Œuvres de VolUire, t. VII

qui est dans la nature doit être représenté. « M. Hume a imité ces peintres qui peignent un crapaud, un lézard, une couleuvre, dans un coin du tableau, en conservant aux personnages la noblesse de leur caractère. » Ces réflexions sont accompagnées d'une appréciation littéraire et morale de la pièce, où les trois unités sont respectées, où le haut comique se mêle à la simple comédie. « Ce qui est beaucoup plus important, c'est que cette comédie est d'une excellente morale et digne de la gravité du sacerdoce dont Tauteur est revêtu. » C'était pousser un peu loin la plaisanterie ; et le pasteur Hume aurait eu le droit de se fâcher. Le morceau se termine par une citation de Montaigne sur l'utilité des spectacles, pour établir la concorde et. la bonne amitié entre les hommes. L'exemple de V Ecossaise était en effet bien choisi. On dirait que Voltaire se moque ici de son œuvre et de ceux qui l'écoutent ; cette préface est déjà un véritable boniment.

A cette parade, faite pour les lecteurs, en succède bientôt une autre, faite pour les spectateurs, la veille de la première représentation : c'est YAverdssèment de Jérôme Carré aux Parisiens ^ quelque chose d'assez analogue à ce qu'on appelait la montre ou le cri de la Basoche, précédant la pièce sur notre ancien théâtre, avec moins de belle humeur et de franche gaîté que chez nos vieux farceurs. Il y a plus de haine et de venin chez Voltaire. Le prétendu Jérôme Carré, natif de Montauban, s'amuse à' parodier le style de Fréron et certaines locutions qui lui sont familières comme vis-à-vis de, etc. Il s'étonne en même temps qu'on puisse reconnaître un auteur français dans ce personnage du journaliste anglais dessiné par M. Hume. La police avait exigé que le nom de

Frelon disparût sur le théâlre : Tauteur y substitua celui de Wasp^ qui veut dire '< guêpe )> en anglais. Répondant ensuite aux critiques récentes de Fréron, qui avait consacré les deux tiers d'un numéro de son Année littéraire à disséquer V Ecossaise^ il cite une prétendue lettre écrite en anglais par M. Hume à son traducteur. Voltaire joue ici la comédie comme il la jouait à Cirey. Il s'anime, il se grise de ses facéties prolongées, et arrive à ne plus garder la mesure, tant la satire lui monte à la tête !

Dans un second avertissement, parlant de la représentation qui vient d'avoir lieu, il pousse Tinconvenance et la cruauté jusqu'à prétendre que Jérôme Carré se vit barbouillé de deux baisers par la femme de Fréron: « Que je vous suis obligée, lui dit-elle, d'avoir puni mon mari. Mais vous ne le corrigerez pas. » Or la malheureuse femme, que son mari avait eu l'imprudence de placer au premier rang de l'amphithéâtre, se trouva mal, nous dit Collé. On se demande comment Voltaire a pu blâmer si fort le genre satirique, quand il en a lui-même si cruellement usé.

Nous n'essayerons pas d'attacher à cette ébauche une importance que l'auteur ne lui a pas donnée, malgré les plaisantes considérations de la préface sur ses mérites littéraires, dont il se moque au fond.

« Cette pièce, écrit-il à d'Argental qui est dans les secrets de la coulisse *, a été faite bonnement et avec simplicité, uniquement pour faire donner Fréron au diable; elle ne pourrait être supportée au théâtre qu'en cas qu'on la prît pour une comédie véritablement anglaise. Elle ressemble aux toiles peintes de

Hollande, qui ne sont de débit que quand elles passent pour être des Indes. » \

Aussi hésita-t-il quelque temps à la risquer sur la scène. Il écrit à M"« d*Épinay :

Je crois deviner que Hume n'a introduit dans son drame anglais ce beUtre de Frelon que pour peindre un coquin à qui il en voulait. Ce Frelon est sans doute quelque ennemi de la philosophie anglaise. On veut jouer V Écossaise à Paris et ce n'est pas mon avis.

