De la poésie dramatique^ chap. xvui

qui consiste à substituer les conditions aux caractères*. Il veut qu'on joue l'homme de lettres, le philosophe, le commerçant, le juge, le saint, le politique, le citoyen, le magistrat, le financier, le grand seigneur, Tintendant, etc. Ajoutez à cela toutes les relations intimes : le père, l'époux, la sœur, les frères. « Le père de famille I quel sujet dans un siècle tel que le nôtre, où il ne parait pas qu'on ait la moindre idée de ce que c'est qu'un père de famille ^ ! »

Les conditions offrent, à ses yeux, cet avantage qu'il s'en forme sans cesse de nouvelles, et que l'art y trouve une source perpétuelle de rajeunissement. Diderot ne se fait-il pas illusion ici ? Les conditions^ étant toujours quelque chose de vague, de général et de collectif, auront-elles ce don précieux de l'individualité que donne le caractère? Palissot, répondant à Diderot sur le prétendu épuisement des caractères déjà décrits par les grands maîtres du xvii® siècle, lui rappelle que Molière voyait encore devant lui bien des types nouveaux, et croyait n'avoir traité que la moindre partie de ceux qu'il avait trouvés. D'ailleurs, ajoute-t-il avec raison, n'est-on pas forcé de rêver un caractère même à travers les conditions?

Si je choisis un de ces sujets, le magistrat par exemple, il faut bien que je lui donne un caractère ; il sera triste ou gai, grave ou frivole, affable ou brusque ; et ce sera ce caractère qui en fera un personnage réel et qui le tirera de la classe des abstractions métaphysiques. Voilà donc le caractère qui redevient la base de Tin-

1. « Ce ne sont plus les caractères qu'il faut mettre sur la scène, mais les conditions. Jusqu'à présent, dans la comédie, le caractère a été l'objet principal, et la condition n'a été que l'accessoire. X^es rôles doivent être changés. » /^