Se. xir

sont toujours plus ou moins des afîaires, qui se nouent et se dénouent comme un contrat passé, puis rompu, entre les deux parties. Valère et Angélique, dans le Joueur^ renoncent réciproquement à leur amour sans beaucoup de larmes ou de regrets. Rappelons-nous les brouilles et les raccommodements des amants dans Molière, et cette jolie scène du Dépit amouretix si souvent renouvelée. Quel agréable mélange de tendresse et de naïveté î et ces éclats de passion violente chez Arnolphe et chez Alceste, et ces tortures de la jalousie que Molière a connues lui-même, et dont Regnard ne s'est jamais douté î

On nous a donné tant de comédies larmoyantes, depuis quelques années, qu'il serait mal à propos de se plaindre de l'excès du rire. Mais le rire perpétuel et à outrance sur tout et partout arrive aussi à nous lasser. 11 y a en nous une part de sensibilité qui veut être satisfaite et que Regnard a trop oubliée. On peut dire qu'il lui manque d'avoir un peu souffert et pleuré. Juvénal lui-même n*a-t-il pas reconnu ce don précieux des larmes dans ces beaux vers :

Mollissima corda Humano geneH (/are se natura fatetur, Qtue lacrymas dédit : hxc nos tri pars optima sensus *.

(Sat. xve.)

Comme poète, malgré sa verve et son entrain, Regnard ne brille pas précisément par l'invention. Écrivant pour son plaisir, il ne se met pas à la torture pour trouver des sujets ou des situations nouvelles. Au début surtout, il emprunte sans façon à Molière, à Rotrou, à

1. « La nature témoigne assez qu'elle a donné au genre humain un cœur compatissant en lui donnant les larmes : c'est la meilleure part de l'être sensible en nous. »

Plaute, aux anciens et aux modernes, aux étrangers et aux Français. Il commence par la collaboration et s'associe tour à tour comme auxiliaires Dufresny, Campistron, Boursault, Quinault, et même ce manœuvre et gâcheur littéraire qui s'appelle Gacon. DufresnyTaccusera un jour de lui avoir dérobé le sujet du Joueur, L'aimable trésorier partage si volontiers sa fortune, sa vie, son esprit avec ses amis qu'il croit pouvoir user également du bien d'autrui. D'ailleurs il a, pour s'approprier ce qu'il emprunte, un instrument qui n'est qu'à lui, son style. La langue de Regnard tient à la fois de celle de Molière et de Racine : elle a de l'un, sinon la force, au moins la franchise et la verdeur; de l'autre la souplesse et l'harmonie. Cet art de bien dire, si goûté au dix-septième siècle, est une de ses préoccupations. Sans prendre trop à la lettre ses confidences à l'abbé de Bentivoglio sur ses fureurs poétiques ou amoureuses, il faut bien reconnaître en lui un artiste qui, comme Régnier, comme Molière, comme La Fontaine, comme André Ghénier, comme les poètes les plus primesautiers et comme les plus grands écrivains, est à la poursuite du mot propre et en sent le prix :

Il me semble toujours, lorsque je viens d'écrire, Que tout ce que j'ai dit, on le pouvait mieux dire

Regnard, malgré son insouciance, a gardé le culte et la religion du style, qui fait la personnalité de l'auteur. 11 y joint par-dessus tout Yair aisé. Un rondeau du temps l'en félicite :

De notre scène il sait l'art enchanteur, n y fait rire, il badine avec grâce, Il est aisé.

II a retrouvé ce tour vif, alerte et libre du vers comi-

qae, q^i àetiUit de source comme le rire. C est par là

queRegry^j^^ a duré, qu'il a mérité d occuper le second

rang» ^^^^ loin sans doute, après Molière, et qu41 a été

autre ^liose quun amuseur pour devenir un maître

dans l art d'écrire.

A ce mérite capital du style ajoutons celui de Faction. Ce besoitx jg mouvement que Regnard apporte dans ses voyages, ses affaires et ses plaisirs, se retrouve dans ses comédies. Les intrigues en sont habilement conduites . j^^ folies amoureuses, le Légataire universeU tious offrent une série de tableaux, de volteface et ^ç^ surprises assez heureusement amenés. Ses dénouements sont regardés comme supérieurs à ceux de Molièï.ç^ ^^. g»Qçç^jpe avant tout de la peinture des caractères. Mais toutes les considérations générales en diront moins que les exemples puisés dans les œuvres elles-mêmes.