Est-il bien sincère en parlant ainsi ? — Quand la pièce a réussi, il s'ouvre à d'Argental d'un ton à la fois modeste et satisfait :

Si j'avais pu prévoir ce petit succès, si, en barbouillant V Écossaise en moins de huit jours, j'avais imaginé qu'on dût me l'attribuer et qu'elle pût être jouée, je l'aurais travaillée avec plus de soin, et j'aurais mieux cousu le cher Fréron à l'intrigue. Enfin, jo prends le succès en patience.

L'Ecossaise est moins une comédie qu'une exécution en règle, ce qu'on appelle aujourd'hui d'un nom brutal et cru, un éreintement. On sent que Voltaire tient son ennemi et songe à se venger plus encore qu'à divertir ses auditeurs. 11 le traîne sur la scène comme sur une claie pour le livrer à la risée et au mépris du public. Il le tance, le pique, le larde de mille petits dards envenimés propres à faire crier et hurler le patient sous la douleur. Piron reproche à l'auteur de la Henriade d'avoir compromis sa dignité et son talent en descendant à de pareilles gourmades avec un bateleur de plume comme Fréron * :

Du vinaigre et de la moutarde partout; du sel nulle part. Pourquoi par exemple avoir fait de ce pauvre diable de Fréron un pcn-

]. Lettre à M. d'Arnauld.

^.'*'fiant. p^.*^*®^ n n'y a là que du faux et do l'outré, et rien de ^'enoe, et J^^^ '*® cherche à ôter la vie à personne : il cherche la ^ia d'une c^*' ^Y^"" Voltaire n'a-t-il point honte de se mettre en ^® «On pg^.^ ^niédie en cinq actes pour tomber sur le corpuscule Peut surjj M?^^'**"'®^ Hercule lever sa massue le plus haut qu'il ^^?^ ^eiziè^^ ^" Pygméel II est écrasé, le beau fait d'armes! Le ^'^*QitnQf ® '^^''-dessus les douze travaux! Vive ma première

^^en d^^' ^^Pèce en champ clos qu'un Zoîle 1 ^^Qa u^ *' Wat ni moins fiinc du ooUier. ^* <^*eat T^^^^ il tranche de l'Achille, f'^'' passe ^^^^ite en combat singulier.

^ ^ot'Iua K ^^DSf J«^** ^^^ chevalier, £^« rfe J'^'ei^ désarçonner le maître i : ^^^^fait^^fk fait - mais fesser l'ecoher, Quand M . Cuistre, et je ne veux point l'être.

^î^^^nlt^ sou^^^ se venge, déjà bien rudement, de

^^^^^esfef^ X^ Qom de Lysidas, dans la Critique de

Ha^^^"^^ de ï>'^^^ . de Cotin, sous le pseudonyme trop

^^^îues ef seo^^^Atin • il ^^ ^"^'^ "^^^ personnages épi-

nosT^'^'^^^^'^^^aires, cixxi nous amusent en passant,

"^"uiab]g ^^ ^^ "^ ,,ri petit lils de Fréron, plus

'"eJu/ . 'Plli^^Tons vu u* ^ .. et non moins haï r?'... ^'^^ *^«d|^i^^ estimable P^"

Jours ►. '^c^ vjai i^ur place dans Taction. De

:^^ouiab];.1^%^^"««*^:!* ,„ petit fils de Fréron, plus

ut-êti

"*"" poète /.I'^* t "^stimaA/"^ ^ p^r la muse vengeresse

d ""«^s ti-on f****^^"'- '» ^*''' fixi, malgi-é des traits per-

I * '""'«e, tV^^^ir *'®' **^*^ ^^ f tre, Giboyer, ce soudard

un ^"^ «^'uo^**^!;^^^ ^ ^®^**'"'lV>«e d'un concierge dans

«ne'"*'''''"' <^ -^^ ***é de i» ^^résente pas seulement

^'m'^^^^^n ^Jf^^'^uise, "^ ''et nous dirions presque

''aire,*'"^^'^oC ^ ^Qe espê<î^' ,j,crative de nos jours.

