DEMOISELLES VERRIÈRES

le grand nombre de J^ théâtres qui s'établirent à Paris pendant le siècle dernier — et dont les troupes comédiens vo-

wSft^'WBiSSBÎfe'''!':';-^^ artistes de profession , se recrutaient parmi les actrices ou courtisanes à la mode et parmi les membres les plus notables du monde des lettres, de la noblesse ou de la finance, — celui des demobelles Verrières était un des mieux organisés et l'un de ceux dont les représentations étaient le plus recherchées.

Ces deux soeurs avaient su par leur esprit et leur beauté arriver rapidement , l'une aidant l'autre , au premier rang parmi les filles entretenues de la capitale et tenaient le haut du pavé dans la société galante de l'époque, t Les demoiselles Verrières, écrit

George Sand, qui leur tenait par les liens du sang, vivaient ensemble dans l'aisance, et menant même assez grand train, encore belles et assez âgées pourtant pour être entourées d'hommages désintéressés! Celle qui fut mon arrière-grand' mère était la plus intelligente et la plus aimable. L'autre avait été superbe ; je ne sais plus de quel personnage elle tenait ses ressources. J'ai ouï dire qu'on l'appelait la Belle et la Bête *. »

Les Verrières comptaient les plus grands noms de France dans le volumineux dossier de leurs amours. L'aînée surtout, Marie, avait été courtisée par les plus illustres seigneurs et s'était bien gardée de repousser leurs hommages. Elle avait commencé par être la maîtresse en titre de Maurice de Saxe, qui avait dû la distinguer à l'Opéra, où elle était comme perdue dans la foule des chœurs chantants et dansants. Elle vivait alors sagement avec sa mère et sa sœur, et la jeune Marie, peut-être livrée par sa famille, au moins par son père, auquel le maréchal fournit l'occasion de gros profits dans son gouvernement de Belgique en paiement de ses honteux offices, la jeune Marie, disionsnous, avait bientôt donné le jour à une fille qu'on avait cru prudent de soustraire au dangereux exemple de sa mère : elle était élevée à Saint-Cyr, par les soins de la dauphine, fille du roi Auguste de Pologne et nièce du maréchal de Saxe.

M"« Verrière, qui ne devait avoir qu'un talent assez médiocre sur les planches, puisqu'elle n'a laissé abso-

* Histoire de ma vie, chap. ii. C'est à cet ouvrage et à ce chapitre -qae se rapportent les emprunts et observations que nous feroaa par la suite à madame Sand.

LE THÉÂTRE DES DEMOISELLES VERRIERES Il3

lument aucune trâce de son passage au théâtre, avait suivi le maréchal de Saxe dans sa campagne de Flandre : était-ce simplement comme fille ou comme fille d'opéra ? Deux pièces satiriques des plus curieuses signalent sa présence au camp de Maurice, en juillet 1747 : d'abord celle intitulée Corps détaché aux ordres de M"« Mortagne^ dont l'état-major est ainsi composé ; M"» Chantilly (M°^« Favart) major-général, M***» Verrière et La Combe, aide-majors ; celle-ci ensuite : Ordre de bataille de V armée féminine en Flandre^ sous les ordres de 3fïi« de Navarre^ généralissime, où Ton a groupé toutes les filles ayant suivi Tarmée et appartenant aux ofiîciers généraux ou autres, parmi lesquelles M^i^ Verrière figure dans la seconde ligne, en avant de la réserve et du parc d'artillerie qui comprend « cent mille pièces de canon et le double de bombes *.> Quelques temps après la naissance de sa fille, Maurice étant allé rendre visite à Frédéric le Grand, Marie Rinteau **, que tourmentait toujours le démon du théâtre, avait tourné ses vues du côté de la Comédie-Française où elle nourrissait l'ambition de se faire applaudir au premier rang et d'éclipser, en Zaïre, en Iphigénie, jusqu'à l'inimitable Gaussin. Une amie à elle, ancienne actrice de l'Opéra-Comique, nommée

* Ces pièces satiriques, deux des modèles dn genre et qai n*ont rien de choquant — le cas est rare au siècle dernier » sont rapportées dans le Yolame XXXV dn Recueil manuscrit de chanson» historiques, dit Recueil de Maurepas. (Bibliothèque nationale, département des manuscrits). On les trouvera imprimées pour la première fois, l'une à la page 116) Tautre à la page 134.

