VIEUX SOUVENIRS

Madame,

Quand vous m'avez fait l'honneur, l'été dernier, de visiter mon atelier et de choisir un de mes tableaux intitulé Vieux Souvenirs, vous avez été étonnée de la jeunesse du cardinal qui y est représenté, non pas parce qu'il avait déjà de vieux souvenirs, car la longueur du temps est relative et pour un enfant hier est déjà loin, mais parce que vous pensiez que l'on n'arrivait à cette dignité ecclésiastique que dans un âge plus avancé. Je vous donnai alors des explications le mieux que je pus, et, sur votre demande, j'ai promis de vous les envoyer par écrit.

La conscience la plus frivole a tout de suite des scrupules de toute sorte quand il s'agit d'écrire. On croit savoir une chose parce que d'autres l'ont racontée. Mais en étaient-ils eux-mêmes si sûrs que cela ? J'ai donc voulu, par le témoignage de personnes autorisées, contrôler exactement la valeur des renseignements que je vous avais donnés de vive voix et les compléter par de nouveaux détails. On a été long à me répondre, ce qui excuse mon propre retard ; mais, enfin, je puis vous écrire avec certitude la vérité.

En l'an 1245, le pape Innocent IV, pour distinguer les cardinaux, leur donna, comme insignes, le chapeau et la barrette rouge, auxquels Boniface VIII joignit la robe de pourpre.

En 1630, Urbain VIII décréta qu'ils porteraient le titre d'éminence.

En 1586, Sixte-Quint en avait fixé le nombre à soixante-dix, en souvenir des soixante-dix disciples de Jésus-Christ.

Ainsi sont encore à notre époque les soixante-dix éminences habillées de rouge qui portent le titre de cardinal.

Les six premiers de ces soixante-dix sont nommés cardinaux évêques; les cinquante suivants sont les cardinaux prêtres, et les quatorze derniers, les cardinaux diacres.

Gela veut-il dire que chacun de ces trois genres de cardinaux ne soit composé que d'évêques, ou de prêtres, ou de diacres ? Nullement, car un évêque qui est nommé cardinal peut très bien n'avoir que le titre de cardinal prêtre ou cardinal diacre, ou un simple clerc peut porter celui de cardinal évêque.

Voici l'explication de ce fait, qui semble si peu logique.

Les cardinaux choisissent eux-mêmes leur titre ; mais les plus anciens choisissent les premiers dans les titres de ceux qui meurent ; et, quand un titre vient à être vacant, les seuls cardinaux alors présents à Rome ont le droit de le prendre. Il y a encore une

petite considération oh ! toute petite : c'est que des

titres de cardinaux diacres sont parfois plus avantageux pécuniairement que certains autres de cardinaux prêtres ou de cardinaux évêques ; ce qui fait que souvent un archevêque nommé cardinal ne prend humblement que le titre de diacre.

11 y a, dans l'Eglise, des grades comme dans une armée, et l'on croit généralement que le plus haut de ces grades est le cardinalat. C'est une erreur. Le cardinalat n'est pas un grade, en ce sens qu'il n'est pas besoin de gradation pour y parvenir. Non seulement il n'est pas nécessaire d'être archevêque ni même évêque pour devenir cardinal, mais un prêtre, un diacre, un simple clerc peuvent, par le seul bon plaisir du Pape, être élevés d'un seul coup à cette suprême dignité ecclésiastique sans avoir passé par aucune autre, et avoir ainsi la préséance sur le plus ancien prélat.

Tous les cardinaux ont les mêmes prérogatives. Un seul parmi eux, en certains cas, est investi de pouvoirs supérieurs : c'est le cardinal camerlingue, qui est à la tête des finances.

Le jour de la mort d'un pape, par exemple, son rôle devient prépondérant.

Dès qu'il a retiré du doigt du Saint-Père décédé l'anneau papal qu'il doit briser, il est investi de toute l'autorité matérielle jusqu'à la nomination du nouveau successeur de saint Pierre. Il commande au palais, la garde suisse lui rend les honneurs, il fait battre monnaie à son profit. Pendant des siècles, on a vu souvent des personnages politiques importants revêtus de la pourpre, qui leur était donnée pour payer des concessions faites au Saint-Siège ou pour d'autres raisons.

Toutes les familles royales catholiques exigeaient pour un des leurs un chapeau de cardinal, afin d'avoir entrée au conclave. Certaines familles italiennes avaient la pourpre de droit, c'est-à-dire une place de cardinal qui se repassait d'oncle à neveu, si bien qu'un prince, annonçant à ses amis l'heureuse délivrance de la princesse sa femme, a pu s'écrier : « Messieurs, il vient de nous naître un petit cardinal. »

Bien d'autres encore, parmi ceux qui n'eurent pas la pourpre par intrigue, faveur ou droit de naissance, la reçurent pour des mérites tout à fait étrangers à la religion catholique.

Léon X la donnait à des écrivains. Le peintre Raphaël allait la recevoir au moment où la mort vint le frapper, et l'on fit proposer à Turenne de l'en revêtir, ce que le grand capitaine eut l'esprit de refuser.

En plus de leurs attributions et de leur voix au conclave, les cardinaux ont les droits, presque régaliens, d'être crus en justice sans fournir ni preuves ni témoins, et de porter manteau royal avec six aunes de queue. Ils ont encore d'autres privilèges. Citoyens des villes papales, ils ne payent pas de gabelle, peuvent distribuer des indulgences de cent jours à qui bon leur semble, et ne reconnaissent comme supérieur et juge

que le Pape, même en matière criminelle. Sans compter tous les avantages, dispenses et sinécures qu'ils peuvent se faire offrir.

Ces détails sont pour vous faire comprendre, Madame, que le titre de cardinal peut être porté par un homme jeune, puisqu'il le fut par un enfant au maillot; mais, comme depuis le commencement de ce siècle les chapeaux écarlates ne sont plus distribués avec la même fantaisie qu'au moyen âge et qu'ils ne sont plus donnés qu'à des mérites ecclésiastiques, vous pourriez penser qu'ils ne doivent recouvrir que des cheveux au moins argentés.

Voici quelques exemples des temps présents : Son Eminence le cardinal Garafa, dit Truetto, fut nommé à trente-neuf ans ; Gurdi, de l'ordre des Dominicains, à trente-huit ans ; Riario Sforza, à trente-cinq ans ; prince de Schwarzemberg, à trente-trois ans.

En tenant compte qu'un homme qui ne se fatigue pas, se porte bien et se soigne peut arriver à cacher quelques années de son âge, nous arrivons à admettre qu'un cardinal puisse avoir l'air très jeune, tout en ayant de vieux souvenirs.

Croyez bien, Madame, que celui que m'a laissé votre aimable visite ne sera jamais de ceux-là, et recevez, avec tous mes hommages, l'assurance de mon plus profond respect.