taire "" *%e^*-^^enue trOp ^^ s'est bien gardé de

"'^''i ^^* cJo,j"J^j'atjt^^j^bécile, comme Voli.i'.u ^ ^.^ li» ,iAf0-*' ,-*re mêlé à d'autres

types ridicules ou amusants, et à une action vraiment comique. Il n'est pas seul chargé de nous divertir à ses dépens. La grande dame dévote et intrigante, le vieux marquis sceptique et railleur, le précepteur, jésuite en robe courte, et son jeune élève, petit cùcodès égoïste et despote en herbe, sans flamme et sans cœur, forment un cortège suffisant autour du héros principal

Voltaire, ne songeant qu'à Fréron, l'a jeté dans le cadre d'une comédie larmoyante, d'un drame bourgeois et sentimental bâclé à la hâte, où rien ne se tient debout, ni la pièce ni les personnages. Grimm trouve le sujet fort beau, s'il était bien développé. « Malheureusement, dit-il, l'auteur ne s'est pas donné la peine d'en tirer parti et n'en a fait qu'un ouvrage léger et tronqué. » Collé n'y voit qu'un vieux fonds dramatique exploité cent fois depuis Roméo et Juliette, la passion de deux amants contrariée par la haine de deux familles. « C'est un mauvais roman, dit-il, qui veut être une comédie. » Rien de si usé que l'intrigue, de si mal conduit que l'action, de si peu net que la condition des personnes. Un seul caractère lui semble neuf et intéressant, celui de Freeport, sorte de bourru bienfaisant, dont Grimm blâme pourtant la rusticité outrée. Mais ce n'est pas ce rôle non plus que celui de Monrose, de Murray et de Lindane qui ont fait le succès de la pièce. Le seul qu'on aille voir et qui excite la curiosité publique, c'est Wasp ou Frelon. On assiste à l'exécution du journaliste diffamateur, comme on allait, en place de Grève, au supplice d'un grand scélérat.

Ce personnage est-il du moins bien vrai, bien vivant, d'après nature? Pas plus que les autres; tout

au contraire. Peut-on rien imaginer de plus faux que ce monologue de Frelon au début :

Que de nouvelles affligeantes I Des grâces répandues sur plus de vingt personnes ! aucune sur moi ! Cent guinôes de gratification à un bas officier parce qu'il a fait son devoir ! le beau mérite I Une pension à Finventeur d'une machine qui ne sert qu'à soulager des oumers ! une à un pilote ! des places à des gens de lettres ! et à moi rien ! Encore, eucore, et à moi rien! (Il jette la gazette et se promène.) Cependant, je rends service à l'État; j'écris plus de feuilles que personne, je fais enchérir le papier,... et à moi rieni Je voudrais me venger de tous ceux à qui on croit du mérite. Je gagne déjà quelque chose à dire du mal ; si je puis parvenir à en faire, ma fortune est faite.

« De bonne foi, s'écrie Grimm, qui cependant n'aime pas Fréron, jamais personne s'est-il parlé à soi-même si bêlement ? » Comme il le dit très bien, Voltaire n'a jamais connu la diflFérence du ridicule qu'on se donne à soi-même, et du ridicule qu'on reçoit des autres. Fréron n'était ni assez sot, ni assez maladroit pour s'exprimer ainsi. Les offres de service faites à Monrose ne sont pas moins niaises, sans être comiques :

Je ne suis point de la maison. Monsieur, je passe ma vie au café; j'y compose des brochures, des feuilles; je sers leâ honnêtes gens. Si vous avez quelque ami à qui vous vouliez donner des éloges, ou quelque ennemi dont on doive dire du mal, quelque auteur à protéger ou à décrier, il n'en coûte qu'une pistole par paragraphe. Si vous voulez faire quelque connaissance agréable ou utile, je suis encore votre homme i.

Sycophante et entremetteur au besoin, il cumule les emplois. Jamais on n'a peint le métier de journaliste sous des couleurs plus odieuses; et, disons-le franchement, Voltaire à son tour calomnie Fréron. Monrose révolté a le droit de lui dire : « Et on ne vous