LA PÊCHE A LA LIGNE

« Ohé ! là-bas, les petits ! Cyprin ! Garpeau ! Ablette ! venez donc un peu par ici ! criait, au fond de l'étang, une énorme carpe, moussue, couleur de bronze, nageoires sur les hanches et gros yeux cerclés d'or. Où donc filez-vous si vite, comme si vous aviez le brochet en queue ? On ne s'arrête donc plus pour dire bonjour à maman Carpe ? Ah ! mais, que vois-je ? Des nez égratignés, des lèvres fendues ? On s'est donc battu ?

— Non, madame Carpe ; on a eu bien peur, on a été un peu entamé, mais on ne s'est pas battu. C'est le géant du feu, c'est les petits serpents si bons à manger —

— Voyons, dit la carpe, ne parlez pas tous à la fois. Toi, Barbillon, raconte tout seul.

— Eh bien, madame, figurez-vous que l'eau avait l'air tout rouge près de l'embar-

cadère ; naturellement, on est allé voir avec les camarades, et puis, voilà Garpeau, qui était devant, qui tout d'un coup se débat et monte au ciel. On était tout bouleversé de ce qui venait d'arriver, que c'est le tour d'Ablette, qui disparaît de la même manière. J'étais resté désolé à tourner autour de la place, quand je vois descendre un petit serpent que vous savez. Si triste que l'on soit, ça n'empêche pas d'être gourmand ; je le happe, ça me pique, et je suis enlevé aussi. Alors, tout étourdi de cette chute en l'air, je me sens serré, suffoquant, asphyxié dans une immense pince. C'est là que j'ai eu la lèvre arrachée, et je m'évanouis.... Quand je suis revenu à moi, je me trouvais avec Garpeau et Ablette dans une prison toute petite où il y avait de l'eau juste de quoi respirer. Il ne venait qu'un peu de jour par en haut, à travers des petits trous ronds rangés en losanges. Je regardais ce drôle de plafond, quand le voilà qu'il s'ouvre et se referme aussi vite pour laisser passer quelqu'un : c'était Cyprin, à qui il venait d'arriver la même chose qu'à nous. Au bout de quelque temps, d'autres camarades étant encore tombés par la trappe, nous étions si serrés, qu'on ne pouvait plus se retourner. Je craignais, si cela continuait, de mourir étouffé, quand soudain on frappa un grand coup sur le mur en dehors, la prison culbute, la trappe s'ouvre, et nous voilà à sec sur le plancher de l'embarcadère. A force de contorsions et de coups de queue, je parvins à gagner le bord et je retombai à l'eau pêle-mêle avec les amis. Je ne sais pas si tous ont pu se sauver; nous n'avons pas attendu pour filer, et nous en étions encore affolés quand vous nous avez appelés. Oh ! j'en tremble encore !

— Pauvres enfants ! dit la bonne carpe après ce récit tragique, c'était donc vous ! Mes yeux affaiblis par l'âge ne vous avaient pas reconnus de loin ; mais j'ai vu toute la scène. Il faut vous dire que j'ai là au-dessus, entre les nénuphars, un petit observatoire où je puis me tenir cachée à fleur d'eau et d'où je m'amuse à regarder ce qui se passe sur la terre. D'abord, sachez que ce géant rouge est le maître de l'étang ; je le connais bien. Je lui fus donnée un jour avec plusieurs de mes compagnes, et c'est lui qui nous a amenées ici, dans son propre carrosse ; car vous devez savoir que je ne suis pas originaire de ces eaux ; je suis née De Fontainebleau, et mes ancêtres remontent au roi François Ier. »

La noble carpe douairière ne manquait jamais l'occasion de rappeler le prestige de sa naissance.

« Or donc, reprit- elle, Monseigneur s'était installé ce matin pour une longue séance ; car on lui avait apporté un fauteuil et mis un tapis sous les pieds. Je le

contemplais en vieille philosophe que je suis, espérant qu'il prendrait peut-être un brochet ; car c'est savourer la plus complète vengeance que de voir les tyrans s'exterminer entre eux. Malheureusement, il n'avait encore capturé que quelque menu fretin. Hélas ! si j'avais su que ce fussent vous, mes mignons, je n'aurais pas été si tranquille ; mais, que voulez-vous ? je ne croyais pas les connaître. On trouve la guerre inique et désastreuse quand on y perd ceux qu'on aime ; tandis que, si les victimes vous en sont inconnues, on appelle cela des sacrifices nécessaires pour une grande cause. Certes, la passion de la pêche est barbare et cruelle pour nous. Cependant, c'est pour la satisfaire que l'homme prend soin de conserver notre espèce. 11 cure les étangs, où nous serions empoisonnés de vases pestilentielles. Il nous amène, par ses écluses, de l'eau vive et fraîche durant les étés torrides, où nous serions desséchés, et il nous protège en détruisant les monstres qui nous dévorent par centaines. Vous voyez donc que les quelques innocents sacrifiés au pêcheur rachètent la vie de beaucoup de leurs semblables. Tâchez seulement de ne pas être parmi les martyrs. Cherchez votre nourriture où elle doit être naturellement, et méfiez-vous de toute proie qui semble tomber du ciel. Pour en revenir à notre histoire, je vois donc, à un moment, Monseigneur qui tire à lui de toutes ses forces; le jonc plie. Ce doit être une grosse pièce, pour sûr. Pendant ce temps-là, sans que le maladroit s'en doute, le bout de la canne attrape l'épuisette qui renverse la boutique, d'où s'ensuit le bouleversement qui vous sauve la vie; et, pour comble de malchance, la ligne se casse. La grosse pièce l'a échappé belle; car, à ses secousses, j'avais jugé qu'elle était bien harponnée : je m'y connais ! Le comique de l'affaire, ce fut le pêcheur désappointé, son tronçon de canne à la main, apercevant sa boîte vide. Vous voyez la tête ! Je me tordais ! » La carpe s'arrêta soudain, terrifiée.

« Chut ! mes enfants ! » dit-elle à voix basse ; regardez. »

Et un brochet monstrueux passait entre deux eaux, nageant péniblement, penché sur le côté, l'œil déjà terni ; de sa bouche sanglante pendait un long fil qui traînait derrière lui le morceau de jonc brisé.

Quand il fut passé, la carpe s'écria, triomphante :

« C'était lui ! Il en mourra ! il a avalé l'hameçon jusqu'au cœur ! Ah ! mes chers petits, pardonnez à Monseigneur la peur qu'il vous a faite ; il vous a bien vengés !