** Les véritables noms des Verrières étaient Marie et Geneviève Rintean.

1 14 COHiDIS ET GàLANTSRIB AU XVm^ SIÈCI.S

Durancy, la mit aussitôt en rapport avec un jeune poÇtç dont les récents succès d'alcôve et de coulisses, dont les tragédies assez bien accueillies et les prétentions à tout réformer sur la scène française, faisaient déjà beaucoup parler. L'élève était jolie, le maître aimable ; ils se convinrent à merveille et les leçons allèrent grand train.

« La protégée du maréchal, écrit Marmontel (car c'est de lui qu'il s'agit) était une de ses maîtresses ; elle lui avait été donnée à l'âge de dix-sept ans. Il en avait eu une fille, reconnue et mariée depuis sous le nom d* Aurore de Saxe. Il lui avait fait, à la naissance de cette enfant, une rente de cent louis ; il lui donnait de plus, par an, cinq cents louis pour sa dépense. Il l'air mait de bonne amité ; mais quant à ses plaisirs, elle n'y était pas admise. La douceur, l'ingénuité, la timidité de son caractère, n'avaient plus rien d'assez piquant pour lui. On sait, qu'avec beaucoup de noblesse et de fierté dans l'âme, le maréchal avait les mœurs grivoises. Par goût autant que par système, il voulait de la joie dans ses armées, disant que les Français n'allaient jamais si bien que lorsqu'on les menait gaiement, et que ce qu'ils craignaient le plus à la guerre, c'était l'ennui. Il avait toujours dans ses camps un Opéra- Comique. C'était à ce spectacle qu'il donnait l'ordre des batailles; et ces jours-là, entre deux pièces, la orincipale actrice annonçait ainsi : Messieurs j demain relâche au théâtre^ à cause de la bataille que donnera M. le Maréchal,- aprèS'demain, le Coq de village, les Amours grivois, etc,

» Deux actrices de ce théâtre, Chantilly et Beaume-

LE THéATRE DES DEMOISELLES VERRIERES 1 1 5

nard, étaient ses deux maîtresses favorites; et leur rivalité, leur jalousie, leurs caprices, lui donnaient, disait-il, plus- de tourments que les hussards de la reine de Hongrie. J'ai lu ces mots dans Tune de ses lettres. C'était pour elles que mademoiselle de Navarre avait été négligée*. Mademoiselle Verrière, avec infiniment moins d'artifice, n'avait pas même l'ambition de le disputer à ses rivales ; elle semblait se reposer sur sa beauté du soin de plaire, sans y contribuer d'ailleurs que par l'égalité d*un caractère aimable et par son indolence à se laisser aimer.

» Les premières scènes que nous répétâmes ensemble furent celles de Zaïre avec Orosmane. Sa figure, sa voix, la sensibilité de son regard, son air de candeur et de modestie, s'accordaient parfaitement avec son rôle ; et dans le mien je ne mis que trop de véhémence et de chaleur. Dès notre seconde vue, ces mots : Zaïre, vous pleure^, furent l'écueil de ma sagesse. La docilité de mon écolière me rendît assidu ; cette assiduité fut malignement expliquée. Le maréchal, qui était alors en Prusse, instruit de notre intelligence, en prit une colère peu digne d'un aussi grand homme. Les cinquante louis que mademoiselle Verrière touchait par mois lui furent supprimés, et il annonça que de sa vie il ne reverrait ni la mère ni l'enfant. Il tint parole ; et ce ne fut qu'après sa mort, et un peu par mon entremise qu'Aurore fut reconnue et élevée au couvent comme fille de ce héros. Le délaissement où tombait ma 2^ïre nous accabla tous les deux de douleur. Il me

