PITRE XVIII

**A.ijssoT (*730H814).

«««rf^ne

«fe^ -*:« Cercle- — ^<» Phihiophes. - L'Homti

Xe^ Courtisanes,

nelh ^"^^''«''aoe ^ c»ae V^'cossatse (1760) et quelqm

P»„ ,*^*'' <^éid * V» ^ ,^ oièce satirique et persoi

et '^PpWL**^ î^« ^fTla république des lettres

y "« jeune k ^ ^" ? !?^* ^^.7osopA«. L'autev

,7°>arqueW^'^^'"«^^^^ ^re obscur, connu seuK

'"••^^éiait son ?^^ ^«"^ ^""""/fitiqne et de théâtre, o

et ï ^*'''««t- IX^^ ^^^ssais de cri ^ ^^ ^.^.^^^^^ .^ ^^^

*^«s rancunes ^^* ^''^ ^^''^^^Wtaient bien des haini

C8racf?"''"'^'««li^'^^'^''^^"' doP^'^ longtemps. Ce!^!'! Parti4^t.^^mulées ^^J^,^. siècle prennent u

les S ^«'•'•aill^.^^î **aires »« * e précédent, quan

ion set"' '^« ï^^l ^^^- ««''^ Lud^ry. 1«« Chapelai. luiJ/^9"*iI ^'^^♦^tre les ^''"^ du bon goût et d deCop.^'eQfaîX^**, c'est au ,^^^^ censure. Scudé.

toute r"«- S^!:^^*^e du d'-^' «our attaquer le C,

CJl'"*C^C^5 d'Aristot^ îiie, la vanité blessé,

r * '■^i^^^^^J^^ute la J^'^^ p^«^^°* Ir^'^'''

"• ^^ > Passions "i^Jt tr«* ^ "'''°* ' ''^

^^« gens da i^

82 LA COMÉDIE AU DIX-UUITIÉME SIËGLE.

luttes. Mais enfin, la question d'art domine et prime tout : la littérature a ses fanatiques et ses enthousiastes.

Au siècle suivant, la question d'art n'occupe plus que le second plan. C'est la religion, la philosophie, la politique, la société même, qui sont devenues objet et matière de discussion : ce sont les croyances et les intérêts alarmés qui jettent les hauts cris. Le monde va se trouver divisé en deux camps : d'un côté, les partisans d'un passé glorieux, qui a perdu son prestige et qui s'écroule malgré les appuis et les résistances dont on essaye de l'étayer; de l'autre, les précurseurs d'un avenir encore indécis, confus, flottant entre les espérances et les chimères, pleins de généreuses aspirations et de témérités périlleuses.

La philosophie nouvelle étend chaque jour ses progrès et ses conquêtes : Bayle, Fontenelle, La Motte, Voltaire ont frayé la voie. L'apostolat philosophique aspire à remplacer l'apostolat religieux. Les conversions sont nombreuses alors, non seulement chez les savants et les lettrés, mais encore chez les gens du monde. Rappelons-nous le Comte et la Marquise dans Nanine. Les idées anglaises importées en France par Voltaire, et développées depuis dans ces conférences de l'Entresol où se rencontrent l'abbé de Saint- Pierre, le marquis d'Argenson, Bolingbroke, etc., enfantent une sorte de cosmopolitisme humanitaire qui relie les esprits libres de tous les pays. Au moment où la guerre s'engage entre le passé et l'avenir, voici que s'élève la gigantesque Babel de Y Encyclopédie, Chaque libre-penseur apporte sa pierre, comme les ouvriers du temple de Jérusalem, bâtissant et combattant à la fois, tenant la truelle d'une main et i'épée de l'autre. L'esprit philosophique tente alors

PAI-ISSOT.

de refaire ce ^^ix' avait fait jadis l'esprit chrélieij pou la construct.i:o>n des cathédrales, avec son armée d. travailleurs -^^z^lontafres enrôlés au service de Dieu e de l'Eglise. Lt'^éciifice dont "«géomètre, d'Aleiubert dessiné le pistai dans une majestueuse préface, s'élève sur des assises» cyclopéennes comme un effort de nouveaux géa:r:a*s pour escalader l'Olympe. Mais VQ lympe religîeMJ»:?^, politique et Pa^^^ementaire s'émeut' la foudre tonim^ sous forme de réquisitoire lancé par l'avocat généra^Z Joly de Fleury. Les travailleurs sont dispersés, l'œu^-^Jre suspendue, les exemplaires saisie les libraires r-uinës, le directeur de l'entreprise et des travaux, r>ic3erot, menacé de la p^son gy-j ^^^^ naît déjà.

