Acte I, scène vi

2. Ésope à la ville ^ représenté en 1690. — Ésope à la cour ne parut qu'en 1701, après la mort de l'auteur : mais le sujet était connu.

d'Alceste. C*est là une grave imprudence. La passion d'Alceste est sincère, poignante et comique en même temps, comme celle d'Arnolphe : elle offre d'ailleurs un contraste piquant avec sa misanthropie. Démocrite est un amoureux honteux, n'osant avouer sa faiblesse ni à lui-même ni aux autres: de là une gaucherie, un embarras, qui ôte toute liberté et toute franchise à ses aUures. Au lieu du grand dériseur sensé que nous montre la légende, nous avons un visionnaire, un radoteur et un pédant, qui disserte et raisonne en termes obscurs et magnifiques, à la façon de Marphurius et de Pancrace. Il se laisse emmènera la cour par le roi d'Athènes Agelas, et s'y montre fort inférieur à Y Esope de Boursault. On croirait que Regnard a voulu faire ici la caricature du philosophe. Mais alors pourquoi cette prétention à la raillerie, qui ne vient pas? Pourquoi dire :

Les grands et les petits, la cour comme la ville,

Pour rire à mon plaisir, tout m'offre un champ fertile *.

Riez donc à votre aise, lui dirons-nous, et faites-nous rire en même temps. Mais il n'y réussit guère. S'il rit, c'est en faisant la moue. Chose étrange 1 cette gaieté qui pétille et déborde chez Regnard, s'est figée pour ainsi dire sous le manteau du philosophe.

L'embarras des grandeurs a inspiré à Cervantes une des scènes les plus amusantes de son don Quichottej celle où Sancho Pança, devenu gouverneur de l'île de Barataria, s'impatiente contre les règles de l'étiquette et contre la médecine qui prétend l'empêcher de manger et de boire tout son soûl. Démocrite, entre le mai-