II

Si avancé, si hardi que fût Tarare en 1787 et même en 1790, il se trouva bientôt dépassé. Certains vers parurent alors trop royalistes, tels que ceux-ci biffés par l'honnête Bailly lui-même :

Nous avons le meilleur des rois, Jurons de mourir sous ses lois.

Cet opéra qui vint s'ajouter comme élément d'agitation au Mariage de Figaro^ subit les destinées, les métamorphoses et les applications les plus diverses. Pièce monarchique et républicaine à la fois, révolutionnaire et conservatrice, pleine de témérités et de sages conseils, elle devient tour à tour une arme contre la Royauté et contre la Convention. Le Consulat, et plus tard la Restauration même, s'en emparent à leur profit : ce fut là sa dernière transformation. Tarare vécut ainsi trente-deux ans dans un perpétuel devenir ; il est bien mort maintenant. Une pareille œuvre, en devenant un instrument de combat plutôt encore qu'un produit de l'art désintéressé, ne saurait gagner à toutes ces métamorphoses. Au point de vue littéraire, elle est des plus médiocres, et n'offre d'intérêt que par la curiosité rétrospective qui s'y attache, comme à une page de la Révolution mise en drame et en pantomime. L'auteur se vante d'avoir achevé par là cette sorte d'apostolat . théâtral dont il se croyait investi par l'opinion. « Après avoir dit leur fait aux ministres, aux grands seigneurs, dans la comédie du Mariage de Figaro, il lui manquait encore de le dire de même aux prêtres et aux rois : il n'y avait que le sieur de Beaumarchais qui pût l'oser, et peut-être n'est-ce aussi qu'à lui qu'on pût le permettre. » Lorsqu'il ajoute à sa pièce le couronnement de

Tarare, il le fait précéder d'un avis où il rappelle les services rendus par lui à la Révolution :

O citoyens, souvenez-vous du temps où vos penseurs inquiétés, forcés de voiler leurs idées, s'enveloppaient d'allégories et labouraient péniblement le champ de la Révolution. Après quelques autres essais, je jetai dans la terre, à mes risques et périls, ce germe d'un chêne civique au sol brûlé de l'Opéra. L'œuvre a reçu son complément dans le couronnement de Tarare, l'An I®' de la liberté : nous vous l'offrons pour son anniversaire, 14 juillet 1790.

Beaumarchais a la phraséologie du temps : l'emphase et le mauvais goût, quand il cesse d'être éloquent et spirituel. Malgré ses services très réels et le soin qu'il prend d'en évoquer le souvenir, il n'en fut pas moins rayé sur la liste des représentants de la commune. Accusé plus tard de tiédeur et de modérantisme, il lui fallut prendre la route de l'exil.

Quelles qu'aient été les injustices et les ingratitudes de la Révolution envers Beaumarchais^ il n'en est pas moins resté un de ses plus fidèles et de ses plus vaillants soldats. Par son Théâtre comme par ses Mémoires, il a plus qu'aucun autre hâté la chute d'une société qui tomhait en dissolution : il tient sa place, au premier rang, parmi les précurseurs, les penseurs et les écrivains de l'ère nouvelle. Il a éteL en tout et partout un chercheur;* un oseurf^m homme \ d'avant-garde, de progrèsUt de réforme, intempérant, \ outré parfois dans l'expression, mais au fond raison- ) nable et modéré. Il s'est vu distancé à un certain / moment, mais il n'en a pas moins donné le signal. 11 a** été un grjyidinspirateur, un^r^jidjMp^eur des esprits, ( jetant l'étincelle autour de lui, semant les'Iïïees" dans j le champ de la politique, essayant de renouveler le théâtre comme la société.

« Beaumarchais, dit M. Saint-Marc Girardin,. sent que l'esprit humain est né pour avancer et que chacun ici-bas doit chercher à lui faire faire une part du chemin. Aussi, il le pousse hardiment en avant. C'est là une gloire ou un crime que ne lui pardonneront guère ceux qui marchent en arrière, ceux qui marchent de côté, et enfin ceux qui ne marchent pas du tout 1 . »

I. Saint-Marc Girardin, Leçons de liltëiature et de morale, t. I, p. 07. — Étude sur Beaumarchais.