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2. Le Mystère de Griselidisy composé en 139,5, est déjà une sorte de comédie larmoyante ou de drame tiré du roman.

266 L\ COMÉDIB AU DIX-QUITIËME SIÈCLE.

avec un mécréant ou un satyre grimaçant dans un coin ? une ascension de la Vierge avec des diables culbutés par des' anges?

Sans doute Tartiste a ses droits :

Pictoribus atqtie poetis

Quidlibet audendi semper fuit xqua potestas\

mais il a aussi ses devoirs. Il n'exprime pas seulement les contrastes de la nature, il ne la reproduit pas dans toute sa laideur, ni dans toutes ses discordances ou ses bassesses. Son œuvre est d'idéaliser, d'élever, de rétablir l'ordre et l'harmonie qui ne se trouvent pas toujours dans la réalité ; de porter à l'extrême le rire ou les larmes, la terreur ou l'admiration.

La question n'était pas, dès le début, posée d'une façon aussi absolue ni aussi générale, au dix-huitième siècle. Diderot, tout en vantant la tragédie bourgeoise comme plus voisine de la nature et de la vérité, désapprouve le mélange du rire et des larmes; Fréron, tout en prenant la défense de La Chaussée, respecte encore le précepte d'Horace :

Sed non ut placidis coeant immitia.,.,

La Chaussée lui-môme finit par renoncer au rire dans Mélanide et la Gouvernante, où le pathétique seul domine. Mais le comique larmoyant n'en reste pas moins la grande question débattue partout, dans les gazettes, dans les cercles littéraires, les académies, les salons et les cafés. Fréron, l'un des grands batailleurs de la critique, se déclare le champion de La Chaussée contre M. de Chassiron, conseiller au présidial de la Rochelle, ennemi déclaré du comique larmoyant, qu'il appelle un monstre prêt à dévorer Thalie :

style à la mode du temps. Le grave magistrat a dressé contre lui un réquisitoire en forme où il se charge de prouver :

i'* Que la nouvelle manière de traiter le comique n'est pas autorisée par l'exemple des anciens ;

2° Que Ton n'a pas la liberté de changer sans cesse la nature de la comédie ;

3** Que le nouveau genre apporte moins de plaisir et d'utilité que celui du siècle de Molière;

4* Qu'il n'est point destiné à passer à la postérité comme une nouvelle branche dramatique propre à orner la scène.

Fréron répond à chacune de ces objections *. Quand les anciens n'auraient pas connu l'espcce de comédie dont il est question, ce ne serait pas, à son avis, un motif pour la condamner. Le genre larmoyant lui semble même plus naturel, plus conforme à nos mœurs que la tragédie.

Les passions do Melpomène sont des passions violentes portées jusqu'à l'excès : les nôtres sont réprimées par l'éducation et par l'usage du monde. Les vices qu'elle peint sont des crimes, les nôtres sont des faiblesses ; ses héros sont des rois, et nous sommes des particuliers.... Le nouveau dramatique, manié par une main babile, et absolument dépouillé du masque de Thalie, sympathise mieux avec nos caractères, nos usages et notre façon do penser. Ses personnages sont des hommes polis, comme le sont la plupart des spectateurs.

L'analogie des situations, des mœurs et du langage entre les spectateurs et les héros du théâtre est-elle toujours, comme le suppose Fréron, une source d'émotions et de succès auprès du public ? On pourrait le contester. Se fîgure-t-on que les gens du peuple