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- dans l'histoire du théâtre. Depuis Tartufe et avant Figaro, nulle pièce n'excita, d'un côté, plus de joie passionnée et de malin plaisir; de l'autre, plus de haines et de colères. C'est une de ces œuvres qui portent, avec le rire, la tempête et la discorde dans leurs flancs. Rappelons-nous, de nos jours, la représentation de Rabagas, le public divisé en deux camps : ce ne sont plus là seulement deux écoles contraires, comme au beau temps à'Hernani\ mais des partis, des croyances, des idées politiques, religieuses, sociales, qui se trouvent aux prises : c'était bien autre chose encore à la comédie des Philosophes.

« Depuis la fondation du théâtre, dit l'auteur des Anecdotes dramatiques, on n'avait peut-être jamais vu à la Comédie-Française un concours de monde aussi prodigieux. C'était une presse, une foule, une fureur dont il n'y avait point eu d'exemple. Les ouvrages des Corneille, des Racine, des Molière, des Crébillon, des Voltaire, n'avaient jamais fait autant de bruit, attiré autant de spectateurs, armé autant de cabales. »

Le poste des gardes-françaises au théâtre avait été doublé pour la circonstance.

Une protection occulte et mystérieuse s'étendit sur l'œuvre, et la sauva des oppositions qui tentaient de l'étouffer à sa naissance. Avant la représentation on disait hautement que la comédie serait jouée par ordre de monseigneur le Dauphin, hostile aux philosophes et aux libertins. Mais ce prince fît répandre le bruit dans le public qu'il ne connaissait pas la pièce et ne l'avait jamais lue. D'autres en accusaient le duc de Choiseul, protecteur de Palissot : mais le ministre libéral, encensé par les philosophes, ne voulait pas se brouiller avec eux ; il s'en défendit comme d'une

vilaine action. Au fond pourtant, c'était bien Choiseul qui soutenait Palissot, comme un jeune compatriote auquel il s'intéressait, et dont la plume agile et l'esprit mordant lui avaient servi un jour pour répondre à une ode satirique de Frédéric II contre la France et son roi. Notre ancien allié, devenu notre ennemi \ ne ménageait ni la nation ni le monarque :

O nation folle et vainc !

Quoi ! sont-ce là ces guerriers, Sous Luxembourg, sous Turennc, Couverts d'immortels lauriers ?

Quoi ! votre faible monarque , Jouet de la Pompadour, Flétri par plus d'une marque Des opprobres de l'amour,

Cet esclave parle en maître, Ce Céladon, sous un nôtre, Croit dicter le sort des rois !

Frédéric, au risque et peut-être avec l'intention de compromettre Voltaire, lui avait envoyé cette ode dans un paquet qui se trouva ouvert. En homme prudent, le philosophe adressa la pièce au premier ministre : celui-ci chargea Palissot de la réponse, Louis XV ne descendant pas jusqu'à rimer en personne, comme Frédéric. La riposte était assez vive et même brutale, ayant tout à la fois une odeur de boudoir et de corps de garde. A propos de Frédéric, le poète disait :

Ce n'est plus cet heureux génie Qui des arts, dans la Germanie, Devait allumer le flambeau.

Époux, fils et frère coupable, C'est celui qu'un père équitable Voulut étouffer au berceau.

Justifiant les galanteries de Louis XV, ce Céladon

sexagénaire dont se moquait Frédéric, il ajoutait :

Jusque-là son cœur moins sauvage Souffre l'innocent badinage De la nature et des amours :

Peux-tu condamner la tendresse, Toi qui n'en as connu l'ivresse Qu'entre les bras de tes tambours?

Voltaire intervint à temps, comme médiateur, pour arrêter cette gourmade poétique indigne des deux souverains : il engagea Frédéric à ne point faire paraître ses vers, et Choiseul garda la réponse en portefeuille. Mais Palissot avait acquis. un titre de plus à la bienveillance du ministre. Rien d'étonnant donc que celui-ci ait soutenu la comédie des Philosophes, ayant pris à cœur la prétendue injure faite par Diderot à la princesse de Robecq, et sachant d'ailleurs qu'il ne déplairait par là ni au Roi ni au Dauphin. Fréron, qui avait part aussi aux faveurs du ministre et de la cour, fut chargé d'aller lire la pièce aux comédiens, et leur déclara que, reçue ou refusée par eux, celle-ci serait jouée, parce qu'on le souhaitait et le voulait en haut lieu. Les comédiens s'inclinèrent : une seule voix protesta, celle de M llc Clairon absente à l'assemblée. Furieuse à son retour, elle reprocha à ses camarades, comme une honteuse lâcheté, de jouer sur leur théâtre les gens de lettres « qui leur mettaient tous les jours le pain à la main ».

Malgré toutes les oppositions et les craintes qu'elle suscitait, la comédie put être représentée sans encombre, et même sans trop de tumulte : elle réussit beaucoup, nous dit Collé qui ne l'approuve pas, bien qu'il n'aime guère les philosophes. Il en explique ainsi le succès :

Il me parait d'abord que tous les pères do famille l'applaudissent de très bonno foi; et les honnêtes gens de la robe, en blâmant le gouvernement de permettre de jouer le citoyen, ne sont pourtant pas fâchés de voir que cette satiro tombe sur des gens dont les principes, ou plutôt les opinions, vont à tout renverser. Beaucoup de gens du monde, qui sans être dévots sont croyants, et que les Encyclopédistes, dans leurs ouvrages, ont confondus avec les sots par cette seule raison, se croient vengés par le succès de cette pièce * .

Aux yeux de bien des juges la comédie des Philo- %oiphes est donc une œuvre morale et vertueuse par l'intention, malgré le fiel et lé venin dont elle est imprégnée.

Quelle est sa valeur littéraire? Médiocre en somme. On peut lui accorder, si Ton veut, le mérite d'un style facile et correct, de l'esprit et de la malice poussée jusqu'à la noirceur, une certaine finesse de traits et d'observation : mais l'invention et l'action dramatique sont à peu près nulles. Par quelques côtés elle rappelle les Académiciens de Saint-Évremond, œuvre plus légère, plus flottante encore, et moins haineuse. Pour le plan, il est évidemment calqué sur celui des Femmes savantes de Molière : les personnages euxmêmes, bienr qu'empruntés à la société contemporaine, sont encore des imitations indirectes.

Cidalise, dans laquelle on a cru reconnaître plus d'un trait commun avec Helvétius, est une autre Philaminte transportée dans le monde du xvin 8 siècle. La précieuse de Molière, tout en aimant à manier l'astrolabe et à se perdre dans les tourbillons de Descartes, est avant tout une gardienne féroce de la syntaxe et de la grammaire, exaspérée par les soiécismes et les barbarismes de Martine. Cidalise vise plus haut,