Le Magasin des modernes

barras. Contre la coalition des rivaux et des envieux, contre le mauvais vouloir des écrivains blessés par la parodie, au nombre desquels nous rencontrons Voltaire, le nouveau théâtre a pour appui le public, qui se fait l'associé des auteurs et des acteurs. On lui a interdit le dialogue, les chœurs, les morceaux d'ensemble et même les ariettes. La malice et la gaieté françaises trouvent moyen d*éclater, quoi qu'on fasse. Des écriteaux placés dans les différentes parties de la salle indiquent les airs et les paroles des couplets, que le public entonne en faisant chorus. Forme nouvelle de la farce, qui rappelle les fêtes du moyen âge, les grandes liesses populaires où l'on était acteur Bt spectateur à la fois. L'inspecteur de police était là impuissant, bravé, nargué impunément ; car la loi défendait bien aux acteurs, mais non au public, de chanter.

Le Sage, brouillé avec la Comédie-Française, après lui avoir donné Turcaret^ se venge d'elle en lui opposant la concurrence de ce nouveau théâtre, et devient l'un des premiers organisateurs de V Opéra-Comique, Au titre seul de ses pièces nous voyons que la comédie italienne lui a fourni une part de ses sujets et de ses personnages : Arlequin roi de Serendiby Arlequin Mahometf Colombine- Arlequin^ etc. Personnage bouffon et imaginaire, sorte de Protée de la comédie. Arlequin devient tour à tour comme le Diable du moyen âge, homme, femme, animal, roi des ogres, sultane favorite, Endymion, etc. Le fantastique et le burlesque mêlés aux réalités et aux allusions contemporaines, à la censure des ouvrages et des auteurs, aux questions et aux querelles du jour, aux parades et aux parodies, font de ce premier âge de l'opéra-comique

une période militante et carnavalesque. Les vrais titres littéraires de Le Sage sont ailleurs. L'auteur de Gil Blas et de Turcaret a fait oublier le pourvoyeur du Théâtre de la Foire. 11 n'en reste pas moins vingt ans attaché à cette scène, qu'il enrichit, sans arriver jamais à s'enrichir lui-même. Il a pour collaborateurs Fuzelier et d'Orneval, deux écrivains également féconds, depuis longtemps oubliés. La collaboration est dès le début un trait particulier aux entrepreneurs d'opéras-comiques.

La publication du Théâtre de la Foire, telle que nous l'a donnée Le Sage, d'accord avec ses amis, sans avoir une grande valeur littéraire, nous offre du moins un échantillon des diverses formes qu'a prises le genre nouveau dans cette première période. L'auteur ou plutôt les auteurs ont divisé leur répertoire en trois classes : 1° les pièces par écriteaux, où une partie est laissée au jeu des acteurs et du public ; 2° les pièces en pur vaudeville, tout en vers et chantées d'un bout à l'autre ; 3* les pièces mêlées de prose et de vers, où l'on parle et où l'on chante tour à tour. L'histoire de l'opéra-comique et de ses fortunes variées s'y trouve retracée chemin faisant; et c'est là aujourd'hui la partie la plus intéressante de ces œuvres où les lazzi et les pointes ne sont plus que des pétards éteints. — Nous assistons à la Querelle des théâtres qui mettait en émoi tout Paris, et qui fut représentée à la foire Saint-Laurent de 1718. La Comédie Française arrive appuyée d'un côté sur la Comédie Italienne, de l'autre sur M. Caritidès. Elle déclame les vers suivants dans le goût des héroïnes de théâtre :

N'aUons pas plus avant, demeurons, ma mignonne, Je ne me soutiens plus, la force m'abandonne,

Mes yeux sont étonnés du monde que je voi : Pourquoi faut-il, hélas ! qu'il ne soit pas chez moi ^ !

A quelque temps de là, Le Sage et d'Qrneval donnaient en commun les Funérailles de la Foire, C'était Theure où TOpéra-Comique allait succomber sous les efforts de ses ennemis. Colombine entonne cette complainte lugubre :

La mort barbare Détruit aujourd'hui tous les ris.

