LE CORDON BLEU
En écrivant rien que la vérité, on est encore quelquefois démenti.
En écrivant toute la vérité, on est presque toujours sûr de l'être.
Nous dirons donc qu'à l'époque des grandes guerres qui ravagèrent l'Italie, sans préciser quelle époque, un des grands capitaines qui commandaient les armées françaises était aussi un grand prince, renommé autant pour ses hautes qualités militaires et diplomatiques que pour le faste de ses équipages et la grande tenue de sa maison.
Cependant, nous ne dirons pas son nom, et, grâce à ce petit coin de la vérité que nous laissons caché, nous défions qui que ce soit de contester l'authenticité de notre histoire.
C'était le soir d'une grande bataille ; tout le camp était dans l'ivresse, mais dans l'ivresse platonique de la victoire, car les vivres manquaient. L'ennemi avait demandé un armistice, et des avant-postes venait la nouvelle qu'un diplomate, accompagné de brillants officiers, arrivait pour traiter des préliminaires de la paix.
Tous ces personnages, devant, selon l'usage, traverser le camp français, les yeux bandés, ne constateraient pas le dénuement des troupes qui les avaient battus ; mais ils pouvaient s'en douter à de certains symptômes et le seul soupçon en eût été compromettant pour la réussite des négociations.
Aussi notre prince capitaine aurait-il bien voulu les éblouir par la somptuosité du dîner qu'il allait leur offrir sous sa tente. Pour ce faire, il avait bien une partie des éléments nécessaires : sa livrée, sa lingerie, sa vaisselle d'or et d'argent, sa cave et sa cuisine, qui le suivaient dans toutes ses campagnes ; mais tout cela n'était pas suffisant pour conjurer la disette, et sa perplexité était grande lorsqu'il fit comparaître son cuisinier.
« Or çà, lui dit-il, il s'agit de montrer que tu es toujours le premier cuisinier du monde. A ton tour de vaincre ! Tu tiens aujourd'hui dans tes casseroles mon honneur d'amphitryon et, peut-être, le salut de l'armée. Je sais que tu n'es pas installé comme dans les cuisines d'un palais. Tu n'as pas à ta disposition un de ces crocs bien garnis devant lesquels on n'a que l'embarras du choix, et je ne suis pas sans inquiétude sur tes approvisionnements. Vo3^ons l'état de tes ressources. La marée ? » Le premier cuisinier du monde répondit, d'un air sombre, à cette question :
« Néant !
— La volaille ?
— Néant !
— Les primeurs ?
— Néant !
— Mais, alors, qu'as-tu donc?
— Prince, il me reste quelques légumes secs, et je n'ai pu me procurer qu'un veau.
— Malheureux, tu n'as rien !
— ■ Pour moi, c'est assez, répondit le chef superbe. Que Son Altesse m'accorde sa confiance, et je lui jure de faire manger à ses convives mon veau tout entier, sans qu'aucun d'eux puisse soupçonner la provenance uniforme des mets qui paraîtront sur table. J'aimerais mieux mourir que risquer une pareille honte ! »
Après ces mots, il se retira avec une majestueuse dignité.
Brillât-Savarin avait dû entendre parler de cet homme de génie, lorsque, plus tard, il écrivit que le triomphe d'un cuisinier serait de confectionner tout un repas avec du veau, sans que l'on pût s'en apercevoir.
Cependant, le prince fut bien tourmenté jusqu'à l'heure du dîner ; mais il passa
vite de l'inquiétude à l'étonnement, puis à l'admiration, puis à la stupéfaction, en voyant toutes les parties du petit ruminant, depuis les pieds jusqu'à la tête, apparaître sous les déguisements les plus variés, toujours absolument méconnaissables. Voici, du reste, ce menu mémorable exécuté rien qu'avec des légumes secs et du veau :
Tous les convives s'extasièrent aussi bien sur la qualité des mets que sur leur quantité, et, les bons vins de France aidant, la bonne humeur ne cessa de régner pendant tout le repas.
Au dessert, le prince fît appeler son cuisinier, et, se levant à son arrivée, il alla jusqu'à lui ; puis, retirant le cordon bleu du Saint-Esprit qu'il portait à son cou, il l'en revêtit de sa propre main. Alors, se tournant vers l'assistance :
« Je veux, dit-il solennellement, qu'il garde un souvenir de ce dîner, qui termine heureusement une des plus belles batailles qu'un grand chef ait jamais livrées. En le voyant traverser le camp, ainsi paré de ce glorieux insigne, les soldats salueront et les tambours battront au champ sur son passage.
« Si quelqu'un s'étonne d'un tel excès d'honneur, dites que c'est fantaisie de prince. L'histoire, un jour, expliquera pourquoi. »
Après ce discours que MM. les officiers ennemis trouvèrent tant soit peu... énigmatique, ce qu'ils attribuèrent aux fumées du vin, le diplomate crut le moment propice pour lancer une question insidieuse, et s'adressant à son tour au cuisinier, ébloui par l'émotion et la surprise :
« Ah ! çà, maître queux, vous avez donc de tout en abondance dans votre camp, pour faire d'aussi copieux repas ?
— Mais oui. Excellence ! répondit notre héros, qui mérita du coup son cordon du Saint-Esprit, nous avons de tout, excepté... du veau. »
C'est ainsi que l'histoire a raconté comment le titre de cordon bleu devint l'apanage des grands cuisiniers, de par la fantaisie d'un grand prince.
Il n'est pas étonnant qu'un prince de l'Eglise ait voulu, à son tour, renouveler cette scène devant des convives enthousiasmés, d'autant plus que ce prélat est peutêtre un arrière-petit-fils de ce grand capitaine ; on pourrait même l'affirmer sans être démenti, puisque l'on a eu soin de ne pas dire son nom.
