, dit-il

'oot hoa,n,o'y^ i>4^èrV« î"^ de cette sorte d esprit

j'ai»era;s«,y^^*^» ^^ rp^''*f^'«/»^ *^'^- " ...

^'■éron,^^f'*^^ 4*" fxa^ *^^^té ni bon ni bè te, pay ^o«f d'a/,4 ^ . n -^^ t^e ^^ ^of^^^^g-froid. Après la publ

78 LA COMÉDIE AU BIX-HIIITIÈME SIÈCLE.

cation de VFcossaise il lui consacra un long article où il affectait de ne point se reconnaître, traitant l'œuvre avec rimpartialité et le mépris d'un homme qu'elle touche médiocrement, et ne voulant pas faire à M. de Voltaire ïinjure de la lui attribuer. Quand vint le jour de la représentation, il y assista comme Socrate avait jadis assisté aux Nvées d'Aristophane, et soutint bravement le choc des premières scènes et les applaudissements qu'elles provoquèrent. Cependant M. de Malesherbes, qui était près de lui à l'orchestre, le vit un moment devenir cramoisi, puis pâlir, tandis que sa femme s'évanouissait à l'amphithéâtre. Le lendemain, il reprenait sa plume pour écrire ce qu'il intitulait luimême la Relation d'une grande bataille. Jamais il n'a eu plus de malice et d'esprit que dans ce ];)ulletin de sa propre défaite.

<( Hier samedi, 26 de ce mois *, sur les 5 heures et demie du soir, il se donna au parterre de la Comédie- Française une des plus mémorables batailles dont l'histoire littéraire fasse mention. Il s'agissait du Café ou AeV Ecossaise qu'on représentait pour la première fois. Les gens de goût voulaient que cette pièce fût sifflée; les philosophes s'étaient engagés à la faire applaudir.

« La toile se lève, le signal est donné; l'armée philosophique s'ébranle : elle fait retentir la salle d'acclamations, le choc des mains agite l'air^ et la terre tremble sous les battements de pieds^ »

A propos du nom de Wasp substitué à celui de Frelon, l'auteur de l'article rappelle qu'il a demandé instamment que l'on conservât ce dernier, et même qu'on mit celui de Fréron, si cela pouvait contribuer