* Et consolée par Marmontel, qui ft*y employa de tout ooear.

f t6 COMiDIE ET GALANTERIE AU XVllI* SIÈCLE

restait quarante louis du produit de ma nouvelle tragédie (Aristomène) ; je la priai de les accepter. Cependant, mademoiselle Clairon et tous nos amis nous conseillèrent de cesser de nous voir, au moins pour quelque temps... Il nous en coûta bien des larmes, mais nous suivîmes ce conseil *. »

Il n'y a dit-on, que le premier pas qui coûte — surtout un faux pas. Marie Verrière en avait fait deux et c'était le second qu'elle payait bien cher. Il lui fallait réparer au plus vite cet accès de tendresse ou cette maladresse, — c'est tout un en matière d'amour productif, — et Marmontel le comprit aussi bien qu'elle. Il l'aida même à former liaison avec le duc de Bouillon, prince de Turenne, et s'en explique à cœur ouvert dans les singuliers mémoires qu'il rédigea plus tard pour l'édification de ses enfants. « Ce prince, dit-il, me trouvant un soir dans le foyer de la Comédie-Française, vint à moi et me dit : « Vous êtes cause que le maréchal de Saxe a quitté mademoiselle Verrière : voulez-vous me donner votre parole de ne plus la voir ? Son malheur sera réparé. » Ceci m'expliqua le mystère du rendez-vous qu'elle m'avait donné la veille au bois de Boulogne, et des pleurs qu'elle avait versés en me disant adieu. « Oui, mon prince, je vous la donne, lui répondis-je, cette parole que vous me demandez. Que mademoiselle Verrière soit heureuse avec vous ; je consens à ne plus la voir, t 11 la prit, et je fus fidèle à ma promesse

* Mémoiret de Marmontel, 1. IV.

** Mémoiret de Marmontel, 1. IV.

Que si rafBrmation du poète, en un sujet sur lequel il en devait savoir plus qu'homme du monde, avait besoin d'être confirmée, elle le serait par un personnage des plus dignes de foi. C'est l'inspecteur de police Meusnier, lequel, ayant à parler par hasard d'un nommé Lambert, laquais beau garçon, honoré des premières faveurs de mademoiselle Leduc cadette, ajoute : c Ce Lambert est actuellement attaché au prince de Turenne ; c'est lui qui veillait sur la conduite de la demoiselle Verrière l'aînée, sa maîtresse, lorsqu'elle demeurait rue Montmartre. Pour répondre même pl^s sûrement du trésor qui lui était confié, il couchait dans une chambre à côté de la sienne, et je croîs que le drôle mangeait le lard *. »

Les deux sœurs possédaient maison de ville, et maison des champs, et elles prenaient un si grand plaisir à jouer la comédie qu'elles avaient un théâtre monté à la campagne comme à la ville. La salle de spectacle de leur villa d'Âuteuil était élégante et bien disposée, mais celle de leur hôtel de Paris, sis en la Chaussée d'Antin, était particulièrement jolie : elle était très-grande pour un théâtre particulier, d'une belle hauteur et trèsrichement décorée. Elle ne comptait pas moins de sept loges en baldaquin, d'un dessin élégant et tendues de riches étoffes ; puis, comme dans tous les théâtres

* Rapport de l'inspectenr Meusnier (i*' août i753), sur mademoiselle Leduc cadette, autrement dite l'Altesse, à cause de ses relations avec le comte de Clermont. Ce rapport, qui faisait partie du volumineux journal de police inédit conservé à la Bibliothèque de la Ville, a été détruit dans l'incendie de l'Hôtel de Ville ; mais il est reproduit en entier dans l'ouvrage si curieux et si complet de M. Jules Cousin : Le Comte de Clermontt sa cour et ses maîtresses»

ii8 ooÊtâùiM rr oalahtbiub au xtiu* sièclm,

de société établis alors chez de riches courtisanes^ il y avait un certain nombre de loges grillées qui permet* talent aux femmes de qualité d'assister au spectacle sans être vues *.

