L'AVEU

Au temps jadis, il y avait un château magnifique ; entouré d'un parc, au fond duquel se trouvaient une chapelle consacrée à saint Hubert, et un pavillon consacré... aux rendez-vous galants ; alors que ducs et marquises, entichés de fêtes champêtres, dansaient sous la feuillée aux sons des violes et musettes. Mais, quand la Révolution, éclatant soudain au milieu de cette noblesse pastorale, dressa ses échafauds par toute la France, les coquettes bergères et les gentils pastoureaux s'envolèrent à tire-d'aile, émigrant au loin, comme des hirondelles.

Le parc fut morcelé, le château démoli de fond en comble, et, de ses pierres, on a construit un village ; l'ancienne chapelle en est devenue l'église et le pavillon le presb}— tère. L'avenir sortant des ruines du passé, comme dit, pompeusement, le maître d'école.

On pourrait lui répondre que, si c'est très bien d'utiliser les ruines, il est peutêtre encore mieux de n'en pas faire ; mais ce serait discours philosophique, et tout ceci n'est que pour expliquer pourquoi nous voyons aujourd'hui M. le curé dîner dans un petit salon dont les lambris de bois sculpté sont ornés des attributs de Gupidon : flambeaux, flèches, colombes et guirlandes de roses.

Ce brave curé, lui aussi, dans sa prime jeunesse, a peut-être aimé la danse et les bergères, et même la lutte et les combats. A l'attitude des jambes et à de certaines poses arrondies, du bras, la main sur la cuisse, on retrouve les traces d'un ancien cavalier.

Tout cela n'empêche pas qu'il soit devenu un excellent et digne prêtre, comme le charmant pavillon est devenu un sévère presbytère.

Maintenant, dans sa verte vieillesse, entièrement dévoué à ses ouailles, il n'a d'autres soucis que ceux qu'elles lui donnent. Ah ! ce n'est pas une sinécure d'être le berger d'un pareil troupeau. Sermonner les coupables, dire les messes et vêpres, prêcher en chaire, faire le catéchisme, administrer tous les sacrements, sont soins ordinaires de son ministère; mais il y a encore les disputes des gars, les discussions d'intérêt, les querelles de ménage, les cancans du lavoir, les sorts qu'on jette aux bestiaux, les mariages manqués, et bien d'autres choses — Il faut apaiser, juger, arranger tout cela, et le pauvre homme n'y épargne ni la fatigue ni les paroles ; aussi, quand il rentre de sa tournée quotidienne, il a bien gagné l'heure de repos qu'il se donne.

Il dîne de ce que la Bretagne fournit pour rien : un homard, du fromage et des pommes. Devant lui, son livre ouvert, appuyé contre un bouquet de fleurs des champs ; sur le rebord de la fenêtre, dans une cage, ses petits canaris qui sifflotent en réponse aux oiseaux du voisinage ; sur le secrétaire, son ancienne perruche, muette et poussiéreuse, avec des yeux de verre. Tout ce qu'il peut encore aimer d'un amour terrestre est empaillé ou le doit être.

Quand apparaît, dans le cadre de la porte ouverte, une jeune fille.

« Tiens! c'est toi, Jeanne-Marie? dit le vénérable curé sans se déranger, entre donc un instant. Tu reviens du marché ? Tu as l'air bien fatigué. Assieds-toi. »

Celle qu'il venait de nommer prit, en effet, une chaise, déposa par terre son lourd panier recouvert de sa mante, et mit son grand parapluie debout, accoté à la table.

« Eh bien, reprit le curé sans lever le nez de dessus son assiette, tu ne dis rien ?...