LE VILAIN GOURMAND
Un des derniers jours du carême, Monseigneur, venant d'achever son déjeuner, avait fait ouvrir la fenêtre. L'atmosphère était tiède ; le soleil, sans se montrer encore, se laissait déjà pressentir.
« Donnez-moi, dit Monseigneur, mon grand chapeau de paille, ma trousse de jardin, mes sabots, et priez signor Bazilio de descendre. »
Quand il signor Bazilio entra dans la salle à manger, son regard embrassa d'un seul coup d'œil tous les reliefs du déjeuner, et d'une seule aspiration son nez respira toutes les douces émanations qui s'en dégagaient.
« Ah ! mon pauvre Bazilio ! dit Son Eminence, vous voyez à quel triste sort m'a réduit la Faculté : je fais gras, par ordre ; je suis même dispensé de dispense, tandis que vous, vous pouvez faire maigre et jeûner à votre aise !... Vous avez jeûné, ce matin ?
— Oui, Monseigneur.
— C'est bien ! »
Tout en parlant, Monseigneur empilait des gâteaux sur un plat d'argent. « Tenez, Bazilio, prenez ce plateau. »
En saisissant le plateau, Bazilio eut un regard d'indicible joie.
« Nous allons, continua Monseigneur, régaler les cygnes et les canards. »
Le regard de Bazilio s'éteignit tristement.
Monseigneur, très alerte malgré sa triste santé, s'achemina vers la pièce d'eau, suivi de son acolyte résigné.
Monseigneur pensait que cette promenade lui ferait grand bien et que sa digestion serait bonne. Il regardait les arbres du parc, qui bourgeonnaient à peine et prenaient à travers la brume argentée des tons de malachite et d'opale. 11 respirait à pleins poumons, et, quoiqu'il n'y eût encore aucune fleur, il sentait ces parfums indéfinissables qui sont l'odeur du printemps.
Bazilio suivait à trois pas, les yeux fixés sur le plateau qu'il portait. Il regardait
les brioches, les massepains, les galettes, et les raisins de Gorinthe enchâssés comme des pierres précieuses dans les babas dorés.
Lui aussi respirait à pleins poumons, sentant de tièdes parfums de vanille, de
citron et d'angélique qui s'exhalaient de la pâtisserie, et il pensait que cette promenade lui faisait grand mal, qu'il n'avait encore rien pris depuis la veille et qu'il avait l'estomac creux.
Arrivé près du bassin de marbre, Monseigneur s'arrêta. Du plus loin qu'ils le virent, les grands cygnes blancs se mirent à nager vers lui; le cou droit, la tête haute, les ailes relevées en forme de corbeille, ils s'avançaient nobles et majestueux,' laissant après eux un ondoyant sillage argenté sur la surface calme et sombre de l'eau. Un peu en arrière, s'empressaient les canards multicolores, pointant du bec, chassant des
pattes, en cohorte piaillante et chahutante.
Le bon prélat cassait les gâteaux que lui passait Bazilio et en jetait les morceaux dans le bassin, en disant d'une voix flûtée : « Petits ! petits ! »
Mais tout à coup il se retourna. Bazilio était debout, tout droit, figé, les yeux baissés, la bouche pleine, et la main droite dissimulant derrière son dos le restant d'une brioche : la statue du flagrant délit !
« Je vous y prends, dit Monseigneur avec une moue dédaigneuse. Oh ! le vilain gourmand !... Heureusement pour vous qu'il est midi passé et que le jeûne est terminé ! Rendez-en grâce au ciel ! Cinq minutes plus tôt, vous étiez damné pour l'éternité ! »