Le répertoire ordinaire du théâtre ne se composait pas, comme on pourrait le croire, de Êu'ces grossières et de parades licencieuses, •— les maîtresses du lieu avaient le goût trop fin et le ton trop distingué pour se commettre de la sorte, — mais de pièces empruntées de préférence au Théâtre-Français et à la Comédie* Italienne ou bien encore composées spécialement pour faire valoir le talent des deux sœurs par quelque litté« rateur épris de leurs charmes, admis dans la maison à titre d'amant de cœur. Deux écrivains bien connus,, entre autres, se succédèrent dans ce poste. agréable — comme ils se succédèrent à l'Académie — et eurent dès lors la haute main sur ces divertissements dramatiques, où ils devaient figurer à la fois comme auteurs et comme acteurs.

L'un était le tendre et doux Ck>lardeau, qui avait refusé d'entrer au barreau pour se consacrer tout entier à la poésie et qui avait débuté de la façon la' plus brillante par la fameuse lettre d'Héloïse à Abélard, imitée de Pope, où l'on remarquait un heureux choix de mots, une rare élégance de tournures, une harmonie, une mollesse presque voluptueuse. Son héroïde Armide à Renaud^ imitée du Tasse, fut loin d'obtenir un pareil succès, et en outre, ses deux tra-

* Madame Sand se trompe quand elle doafié l'hôtel de la Chaussée d'Antin poor une maison des champs : c'était la maison de Yille, et la maison de campagne était à AuteuiU

LE THâATRB DES DEMOISELLES VERRIÈRES II9

gédies âiAstarbéet de Caliste^ imitées Tune de la Cléa^ patrie de Corneille, l'autre du drame anglais de Rowe, la Belle Pénitentey avaient montré que le délicat poète était médiocrement doué pour le théâtre. Mais.sa muse tectdre et langoureuse et sa figure distinguée l'avaient toujours fait bien venir des dames, et il avait su mettre à profit ces avantages naturels.

L'autre fut l'Âristarque dur et quinteux, à la petite taille, au ton tranchant, à Tair hardi ; le brillant élève du collège d'Harcourt, auquel son emprisonnement à la Bastille, puis au For-d'Evèque, pour une peccadille d'écolier avait valu une sorte de célébrité ; l'auteur applaudi de Warwick^ l'auteur bafoué de mainte autre tragédie ; le flatteur, le favori et le correcteur de Voltaire, le célèbre critique du Mercure, La Harpe enfin, qui allait obtenir un succès de scandale avec ce drame de MéUinie ou la Religieuse^ dont la représentation fut interdite, mais que l'auteur lut dans toutes les sociétés de Paris, et' où les idées du temps et le goût du )Our étaient également flattés par cette attaque contre les vœux forcés, par cette sensibilité déclamatoire et ce pathétique vulgaire.

Peu de temps après l'échec éclatant de son TimO" léony joué en août 1764, La Harpe avait fait uq assez, sot mariage et épousé la fille d'un limonadier qui composait des vers. « Une mauvaise tragédie et un ma-* riage, dit alors Grimm, c'est faire deux sottises coup sur coup, t La Harpe se rangea, paraît-il, à cet avis et voulut réparer au moins la sottise de son union ; il oublia donc qu'il était marié et se mit à courir les filles et les comédiennes au su et vu de tout le monde.

Bachaumont, qui était fevorabtement accueilli dans la société des demoiselles Verrières, et qui assistait régulièrement à leurs représentations, payait Thonneur qu'on lui faisait de l'inviter en mentionnant dans ses mémoires, tantôt avec éloge, tantôt avec une pointe de méchanceté, les velléités dramatiques des deux sœurs et leurs tentatives plus ou moins heureuses. C'est ainsi qu'il écrit le 21 mars 1762 : « M. Colardeau chausse le brodequin aujourd'hui. Il a fait une petite pièce en deux actes, intitulée : Camille et Constance, Ce drame a été représenté à Âuteuil, chez les demoiselles Verrières ; il est tiré de la Courtisane amoureuse^ conte de La Fontaine. On sent tout le sel que devait avoir cette pièce en pareil lieu. L'auteur veut la resserrer en un acte et nous en régaler aux Français. »

