LA SOURICIÈRE

Samuel-Isaac Môsen, ostensiblement fripier de son état, tenait boutique encombrée de défroques ayant appartenu à toute la haute aristocratie. Cet habit galonné d'or avait recouvert autrefois les épaules du grand-duc lui-même ; ce gilet brodé, la poitrine du gouverneur; cette culotte de velours avait renfermé — Ne précisons pas. Bref, ce cimetière des garde-robes contenait les dépouilles des plus grands personnages de la ville' et des environs. Mais, dans un des coins les plus obscurs du capharnaûm, il existait un coffre-fort où toute la noblesse était encore mieux représentée, par des billets souscrits au nom de Môsen ; car, comme on le disait en catimini, ce n'était pas sur l'usure des habits que se fondaient ses plus grands bénéfices — Quoiqu'il fût avare, Isaac faisait, pour ce genre de commerce, des frais importants. Toutes les reconnaissances étaient écrites sur le plus beau parchemin, indéchirable, inusable, et, autant les habits du fripier étaient entassés pêle-mêle, autant les parchemins étaient classés, étiquetés et rangés dans le coffre de fer.

Or, il arriva, la guerre étant déclarée, que la cité qu'habitait Môsen fut assiégée, et les habitants bientôt réduits aux horreurs de la famine. Quand le boulanger, voisin du fripier, n'eut plus de farine, les souris qui vivaient plantureusement clans son fournil déguerpirent et se répandirent un peu partout. Le taudis d'Isaac en fut infesté. Les petits rongeurs affamés se mirent alors à broder à leur façon, c'est-à-dire à jour, les beaux habits de drap et à faire avec les bottes des souliers découverts. Pour comble de méfaits, ils attaquèrent un fromage de gruyère, seule provision du pauvre fripier. Isaac, voyant sa ruine prochaine, se mit en devoir de lutter avec les envahisseurs. Il recueillit un énorme chat poursuivi par un marmiton, et le nouveau venu fit merveille, d'autant mieux qu'Isaac ne lui donnait rien autre à manger que les produits de sa chasse.

Un jour, une souris, cherchant à grignoter la petite ration de cheval qui baignait dans une marmite, se noya. Isaac, ignorant l'accident, mit sa soupe au feu ; et, le soir, il trouva, au bout de sa fourchette, la petite imprudente cuite à point. L'occasion fît qu'il en goûta, et le mets nouveau lui sembla de fort bonne appétence. Il

termina son repas par un petit morceau de fromage dont il avait encore une réserve, enfermée dans un vieux chaudron de fer inexpugnable. Alors, comme chez lui tout était matière à calcul, il prit une plume, et, tout en digérant, il arriva à ce résultat : une souris représentant en moyenne vingt-cinq à trente grammes de substance nutritive, si avec un demi-gramme de fromage on pouvait prendre une souris, cela ferait un avantage plus magnifique qu'aucun négoce ne lui eh avait rapporté jusqu'alors. Il supprima donc le fromage de ses menus et se mit incontinent à préparer force souricières.

Le chat, devenant gênant pour ce nouveau genre d'affaires, fut gibelotté ; et, ce jour-là, le fripier, ayant gaiement dîné de son ancien associé, commença ses nouvelles opérations au nom seul et au seul profit de Samuel-Isaac Môsen.

Les souris, attirées par l'odeur du fromage qui, comprenant l'importance de sa nouvelle fonction, puait de plus en plus, et n'étant plus chassées par celle du félin, affluaient de plus belle. Môsen n'était occupé qu'à tendre, vider et retendre ses souricières, sans laisser à ses victimes le loisir de dévorer leur appât.

Avec ce système, Môsen put attendre la fin des hostilités sans trop souffrir de la famine générale, et, quand la paix eut rendu à la ville sa prospérité accoutumée, il se trouva gaillard et dispos pour reprendre son ancien commerce.

Ses débiteurs étant presque tous rentrés et le terme étant venu de certaines échéances, il se mit en devoir d'ouvrir le coffre aux parchemins. Oh ! stupéfaction ! ceux-ci étaient dévastés, anéantis ; il n'en restait que des petits tas de rognures. L'humidité, rongeant de rouille un des coins du coffre, avait permis aux souris de se faire un passage jusqu'à l'intérieur ; de sorte que, oh ! suprême justice ! celles-là mêmes dont il faisait sa proie avaient dévoré son trésor !

Il aurait pu, il aurait dû se taire, dans son intérêt même ; mais l'indignation, la colère, le désespoir le rendirent fou. Il raconta son malheur à grands cris, et les débiteurs, sachant les preuves de leurs créances détruites, en profitèrent pour ne payer que ce qu'ils voulurent, c'est-à-dire fort peu.

Et Môsen, déconfit, appauvri, devint plus maigre que pendant le siège.

Gomme autrefois les galopins poursuivaient le Dante en criant : « Voilà celui qui revient de l'Enfer! », ses petits concitoyens, le montrant du doigt, disaient (ce qui pour un avare est le comble de la honte) : « Voilà celui qui a mangé sa fortune ! »