LE NOVICE

Un jour, en Normandie, dans le département de l'Eure, près de la ville de Verneuil, dans une commune nommée Grosbois, je visilais une propriété à vendre.

Au milieu de cette propriété se trouvait une espèce de cloître de verdure formé par des allées de vieux sapins. Leurs troncs, dénuxlés à la base, montaient, droits comme des piliers dans la nef d'une ég-lise, jusqu'aux branches supérieures, qui s'entrecroisaient en arceaux pour former une Ajoute de feuillage impénétrable et sombre.

Le soleil, à son déclin, dardant ses rayons obliques à travers les arbres, zébrait le sol de longues coulées d'or empourpré.

•Je m'étais assis devant ce cloître étrange, qui avait eu sans doute pour architecte un prieur fantaisiste et pour maçon la nature.

Animant par la pensée cette solitude, je voyais surgir tout à coup dans les traînées lumineuses des fantômes blancs, qui disparaissaient en rentrant dans l'ombre. G'élaient des moines, portant le costume des pieux trinitaires, se promenant en silence les uns derrière les autres, séparés par un intervalle de quelques pas.

Formant deux fdes, qui vont en sens inverse de chaque côté des sombres allées, ils cheminent lentement, sans échanger une parole, sans se rencontrer jamais. Ainsi le veut la loi du monastère.

Seul, un des plus jeunes frères, un novice, sans doute, reste immobile, affaissé

sur un banc, les regards tournés vers une statuette de la Sainte Vierge accrochée au tronc d'un arbre.

Quel est le nom de ce jeune homme ? et quelle épouvantable souffrance, quel horrible drame ont donc brisé son âme, pour l'avoir plongé, à la fleur de l'âge, dans ce refuge des désespérés ?

Nul ne le saura que Dieu. Les couvents pas plus que les tombeaux ne révèlent les secrets qu'on leur confie. Les écussons que suspendent en y entrant les tristes vaincus de la vie disent seulement à quelles nobles familles de la terre ont appartenu ceux-là qui, n'étant plus de ce monde, attendent silencieux, dans leur linceul de bure, l'heure d'entrer dans l'autre.

Lorsque s'éteignit le dernier rayon de soleil, la vision s'évanouit; mais je résolus d'en reproduire l'image fidèle.

J'achetai la propriété. Je me fis construire un atelier à la place oi^i je m'étais assis, et, pendant trois années, je passai là les mois d'été, attendant l'heure propice où se reproduisait l'effet de soleil, quand il voulait bien se montrer.

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