La paraphrase du conte de La Fontaine, imaginée par Colardeau, obtint un réel succès sur ce théâtre privé, soit par son mérite propre, soit par l'attrait de l'allusion, car elle y fut jouée à plusieurs reprises. Bachaumont en reparle par la suite en des termes presque élogieux pour l'auteur et pour les actrices : et Les demoiselles Verrières, les Aspasies du siècle, écrit-il le 2G avril 1763, se distinguent par des spectacles agréables qu'elles donnent chez elles; elles y jouent avec le plus grand succès ; elles ont deux théâtres fort ornés et très fameux pour des particuliers, à la ville et à la campagne. M. Colardeau, jeune poête^ a consacré ses talents en l'honneur de ces deux divinités. On y joue entre autres nouveautés de cet auteur, la Courtisane amoureuse, drame en deux actes, «n

vers, mêlé d'ariettes, qu'il a £edt en faveur de l'aînée, vivement éprise de cet auteur *. »

Un des spectacles donnés par les demoiselles Verrières qui attirèrent le plus de monde et eurent le plus de retentissement à la cour comme à la ville, dans la finance comme dans la diplomatie bu le clergé, fut celui du 6 mai 1763. Ce jour-là, en effet, le programme était particulièrement attrayant, car outre la pièce favorite, la Courtîsanne amoureusey les deux sœurs et leurs illustres amis, le baron de Vanswiéten, Colardeau, M. d'Épinay, le président de Salaberry, devaient iouer une grande comédie de Marivaux, la Surprise de l'amour^ dans laquelle le souvenir d'interprètes célèbres, tels que Pré ville et mademoiselle Grandval, était encore vivant et devait provoquer de piquantes comparaisons.

Ce titre sémillant, la Surprise de r amour, servit successivement à Marivaux pour deux pièces différentes. La première était une comédie avec divertissements, représentée à la Comédie-Italienne, en 1722 : le rôle de l'amoureux servit alors de début au fils du célèbre couple italien, Louis et Flaminia Rîccoboni. Ce jeune garçon, François, qui devait illustrer, comme ses parents, le nom de Riccoboni, ne faisait que de sortir du collège, et son père avait cru devoir prévenir les spectateurs dans un discours propre à exciter leur bienveillance ; mais pareille précaution était bien superflue,

* C'est probablement aotsi poor le même théâtre qne Cûlardeaa composa nn autre opéra comiqae, les Amours de Pierre Lelong et de Geneviève Bé\u^ ainsi que plusieurs divertissements retrouvés dans ses papiers manuscrits, mais non publiés.

car le jeune débutant montra dès Tabord un talent remarquable pour son âge et obtint un vif succès. Louis Riccoboni reçut même à ce propos une pièce de vers anonyme où Ton prédisait à son enfant un brillant avenir théâtral, — et le père put vérifier la justesse de cette prophétie, car il suivit pas à pas la carrière de son fils et tous deux se retirèrent ensemble du théâtre.

A quelque temps de là, Marivaux composa une nouvelle Surprise de Famour et la porta aux Comédiens français, qui la jouèrent le 3i décembre 1727. Mais il s'en fallut bien que le succès fut le même qu'à l'hôtel de Bourgogne et répondît aux espérances de l'auteur. On peut expliquer cet échec, comme fait le Mercure^ par le genre même de l'ouvrage, qui parut un peu léger pour la Comédie-Française, et qui convenait mal au talent dramatique et pompeux des deux principaux interprètes, Quinault-Dufresne et Adrienne Lecouvreur. « Toutes les voix se réunissent à dire, ajoute le Mercure pour verser du baume sur la blessure de Marivaux, que la dernière Surprise de Vamour est une pièce parfaitement bien écrite, pleine d'esprit et de sentiment ; que cVst une métaphysique du cœur très délicate, et dans laquelle on est forcé de se reconnaître, quelque prévention qu'on apporte contre le genre. Le sujet est trop simple, dit-on, soit ; mais c'est de cette même simplicité que l'auteur doit tirer une nouvelle gloire, telle que celle que la tragédie de Bérénice a acquise à M. Racine: »