C'est alors <jmjLG Palîssot se pose en vengeur d bonnes mœurs & t. des bons principes outragés par T philosophie nou ^%r^ile. Qu'était-ce donc que ce PaJi ? devenu l'auxiliaxr-e de TEglise et du Parlement ?p f être un homme d^ conviction, de foi ardente d la colère a fait x:iijt poète indigrné? Non, mais ni tM un esprit tiède, ixicxdéré et tempéré, flottant et ind^ cis entre des apîxn. ions contraires, sans passion ' croyance bien arr^ t <3 es, moitié Jil>re-penseur et moitié dévot, ennemi de JOîderot, de J.-J- Rousseau, et admirateur de Volta^îi:-^; ayant un fond de bon sens et de malice qui lui f^î t saisir Jes riciicuJes, les manèges l'emphase et le c^l^arJatanisme d^ l'école philosophique, sans en coxiiprendre les parties nobles et élevées. 11 reprend o^ croit reprendre l'œuvre de Mo lière contre les préoieuses et les pédants d'une nou' velle espèce, plus ambitieux et pl"S dangereux gue' ceux de Vàge précédent, if^ig il y a cette différence que Molière est dans le courant du siècle, appuyé

par les sympathies de tous les libres esprits, tandis que Palissot les combat et représente la réaction; parti moins avantageux pour un poète comique et satirique, malgré l'exemple d'Aristophane. Supposez Figaro déclamant et lançant ses traits contre les idées nouvelles : Beaumarchais eût-il obtenu le mémo succès? Il est permis d'en douter.

Palissot est entré dans l'arène de la comédie satirique et personnelle sans avoir, comme Voltaire, des injures à venger, des rancunes à satisfaire, mais avec l'intention et l'espoir d'arriver plus vite à la célébrité. Il fait lui-môme ce qu'il reproche aux philosophes : du tapage pour attirer l'attention. Ce bruit qu'il avait d'abord cherché deviendra plus tard son supplice et son châtiment. De bonne heure, Palissot, précoce et brillant écolier, a senti en lui cet appétit de renommée qui tourmentait déjà Voltaire sur les bancs du collège. Il nous raconte que dom Calmet lui a fait l'honneur de l'inscrire dans son histoire des enfants célèbres. A treize ans, h l'âge où Bossuet prêchait à l'Hôtel de Rambouillet, il soutenait une thèse de théologie devant la Faculté de Nancy. A seize ans il était reçu bachelier. Après deux mois de séjour dans la congrégation de l'Oratoire de Paris, il en sortait pour céder au démon de la poésie et du théâtre qui l'entraînait. A dixhuit ans il avait déjà fait sa tragédie qui ne fut ni jouée ni imprimée, mais qui lui valut du moins ses entrées à la Comédie-Française. Vers la même époque, toujours précoce en tout, il se mariait avec une jeune fille du même âge que lui. Deux ans plus tard il faisait paraître une nouvelle tragédie, intitulée tour à tour Sardanapale, Zarès, Ninus IJ, œuvre de pure

fantaisie qui pouvait impunément revêtir ces divers noms, et qui n'obtitit qu'un mince succès. Le jeune auteur, espoir de Isl Lorraine, était nommé membre deTAcadémie de N'a.ocy fondée par Stanislas.

Palissot averti rysi^ son instinct et par les conseils du duc de'choiseiil son protecteur, se dit qu'avec sa plunae facile son esprit caustique et malin, la comédie lui ouvrirait une ^^oi^ P*"» sûre à la fortune et à ^a gloire. En 1754: il donnait les Tuteurs, pièce en trois actes et en vers, imitée du théâtre anglais; c«"P d'essai médiocre, s'il faut en croire Grimm et J^.^11^- Cependant l'auteur y révélait à défaut d'inventio^ et d'action dramatique, un certain talent pour la satire, le portr^ir^t la, caricature. Il conçoit la co-

-édie fonSéé sur les tyP-^ ^^^^^^ ^\ y^--^--^^^ mais at>ï^i- .t.7l£vidualités contemporaines.

