HUIT SOEURS DU PACHA

Il y a longtemps, long-temps, dans un pays bien loin, bien loin, vivait un sultan excessivement riche et puissant, nommé Sidi.

Il avait huit sœurs, toutes à peu près de la même taille, toutes également belles, et dont les huit visages se ressemblaient comme ceux de sœurs jumelles.

Pour augmenter encore cette ressemblance naturelle, le sultan avait ordonné que leurs vêtements et les bijoux dont elles se paraient fussent toujours identiquement semblables. Si bien, que même la vieille nourrice, qui les avait toutes élevées, pouvait à peine les distinguer les unes des autres.

Il est vrai de dire que l'instinct de la coquetterie féminine eut bien vite raison de ces ordres sévères, et, sans désobéir au sultan, elles eurent bientôt reconquis leur personnalité par la façon dont chacune d'elles prit l'habitude d'arranger les plis du grand manteau de velours sombre qui les enveloppait. Bien entendu, ces variantes n'avaient lieu que dans leurs appartements privés. Aussitôt en public, elles reprenaient leur complète uniformité. Mais pourquoi ce sultan cherchait-il ainsi à augmenter, parmi ses sœurs, une confusion que la nature avait déjà rendue possible ?

Pour les empêcher de se marier ! En effet, il devenait difficile, non seulement à

un prince étranger, mais même à un courtisan familier du palais, de faire un choix dans ces conditions ; car il leur eût été impossible de désigner celle des huit princesses qui leur avait su plaire, puisque, les confondant toutes, ils ne pouvaient en distinguer aucune.

Or, le sultan ayant formellement dit que, voulant le bonheur de ses sœurs, il ne les marierait qu'à des fiancés fortement épris d'elles, il eût été inutile et même irrévérencieux de demander à épouser n'importe laquelle, ainsi que cela se fait quelquefois, dans des pays cependant plus civilisés.

Gomme dans les cours orientales la moindre irrévérence vous conduit tout droit à un grand sabre qui ne plaisante pas, le rusé sultan, en ayant l'air de vouloir si bien marier ses sœurs, rendait, au contraire, leur mariage tout à fait impossible.

Mais pourquoi ?

Pour la même raison qui l'empêchait de se marier lui-même, c'està-dire afin qu'il ne pût naître aucun prince de son sang.

Pour infliger ainsi à son orgueil la honte de voir s'éteindre sa famille en laissant son nom disparaître avec lui, il avait fallu le puissant motif que voici :

Le sultan avait dans ses Etats un fakir vénéré, grand faiseur de miracles. Ce saint homme, devenu peu à peu le confident, puis le directeur de La conscience de son souverain, avait fini par prendre sur son esprit un empire absolu et lui avait prédit qu'il serait un jour dépossédé de sa puissance et de ses richesses par son plus proche parent.

Voilà pourquoi, n'ayant plus aucun ascendant et ayant supprimé tout espoir de descendants, Sidi se sentait plus tranquille ; mais, cependant, il n'était pas heureux.

Du reste, cet état de choses ne satisfaisait vraiment qu'un personnage dans le palais : c'était le chef des eunuques, qui, instinctivement, avait horreur de toute espèce

de mariage.

Je re

Un jour, Sidi dit au fakir grette ma vie passée, non pas à cause des plaisirs que je n'ai plus, mais du bien que j'aurais pu faire et que je n'ai pas fait. Je voudrais, pensant au bonheur de mon peuple, revivre ces années perdues et les emplo} er au soulagement des malheureux, pour la plus grande gloire de Dieu.

— Je peux te satisfaire, répondit le saint prophète; voici un chapelet avec lequel tu pourras, dans ta vie, rajeunir huit fois de cinq années chaque fois. îl suffît, pour que le miracle s'accomplisse, que tu trouves une jeune fille de même noblesse que toi, sur le front de laquelle tu apposeras ce chapelet en disant toi-même : « Au nom du génie « tout-puissant qui a cueilli ces grains sur l'arbre de vie, que le destin efface de mon « existence cinq des années que j'ai vécues, et que ce front en supporte le poids ! » Ceci doit se faire après le coucher du soleil. Et souviens-toi que, si Mahomet te donne le pouvoir de retrancher ainsi cinq années de l'adolescence d'une noble princesse, c'est pour le bien de l'humanité tout entière, comme tu as promis de le faire. Tu resteras ensuite toute la nuit en prière, en renouvelant d'heure en heure la même

cérémonie. Plus tu la répéteras avant le retour du jour, plus ces cinq années seront prospères. »

Dès la nuit arrivée, le sultan fit venir une de ses sœurs.