Les Comédiens italiens n'avaient pas vu sans regret Marivaux se faire ainsi concurrence à lui-même, et ils

ne manquèrent pas de réclamer leur droit de priorité dans une Revue des théâtres, signée des noms aimés de Dominique et Romagnési, qu'ils jouèrent le i^^ mars 1728. Cette pièce, qui semble être le prototype des revues de fin d'année telles qu'on les pratique encore aujourd'hui, mettait en scène les principales œuvres jouées sur les différents théâtres dans le courant de l'année précédente. Elles comparaissaient toutes au tribunal de Momus, représenté par Dominique. La Surprise de l'amour^ des Italiens, figurée par la demoiselle Lalande, et celle des Français, figurée par la demoiselle Lélio, se querellaient sur leur prééminence et en venaient bien vite aux gros mots. Afin de clore le débat, Momus faisait le portrait des deux sœurs et allait pour donner la préférence à la cadette, quand le pédant Hortensius, joué par le sieur Ambroise, venait tout gâter par ses longs discours, où il s'étonnait que cette cadette c voulût entrer dans une concurrence onéreuse à son individu. » Momus, ne comprenant rien au langage pédantesque de ce maladroit défenseur, conservait le premier rang à l'aînée, qui était celle des Italiens. Il n'y avait rien d'étonnant à ce que la Comédie-Italienne, à la fois juge et partie dans ce procès, conclût en sa faveur.

Si la Surprise de l'amour avait été, à l'origine, comr promise par le jeu trop tragique d'Adrienne Lecouvreur et de Quinault-Dufresne, et n'avait obtenu d'abord aucun succès, elle avait été très-goûtée par la suite et était devenue une des pièces préférées du public, grâce à la verve et au talent de Préville et de madame Grandval. Lorsque cette actrice avait pris

124 COMÉDIE ET GALANTERIE AU XVIIl® SIÈCLE

sa retraite à la clôture de Pâques 1760, elle avait foit ses adieux au public par cette comédie, et ce choix avait fût dire qu'elle « avait voulu finir avec le public comme une maîtresse coquette, qui, pour quitter un amant, saisit Tinstant où elle doit paraître plus aimable à ses yeux. » Trois ans n'étaient pas écoulés depuis cette sortie triomphale, lorsque notre troupe d'amateurs ne craignit pas de se mesurer avec de pareils souvenirs. Voici, mise en regard, la distribution comparée de la Surprise d'amour à son apparition à la Comédie-Française, en 1727, et sur le théâtre des demoiselles Verrières.

La Marqaiie,

veuve Jlf>'« Ad. Lecouvreur M^ de Verrière cadette.

Le Chevalier.... Quinault-Du/restie. Le baron de Vanswiéten,

Le Comte Dubreuil Colardeau .

Luette, saivante

de la marquise jlfu* Quinault Ai^* de Verrière -aînée,

Labin, valet du

chevalier Armand Le président de SàLaberry.

M* Hortensias,

pédant Duchemin père M. cTEpinay.

• Le tout a été passablement exécuté en général, dit Bachaumont ; mais les deux sœurs ont excellé, surtout la comtesse ; elles seraient applaudies sur la scène française. » — L'éloge n'est pas mince, surtout venant d'un juge d'ordinaire si difficile à contenter.

Le spectacle se terminait par la Courtisane amoureuse^ jouée par les sœurs Verrières, par deux des meilleurs acteurs de la Comédie-Italienne, La Ruette et l'amoureux Le Jeune, puis enfin par la jolie mademoi-

Noms des Fines de joye qa'on dit être à la soite de 1 Année do Roy en Flandres, appartenantes aax différents officiers, tant généraux qu*aatrès.

^M^^écï Deuvertenne, Fleury.

*^^**^ Cartier.

. § çS s 5. ?o *Ti r w