Mémoires de ^arrnuntel^ t. I

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et maUfere de disC j^^ ^^ Sont les croyances et es miérèl. aVatmés q« J Jt les hauts cris. Le monde va se trouver diVise eu deux camps : d'un côté les partisans d'un passé glorieux, qui a perdu son prestige et qui s'écroule malgré les appuis et les résistances dont on essaye de 1 étayer; de l'autre, les précurseurs d'un avenir encore indécis, confus, flottant entre les espérances et les chimères, pleins de généreuses aspirations et de témérités périlleuses.

La philosophie nouvelle étend chaque jour ses progrès et ses conquêtes : Bayle, Pontenelle, La Motte Voltaire ont frayé la voie. L'apostolat phUosophiquê aspire à remplacer l'apostolat religieux. Les conversions sont nombreuses alors, non seulement chez les savants et les lettrés, mais encore chez les gens du monde. Rappelons-nous le Comte et la Marquise dans Nanine. Les idées anglaises importées en France par yollaire, et développées depuis dans ces conférences de 1 Entresol où se rencontrent l'abbé de Saint- Pierre, le marquis d'Argenson, Bolingbroke, etc. enfantent une sorte de cosmopolitisme humanitaire qui relie les esprits libres de tous les pays. Au moment où la guerre s'engage entre le passé et l'avenir, voici que s'élève la gigantesque Babel de l'Encyclopédie Chaque libre-penseur apporte sa pierre, comme les ouvriers du temple de Jérusalem, bâtissant et combattant à la fois, tenant la truelle d'une main et l'épée de l'autre. L'esprit philosophique tente alors

de refaire ce qu'avait fait jadis Tesprit chrétieç pour la construction des cathédrales, avec son armée de travailleurs volontaires enrôlés au service de Dieu et de l'Eglise. L'édifice dont un géomètre, d'Alembert, a dessiné le plan dans une majestueuse préface, s'élève sur des assises cyclopéennes comme un effort de nouveaux géants pour escalader TOlympe. Mais l'Qlympe religieux, politique et parlementaire s'émeut; la foudre tonne sous forme de réquisitoire lancé par l'avocat général Joly de Fleury. Les travailleurs sont dispersés, l'œuvre suspendue, les exemplaires saisis, les libraires ruinés, le directeur de l'entreprise et des travaux, Diderot, menacé de la prison qu'il connaît déjà.

C'est alors que Palissot se pose en vengeur des bonnes mœurs et des bons principes outragés par la philosophie nouvelle. Qu'était-ce donc que ce Palissot devenu l'auxiliaire de l'Eglise et du Parlement ? Peutêtre un homme de conviction, de foi ardente, dont la colère a fait un poète indigné? Non, mais plutôt un esprit tiède, modéré et tempéré, flottant et indécis entre des opinions contraires, sans passion ni croyance bien arrêtées, moitié libre-penseur et moitié dévot, ennemi de Diderot, de J.-J. Rousseau, et admirateur de Voltaire ; ayant un fond de bon sens et de malice qui lui fait saisir les ridicules, les manèges, l'emphase et le charlatanisme de l'école philosophique, sans en comprendre les parties nobles et élevées. Il reprend ou croit reprendre l'œuvre de Molière contre les précieuses et les pédants d'une nouvelle espèce, plus ambitieux et plus dangereux que ceux de l'âge précédent. Mais il y a cette différence que Molière est dans le courant du siècle, appuyé

démontre à son maître qu*il a le droit de le voler, ressemble assez à celui de Phidippides battant son père Strepsiade dans les Nuées d'Aristophane, et lui prouvant qu'il a raison de le battre.

Une autre scène imitée de Molière, et que Collé n'hésite pas à trouver excellente, nous peint les philosophes réunis, se faisant leurs mutuelles confidences sur la sottise et l'ignorance de la nouvelle Aspasie; nous révélant les secrets de la coulisse, et en même temps leurs vanités et leurs jalousies intérieures, qui éclatent à propos du fameux livre attribué à Cidalise, et composé par Dortidius. La lutte s'engage entre celui-ci et Valère comme entre Vadius et Trissotin. Théophraste essaye de mettre le holà, en leur disant avec assez d'à-propos :

MesBieurs, n'imitons pas les pédants de Molière.

Et il résume ainsi les conditions de l'accord politique plus que jamais nécessaire entre eux :

Il n'est pas question, Messieurs, de s'estimer; Nous nous connaissons tous : mais du moins la prudence Veut que de l'amitié nous gardions l'apparence. C'est par ces beaux dehors que nous en imposons, Et nous sommes perdus si nous nous divisons i.

C'est aussi le cri de ralliement que fait entendre Voltaire en notant ce vers de Palissot : « 0 frères î soyez donc unis !

« Fratrum quoque gratia rara est 2.

« Soyez unis en Épiçure, en Confucius, en Socrate, en Épictète ^! »