A MolièrV 3"^^ ^ ^^^ '?" aïvement le disciple, il prétend asso • °* '^ ^® "^ e Ce fut dans cet esprit qu'il composa ^\®^Aristopb»'* ' (1786), petite revue satirique à l'o ''** ^® r&te donnée à Nancy par le roi Stanis/ ^^'°° d'une * ^ d'ailleurs peu original et plein de r^*^" ^*^'ssot' ** proposa d'imiter dans cette circonsta '"^scenceS, ®^ K^^ Versailles, avec toute la liberté d'"n^ ^'^mpromp^'^ -^ permise Molière. Il avai' demandé * '^^^'oQ que s'^^f cs,rte blanche, pour pré parer UQ^ ?"'**« luilai»^^ - causerait à tout le moud "«e vraie r^'''*Ssemeïi* ^^iorise ^«1* grande en effet et assez dés»"''^''»Se V» ^^Jyd »°"^'^'"^ d'assistants, ( pour Je rof If ^abj: oot**" ^^ trouva pris dans un gm P'-e-- Au 7eo ^^ïi^li^ "^t^i ^f^-etxxent on avait un sca, daie, „„e "'* ^'l^^Jf^^^^^^^ et de caricatures trc fam/p. i .„ ^**i«:» '^ïi d^^'r^^ii» ,„« dénégations delà

(^cUes à rec^*^^^ f* ^i ,ôi<^** >; les dénégations de i teur. Passe '***ô*^*a.ll^^lgï'f^ flna^"^'^ ^*'^"'"''

bourreau d'argent, pour le médecin à la mode qui fait fi d'Hippocrate ! Mais la femme savante Orphise, qui raffole de la physique, des mathématiques et des énigmes, qui prépare des articles pour V Encyclopédie et compose un Traité sur la théorie des forces et les sections coniquex^ rappelait à bien des geus la Muse Lorraine, la divine Uranie à laquelle Voltaire avait consacré quelques-unes de ses plus charmantes épîtres. M"* du Châtelet était morte récemment, et restait toujours chère à Técole philosophique, dont elle était une des gloires. Quant au poète, M. du Volcan, génie incandescent, toujours en ébullition et pestant contre les critiques, des yeux malveillants auraient pu saisir en lui plus d'un trait commun avec l'ami d'Uranie. Heureusement, Voltaire ne s'y reconnut point. Bien en prit à Palissot, qui l'eût payé cher. Du reste il s'empressa d'envoyer sa pièce au Patriarche des Délices, et de lui raconter tous les désagréments qu'elle lui attirait. Il désarmait d'avance ce redoutable adversaire par des flatteries intéressées * .

Mais le philosophe Biaise-Gilles-Antoine cosmopolite, bateleur et hâbleur qui jongle avec le paradoxe pour faire du bruit et jeler de la poudre aux yeux du public n'y voyant goutte, ressemble fort à J.-J. Rousseau. Son humeur sauvage, son mépris de

1. Dès Tapparition du Cercle ^ Palissot lui écrivait : « Il est une supériorité qui ne devrait plus laisser de place à la jalousie, c'est la vôtre. L'empire des lettres (et Dieu veuille en éloigner à jamais le moment) deviendra comme celui de Macédoine. On verra une foule de tyrans, soldats sous Alexandre et rois après sa mort, se disputer les débris de votre monarchie, et se détruire les uns par les autres. Pour vous. Monsieur, vous rirez dans l'empyrée entre Newton, Homère, Thucydide et Sophocle, de ce petit spectacle d'ambitions littéraires ; et je voudrais bien m'y trouver à vos pieds, pour en rire aussi de tout mon cœur. »

j^^ rendent facile . à reconnaître. Palissot l'âfg^^^^ 0/^ ï* plaire A Voltaire qui n'aimait pas croy^**^ ^ ^* *^ "^^^ Stanislas qui avait réfuté le phi- KouS^^^*^^ Genève, sans vouloir pourtant loffenser losop*^ ciller avec lui.

j^jge ''^^eraits effleurés, crayonnés d'une main hâ-

Ce^ P^ ^produisaient pas moins un terrible effet Uvei ^v^t»t; présent des esprits. Un cri d'indignation ^^tvs» ^^ camp des philosophes, parmi les admi-

^^"^"^ de Bousseau et les amis de M"» du Châtelet.

raie^i^^^^^^.^^g escarmouclie Tut suivie d une première

^^^^^Jte oui s'abattit sur la tête de Palissot. Un mé- ^'^ anonyme, rédigé, dit-on, par d'Alembert, fut ^^^^ se à Stanislas pour le conjurer de venger la *^M opWe, J--J- ï^ousseaix et M»« du Châtelet en ^^ Isant de l'Académie de Nancy un membre désor- ^^^•^ 'ndigne d'y siéger. L.' auteur du mémoire accusait ^^V^t de vouloir marcher sur les brisées d'Aristopaliss ^^^^^ ^^. ^^^^^ beaucoup d'honneur. « Toutes