11 n'avait pas trouvé mieux pour se procurer une jeune fille de même noblesse que lui ; mais, comme au fond il était juste, autant que peut l'être un tyran, et qu'il s'agissait de la charger des années dont il allait s'alléger, il avait choisi la plus jeune.

« J'ai, lui dit-il, reçu d'un saint fakir un talisman qui comble les vœux de ceux qui le touchent, et je t'en veux faire profiter. Prosterne-toi et fais à Dieu ta requête pendant que je vais l'apposer sur ton front. »

Quand ce fut fait :

« Relève-toi, dit-il, et retourne à ta chambre. Dans une heure tu reviendras faire ici la même prière, car plus tu la feras d'ici l'aurore, plus ton vœu sera sûrement exaucé. »

En effet, jusqu'au jour, la sœur du sultan revint huit fois régulièrement, à chaque heure, s'agenouiller, prier et recevoir le contact du miraculeux chapelet. Seulement, cette sœur ne fut jamais la même.

La première, après être retournée près de ses sœurs, leur avait raconté ce qui venait de lui arriver, en avouant ingénument qu'elle avait demandé un mari.

Toutes, ayant la même requête à adresser, avaient voulu profiter de l'aventure, et elles étaient venues, chacune à son tour, se prosterner au pied du sultan, qui ne s'aperçut pas du changement et fut ainsi victime de sa propre ruse, comme on le va voir.

Lorsqu'à l'aube naissante le muphti eut annoncé du haut du minaret le lever du soleil, Sidi, resté seul, sentit soudain qu'un grand changement s'opérait en lui, et, s'étant regardé dans un miroir, il se vit sous les traits d'un adolescent encore imberbe, qui pouvait avoir tout au plus dix-huit ans. Il restait anéanti devant cette image, sans pouvoir comprendre ; mais le fakir, entrant alors, lui expliqua que, dans cette nuit, il avait huit fois de suite rajeuni de cinq ans au détriment de ses huit sœurs, qui chacune se trouvait vieillie de cinq seulement ; ce qui était inappréciable sur leurs jeunes visages.

« Que vais-je devenir ! s'écria le pauvre Sidi en versant d'abondantes larmes. Ni mon vizir, ni personne de mes sujets ne voudra me reconnaître ; on va me chasser

de mes propres Etats, peut-être môme m'accuser de la disparition du sultan et m'en punir par les plus cruels supplices ! »

Alors le fakir lui présenta un parchemin. C'était l'abdication du sultan en faveur de son fils, enlevé jadis par des brigands et heureusement retrouvé.

Le sultan, dans ce libelle, reconnaissait ce fils et légalisait sa naissance ; puis, en terminant, il annonçait qu'il s'était retiré dans un monastère dont il ne disait pas le nom, voulant que sa retraite restât toujours secrète.

Le parchemin fut signé par Sidi et revêtu du sceau du sultan.

« Maintenant, dit le fakir, tu vas te succéder à toi-même. Je me porterai garant de la retraite de ton père, et, grâce à ta ressemblance avec lui, ton vizir et ton peuple vont te reconnaître pour leur maître. A présent, crois-tu que la prédiction que je t'ai faite était juste? et pouvais-tu être dépossédé de ta puissance et de tes richesses par un plus proche parent que tu ne l'es à toi-même ? »

Tout se passa comme on l'avait prévu.

Le jeune sultan, n'ayant plus rien à craindre de sa postérité, se maria, et ses sœurs, débarrassées de leurs uniformes, trouvèrent bientôt les maris qu'elles avaient demandés à Dieu, à la plus grande gloire du fakir, dont toutes les prédictions se trouvèrent ainsi réalisées. Grâce à la superstition populaire, il devint l'objet d'un véritable culte, et son influence s'étendit aussi haut que le vol de l'aigle, aussi loin que pénètre au fond des déserts la légère gazelle emportée par sa course rapide.

Le sultan Sidi vécut encore longtemps ; mais, malgré l'expérience qu'il avait dû acquérir pendant son ancienne vie, il se laissa entraîner par ses passions, comme en sa première jeunesse, et il fît juste les mêmes bêtises qu'il avait faites autrefois.

Serait-il donc vrai que la sagesse n'est que l'impuissance de faire des folies ?