Scène xvi

les proportions ordinaires et s'élève au ton de la véritable comédie : nous voulons parler de Ninelte à la cour, pièce imitée d'une comédie italienne Bertholde à la cour, qui n'est elle-même qu'un souvenir du Don Quichotte. Nous sommes revenus au temps des amours romanesques. Ce n'est plus seulement un tabellion comme M. Subtil qui veut épouser la fille d'une riche fermière, ni un bailli qui dispute à Lubin la main d'Annette : c'est un prince, et un prince beau comme le jour, s'il faut en croire la légende. Astolphe, le roi de Lombardie, le compagnon de Joconde dans Arioste et La Fontaine, se trouve cette fois le rival de Colas auprès de Ninette, et pour le bon motif, car il prétend l'épouser.

Favart a fait de sa Ninette (rôle tout exprès créé pour sa femme), non point une simplette ingénue et niaise comme Nicette, non point une ambitieuse crédule comme Charlotte, mais une vive et spirituelle soubrette villageoise. Elle a plus d'esprit à elle seule que le roi et toute sa cour. Engagée dans une aventure risible, elle se moque elle-même des falbalas dont on Tattife pour la transformer en grande dame, et des leçons que lui donne Fabrice pour lui apprendre les bonnes manières. Elle joue à ravir les hauts airs, les vapeurs et les pâmoisons. Son voyage à la cour est pour elle tout simplement une occasion de railler les courtisans, de rendre à la princesse Emilie le cœur de l'infidèle Astolphe, et de donner en même temps une leçon au gros jaloux Colas, son amant et son futur époux. Le romanesque et la fantaisie se mêlent ici à la satire et à la peinture de la réalité. Tel est ce tableau de la cour tracé par Ninette ou plutôt par le poète qui lui prête son pinceau :

J'ai vu de toutes parts de beaux petits objets A talons rouges, en plumets:

Ne sont-ce pas des femmes en épées ?

Colonels enfantins, officiers d'antichambre et de salon, abbés galants, défilent devant nous :

J'ai vu trotter aussi de gentilles poupées,

Qui portent des petits collets.

Ah ! que de plaisants personnages !

Crainte de déranger l'ordre de leurs visages, Ils parlent tous comme des flageolets,

Tu... tu... tu... tu.... Dans nos villages, Nous n'avons jamais vu de ces colifichets.

Et puis j'ai vu de graves freluquets,

Qui prenaient un air d'importance ;

Et de jolis vieillards coquets,

Qui semblaient marcher en cadence.

L'un d'eux pour me voir de plus près,

Jusque sous mon menton s'approche,

Et tirant un œil de sa poche :

« C'est un bijou, c'est un ange. Eh ! mais, mais... i ».

C'est ainsi que Favart, dans le cadre d'une comédie romanesque semée d'ariettes, trouve moyen de crayonner en riant ce monde de la cour déjà peint tant de fois par La Bruyère, Bossuet, Fénelon et Saint-, Simon.

Les Trois Sultanes, pièce en trois actes et en vers libres, tirée d'un conte de Marmontel, toujours dans le même système, obtinrent un égal succès. Bien qu'il y ait là encore une large part de fantaisie, de caprice et d'invraisemblance, l'histoire des mœurs et des idées, les allusions contemporaines y trouvent aussi leur place. Les Trois Sultanes nous transportent dans un monde qui n'a d'oriental et de musulman que le nom. La couleur locale semble le moindre souci du

t. Acte II, scène vin.

poète. Soliman est un sultan libéral et tolérant comme il ne s'en est jamais vu en Orient avant l'Orosmane de Voltaire : monarque blasé et fatigué de son bonheur trop complet et des amours trop faciles du harem, comme il s'en est vu dans tous les temps. Une Française, une vraie Parisienne, Roxelane, digne sœur de Ninette par la gentillesse, l'esprit et la gaieté, s'est mis en tète de renverser de fond en comble l'étiquette du palais des Osmanlis. C'est elle qui apporte au sultan des idées nouvelles sur les droits de la femme, sur les devoirs du souverain; tout un programme libéral dont on ne se doute guère à Constantinople, et qu'on vante beaucoup alors à Paris :

Point d'esclave chez nous : on ne respire en France Que les plaisirs, la liberté, l'aisance.

Tout citoyen est roi, sous un roi citoyen *.

Roxelane embellit singulièrement le tableau : le roi citoyen Louis XV laisse bien quelque chose à désirer, et ressemble plus à un sultan qu'à un monarque constitutionnel. Mais le public est satisfait et applaudit. La victoire de Roxelane sur le chef des eunuques Osmin, et son mariage avec le sultan, ont pour résultat l'abolition de la polygamie. C'est le premier acte par lequel la nouvelle épouse inaugure sa souveraineté :

Aux femmes du sérail je donne la volée a .

Dans cette revue des pièces de Favart aux formes si ondoyantes, si capricieuses et si variées, il est un genre qu'il cultive à ses débuts, et auquel il revient