LE PORTRAIT DU BOURGMESTRE
Ce jour-là, M. Van Hope, devant poser pour son portrait, endossa le bel habit brodé qui venait de son père, ajusta sa grande perruque blonde à cœur frontal, triple marteau, boucles oreillères et queue frisée, engloutit ensuite force crêpes au jambon avec de la mélasse, ce qui était son plat favori, et se trouva de bonne humeur et de fort belle mine quand le peintre arriva.
On s'installa dans le jardin pour avoir plus d'air, car il faisait chaud ; un verre de bière gigantesque fut placé près du fauteuil pour humecter la digestion, quelquefois pénible, des crêpes, et, quand tout fut prêt, le bourgmestre, contemplant l'ébauche installée sur le chevalet, hasarda une observation.
« Ne craignez-vous pas, dit-il, que cette pose ne soit un peu prétentieuse ?
— Nullement, répliqua l'artiste, qui savait qu'il faut toujours flatter le modèle et
que la vanité humaine n'a pas de bornes. Qui sait si ce portrait n'ira pas un jour dans une galerie royale ? Il faut que vous y soyez noblement représenté. »
En effet, le bourgmestre ne fît plus d'objection, et la séance commença. Au bout de cinq minutes, il dormait, affaissé sur son siège, les mains croisées sur le ventre, la tête baissée, la lèvre lippue ; et le peintre, qui avait sans doute à plaire encore à quelqu'un dans la maison, ne le réveilla pas.
Pour comprendre le songe qui se formait sous la perruque de Van Hope, il faut savoir que, comme tous les Hollandais de son époque, il avait, depuis l'enfance, la tête farcie des légendes des Indes orientales, le pays des fortunes insensées et des contes fantastiques.
Le rêve du bourgmestre commençait par une lettre qu'il recevait du gouverneur des Indes néerlandaises :
« Mon cher Van Hope, par un concours de circonstances inexpliquées, la reine de Sumatra est en possession de votre célèbre portrait, et elle manifeste le désir d'en voir le modèle à sa cour. Elle témoigne un intérêt prononcé pour vous jusqu'à me demander ce que vous mangez, si vous avez bon caractère et beaucoup d'autres détails intimes que je ne puis lui donner ; enfin, je crois qu'en vous rendant au désir de Sa Majesté, vous ne pourrez trouver à ce voyage qu'honneurs et profits. »
A cette lecture, le bon Van Hope rêvait qu'il restait stupéfait. La reine de Sumatra
le demandait près d'elle — sur la vue de son portrait Gomme l'artiste avait eu
raison de le vouloir peindre noble et galant!... Mais que voulait-elle de lui?... Et il
sentait, sous la perruque, comme le froid d'un cercle de métal La couronne?...
Oh ! non ! c'est impossible !... Cependant !... Et comme en rêve on va encore plus vite qu'en pensée, le voilà déjà arrivé à la cour de Sumatra. Au moment où il va être présenté à la reine par le gouverneur, quatre danseuses, avec la couleur et les gestes de bonshommes de pain d'épice, se placent à ses côtés ; deux d'entre elles soulèvent la queue de sa perruque, comme un manteau de cour, les deux autres les basques de son habit, et il comparaît devant le trône. Son portrait est exposé au pied des marches.
Il s'avance, aussi majestueux que possible, se prosterne et commence son compliment.
« Ciel ! s'écrie la reine bouleversée, il parle !... Ce n'est donc pas un singe !... »
Le bourgmestre, réveillé en sursaut, renverse le verre de bière ; il suffoque.
« Un singe !... un singe !... Ah ! quel cauchemar !... Je ne mangerai plus de crêpes au jambon avec de la mélasse ! »