^^^^uês de Grèce, disait-il, reprochèrent avec raison

^^^ MWmetis d'avoir souffert )a licence d'Aristo-

^^^ \orsquil osa iouer Socrate dans une pièce

?^^^t\ée les Nuée». On s'écria que tout spectacle où

întit-^ citoyen est compromis ne convient

^^^ Vssol reletiu alors en provmce, comme receveur éral ou entreposeur des tabacs d'Avignon, place e^^., devait ^ Choiseul, répondit par une double ^^tVe apologétique : l'une écrite au roi Stanislas, If*" ^^^ au lieutenant général de police de Nancy, qui ^ f*^ ^^^ ^y^^ vu de condamnable dans la pièce soumise

^ aiirlc ae Périclès eût été alors un âge barbare ; car jamais ^ X.e *^®^'^^^j|j^ue8 ne se permirent plus d'allusions.

88 LK CONlÉOl^ '^^HUITIÉMB SIÈCLE.

à son jugement. C^ P'^îdoirie est tout entière en exemples. Il y doun^» Passant, une leçon d'histoire littéraire à son accusateur, et lui rappelle :

!• Que le ridicule est essentiellement Tobjet de la comédie, et qu'elle ne peut le saisir que dans la société même dont elle doit être une image fidèle; *

2° Que, dans les Femmes savantes, Molière n'a pas craint de représenter les habitués de l'Hôtel de Rambouillet, et Ménage et Cotin;

3° Que le duc de Montausier ne rougissait point de S3 reconnaître à quelques traits du Misanthrope ;

4° Que Boursault fut nommé dans VImpromptu de Versailles ;

5* Que Louis XIV ne dédaigna pas de fournir à Molière un des originaux de la comédie des Fâcheux : son grand veneur, M. de Soyecourt;

6® Que Piron, dans sa Métromanie, a osé mettre en scène la plaisante aventure d'une prétendue muse bretonne applaudie sous le nom de M"° Malcrais de la Vigne et sifflée le jour où elle s'appela Desforges- Maillard.

Il réclame en môme temps la liberté dont a besoin la république des lettres; raille la prétention des philosophes à l'inviolabilité; et proteste hautement qu'il n'a jamais eu l'intention d'offenser la mémoire de la femme célèbre dont le nom est resté en vénération dans toute la province de Lorraine. Le bon Stanislas ne savait trop auquel entendre, quand J.-J. Rousseau vint le tirer d'embarras en donnant l'exemple de la générosité, invitant ses amis, et d'Alembert tout le premier, à se calmer et à ne point chagriner un honnête homme qui avait usé du droite de critique et de la liberté du théâtre.

Mais les colères n'étaient assoupies que pour un moment : la guerre se ralluma bientôt. Palissot sembla de nouveau donner le signal en écrivant ses Petites lettres sur des grands philosophes, charge à fond de train contre le système philosophique et dramatique de Diderot ^ Cette seconde escarmouche est en quelque sorte le prélude ou le prologue de la comédie des Philosophes. Dans une lettre supplémentaire adressée à un journaliste, l'auteur soutient cette thèse, dont il a singulièrement abusé, que les personnalités sont nécessaires dans une comédie. Enfin, comme préface et justification de sa pièce, il donne une page de V Encyclopédie. C'est Diderot lui-même qui parle, et se trouve ainsi transformé malgré lui en avocat de son ennemi :

« Je sais qu'on dit des ouvrages où les auteurs se sont abandonnés à toute leur indignation : « Cela est horrible ! on ne traite « pas les gens avec cette dureté-là I Ce sont des injures grossières « qui ne peuvent se lire » ; et autres semblables discours qu'on a tenus dans tous les temps, et de tous les ouvrages où les ridicules et la méchanceté ont été peints avec le plus de force, et que nous lisons aujourd'hui avec le plus de plaisir.... C'est une faiblesse répréhensible que celle qui nous empêche do montrer pour la bassesse, l'envie, la duplicité, cette haine vigoureuse et profonde que tout honnête homme doit ressentir s. »

Palissot se flatte d'avoir suivi et appliqué les préceptes judicieux de Diderot.

Cette comédie des Philosophes (1760), antérieure et supérieure à VEcossaise, est un incident mémorable