Déjà de tout Paris J'aperçois l'ennui qui s'empare.

La farce est morte.

A quoi rOpéra, sous les traits d'Arlequin, ajoute en s'adressant aux spectateurs :

Public, dans ce malheur qui nous regarde tous, Maudissez les Romains, et dites avec nous : Que le grand diable les emporte !

C'est encore sur la Comédie Française, les Romains, que retombent les malédictions.

Trois ans plus tard les mêmes auteurs composaient le Rappel de la Foire (1721) pour les débuts du nouveau théâtre inauguré sous le nom d'Opéra-Comique. Après un traité en forme, le grand Opéra se déclarait le patron de ce jeune cadet qui s'était fait son humble vassal. En même temps la Comédie Italienne se réconciliait avec la Foire, et adressait cet appel à ses compatriotes :

Accourez, acteurs d'Italie, Dansez, mettez-vous tous en train ;

]. Scène m.

Célébrez ce Jour qui vous lie Pour jamais au peuple forain.

La pièce ne fut pas représentée, par suite d'une brouille survenue entre les auteurs et le directeur du théâtre. Mais au moment où Le Sage et d'Orneval se -séparaient de TOpéra-Comique, une nouvelle recrue lui arrivait avec Piron. Celui-ci débutait en 1722 par Arlequin- Deucalion^ son premier succès dramatique : -service éminent rendu à Francisque dans un moment difficile, et dont l'auteur fut largement récompensé par le profit et les bravos qu'il en tira. Nous avons déjà parlé de cette hardie pochade à propos de Piron : nous n'y reviendrons pas *.

Piron devait s'élever à un genre plus noble et plus digne de son talent dans la Métromanie et dans Gustave Wasa. Mais Topéra-comique, plus libre, plus grivois, plus commode pour sa paresse, demeure toujours son genre de prédilection, et s'honore de le compter comme Le Sage au nombre de ses fondateurs. Malgré le mérite de quelques auteurs et les faveurs du public, ce genre se ressentait toujours de ses origines foraines. Aux crudités de la farce s'étaient jointes <;elles du vaudeville. La licence des paroles étaitgrande et provoquait parfois les sévérités de la police. Après le Tirésias de Piron, Francisque et sa troupe avaient été conduits au For-L'Évêque.

1. Voyez chap. IX, — Vers la môme époque, le Théâtre-Italien •donnait V Arlequin sauvage de Delisle (1721), qui fait pendant à VArlequin-Deucalion de Piron, et Tégale ou le surpasse par la hardiesse des réflexions philosophiques et des satires contre la société contemporaine. J.-J. Rousseau s'en souvient en écrivant son Dis- -cours sur Viîiégalité des conditions.

Avec Panard une destinée nouvelle commence pour le vaudeville et Topéra-comique. Grâce à lui, la décence et la morale vont monter sur le théâtre de la Foire, sans en exclure la belle humeur et la gaieté.

Il chansonna le vice et chanta la vertu,

nous dit Favart,son admirateur et son élève. Marmontel l'appelle le Père du vaudeville morale une antithèse et presque un paradoxe aux yeux de bien des gens. Le vaudeville, cet enfant du plaisir et de la malice, ce frère du sirvente et de Tépigramme, à force de courir les rues et les tavernes, avait singulièrement compromis sa réputation. Panard, tout grand buveur qu'il est, le relève et le remet en honneur auprès des honuêtes gens. Il se vit d'ailleurs bien payé de ses services et lui dut sinon la fortune, au moins un demi-siècle de gloire et presque de royauté. Humble royaume sans doute, qui ne s'étend guère au delà des limites du Caveau et de la Foire, mais qui suffit à son heureux possesseur.

Panard est une réputation que nous ne comprenons plus guère aujourd'hui. C'est un de ces talents secondaires qui recueillent le profit et l'honneur d'un petit genre où ils excellent, sans exciter l'envie ni la rivalité. Sa bonhomie, sa douceur, sa franchise, son insouciance de la renommée et de l'argent, sont autant de titres à l'indulgence de ses confrères. Il a des vers pour tout le monde, des traits piquants contre les ridicules et les vices, et pas un mot amer ou médisant sur les personnes : avec cela, un air simple, naïf et

presque niais, qui désarme toutes les jalousies. Un homme d'esprit qui ne songe point à se faire valoir et qui s'expose quelquefois à passer pour un imbécile, quel mérite ou quelle habileté! Il n'en a pas moins ses admirateurs et ses disciples enthousiastes. Demandez k Collé quel est Técrivain dont le génie, dont la gloire le ravit et le transporte, qu'il brûle d'imiter, sans prétendre l'égaler? Sera-ce Voltaire, Montesquieu, J.-J. Rousseau, Diderot? Non, c'est Panard, le plus beau et le plus heureux talent qu'il ait connu, le dieu du vaudeville, comme il l'appelle. Ce qu'il vante surtout en lui, c'est le naturel de l'inspiration, l'originalité du style, la richesse de la rime, ce vers qui coule de source sans étude et sans effort. Panard donne et porte des couplets comme La Fontaine portait des fables, comme un pommier porte des pommes. Frère cadet du fabuliste, il en a, selon lui, la naïveté sublime avec plus de correction, malgré les difficultés de la rime, dont maître Jean n'avait cure. Pour la correction et l'originalité du style, nous ne saurions être de cet avis; quant à la rime, nous avouerons que Panard comme Piron en use parfois merveilleusement. Lui-même sent le besoin de s'imposer des entraves pour arrêter ce flux qui déborde. Il a le don de faire facilement des vers difficiles.

Sa fécondité prodigieuse n'a d'égale que son indifférence pour ses propres œuvres. Sur une centaine d'opéras-comiques qu'il a composés, il en publie vingt à peine. Joignez-y un nombre infini de pièces de circonstance, de boutades, de couplets, de divertissements à l'usage des gens avec lesquels il a vécu. « J'ai vu, dit Collé, une très grande malle pleine entièrement de ses brouillons de fête, et il m'assura qu'il en avait'

L'OPÉRA-COMIQUÉ : PANARD. 173

perdu ou jeté au feu quatre fois autant; et il n'était point menteur. » Marmontel nous rgtconte que lorsqu'il avait besoin de quelques jolis vers pour son Mercure du mois,. il allait voir son ami Panard. « Fouillez^ me disait-il, dans la hotte à perruque. Cette boîte était en effet un vrai fouillis, où étaient entassés pêle-mêle et griffonnés sur des chiffons les vers de ce poète aimable. En voyant presque tous ses manuscrits tachés de vin, je lui en faisais le reproche : Prenez^ prenez, me disait-il, c^est le cachet du génie *. »

Ce qui manque à Panard, selon Collé, c'est d'avoir vécu dans un meilleur monde, ou tout au moins d'avoir parcouru les diverses classes de la société. Il est rarement sorti des sphères bourgeoises et populaires. Collé sans doute y est revenu, pour rester libre ; mais il s'est trouvé en contact avec les grands seigneurs, sans en être ni l'esclave ni la dupe. Or c'est une nécessité, dit-il, pour l'auteur dramatique, de se promener un peu partout, s'il veut peindre le monde et en tirer des portraits ressemblants. La vie de Panard s'est écoulée en grande partie au cabaret, avec des acteurs et des auteurs qui étaient loin de le valoir. La Fontaine avait bien aussi les soupers du Temple, d'où il sortait parfois à l'aurore en trébuchant; mais il y rencontrait les princes de Vendôme, le chevalier de la Fare, l'abbé de Chaulieu : il avait eu en outre pour se former, auparavant, le salon de M™* de la Sablière, où il écoutait et observait, s'il parlait peu. Panard n'était du reste guère plus fait que La Fontaine pour briller dans le monde.

<iDes sots, dit Collé, auraient pu le prendre pour