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selle ViUette, danseuse surnuméraire à TOpéra et premier sujet dans la troupe galante de Tépoque *.

Bachaumont, qui était décidément ce soir-là en verve d'indulgence, étudie cette oeuvre par le menu et se résume dans un jugement presque de tout point favorable. « La musique de la seconde pièce, dit-il, est de M. Dupin de Francueil. La comédie est froide et l'auteur n'a pas tiré tout le parti possible du sujet. La courtisane, trop langoureuse, fait des avances peu décentes sur le théâtre, quoiqu'elles soient naturelles dans le conte. Il y a des détails agréables ; la pièce est écrite élégamment et avec facilité. On y reconnaît une plume chaste, qui ne se permet pas la plus légère plaisanterie, quelque susceptibles qu'en fussent le sujet et le lieu. La musique est bonne et nourrie. On reproche à l'auteur des longueurs et beaucoup de réminiscences. L'aînée Verrière faisait le rôle de la courtisane ; sa sœur, la soubrette ; mademoiselle Villette, une marchande de modes ; Le Jeune , l'amoureux ; et La Ruette, le valet. Ce spectacle fort attrayant était soutenu d'un orchestre bon et nombreux ; en un mot.

. * Un des inspecteurs de M. de Sartines donne les renseignements suivants sur cette demoiselle dans son rapport du 3i juillet 1762 : « La demoiselle Villette, danseuse dans les ballets de l'Opéra depuis Pftques dernier, demeurant rue Neuve-Saiot-Ronoré, chez Dulac, parfumeur, connue pour jeune et jolie et dont le sieur Marais a parlé dans difFérentes fenilIeS) est passée de la semaine dernière aux appointements de M. de Commicourt, actuellement intéressé dans les affaires du Roi et ci-devant intendant de M. le duc de Chaulnes, à raison de i5 louis par mois. La saison est si dure pour nos demoiselles de spectacle, qu'elles acceptent tout ce qui se présente. Cette demoiselle a un frère qui va débuter aux Français dans les seconds rôles ; on le dit être aussi d'une fort jolie figure. >

rien n'y manqua ; il y avait fort bonne compagnie. » Cette soirée aurait pu vraiment fournir à Marivaux le titre d'une de ses plus jolies comédies. Une ancienne maîtresso de Maurice de Saxe s*amuse à jouer une comédie créée à l'origine par la plus célèbre des maîtresses du maréchal : jeu de l'amour et du hasard. Quels personnages formaient la société habituelle de ces courtisanes? Qui jouait la comédie avec elles? Un ancien fermier général, M. d'Épinay. Qui composait de la musique pour leurs divertissements? Le premier amant de madame d'Épinay, le séduisant Dupin de Francueil, engagé par M. d'Epinay lui-même à venir passer les fêtes de Pâques à sa campagne, et qui avait ébauché là son roman d'amour avec la maîtresse de céans, sous le couvert de la musique, en lui donnant des leçons de composition, où il était question de tout autre chose que de mélodie et d'accords. Cette rencontre fortuite du mari et de Tamant de madame d'Épinay dans le salon de filles à la mode et les relations amicales qui se renouèrent entre deux galants hommes qui devaient, paraît-il, se trouver toujours en partage et avaient le bon goût de se mettre toujours d'accord : encore un jeu de l'amour et du hasard.

Pour se bien convaincre que cette éternelle histoire des maris trompés ne change guère de mise en scène et se reproduit identique à toutes les époques, il suffit de relire le passage de ses mémoires où Madame d'Épinay raconte ingénument les adroites manœuvres de Francueil pour en venir à ses fins au moment où le mari allait partir pour effectuer sa tournée de fermier général, c La veille du départ de mon mari, dit-elle, il

vint passer Taprès-dînée à la maison, comme à son ordinaire. Je lui dis, je ne sais à propos de quoi, que je n'aimois rien tant que d'entendre des cors de chasse le soir pendant le repas ; il ne releva point ce propos. Il sortit à huit heures, et en s'allant, il rencontra M. d'Epinay, à qui il demanda à souper pour prendre, disait-il, congé de lui.... » Au milieu du souper, naturellement, concert de cors de chasse, commandé par le soupirant. « Dès que je les entendis, poursuit madame d'Épinay, je regardai M. de Francueil qui sourit en disant que c'était sans doute une fête que je donnois à M. d'Épinay pour son départ. J'assurai que je n'avais nulle part à cette galanterie ; mais je me tus sur le propos que j'avais tenu l'après-dînée, et je remarquai très bien que M. de Francueil m'en sut gré. Après souper, comme il faisoit le plus beau temps du monde, M. d'Epinay proposa de faire le tour de la place (Vendôme); nous l'acceptâmes. M. de Francueil nous donna le bras ; il me serra la main plusieurs fois ; mais toujours dans des occasions où je pouvois m'y méprendre, et comme pour me garantir d'un faux pas ou de quelque danger. »

Mais il y avait autre chose entre M. d'Épinay et M. de Francueil que cet accident matrimonial. Si M. d'Epinay, qui avait donné à sa femme l'exemple de l'infidélité et de l'inconduite dans le mariage, se souciait médiocrement que M. de Francueil, marié de son côté, eût été le premier ou le dernier amant de madame, celui-ci, en retour, ne devait pas pardonner aussi facilement à M. d'Épinay la grave maladie qu'il lui avait communiquée par l'intermédiaire de sa femme.

Mais il semblerait que le précepte évangélique du pardon des offenses dût Stre observé en toute rigueur dans le salon des demoiselles VËiriËres, et il faut avouer que les deux gentilshommes le pratiquaient du meilleur cceur.

ANS le courant des années précédentes , Aurore de Saxe, se trouvant libre par la mort de la dauphine arrivée en 1767, était allée vivre chez sa mère et avait pris dès lors une part active & ces divertissements dramatiques. Elle n'était encore âgée que de dix-neuf ans et il n'y avait pas plus de quatre années qu'elle avait été reconnue pour fille naturelle du maréchal de Saxe et autorisée h porter son nom par arrêt du Parlement,

Les actes de l'état civil nous apprennent, à ce pro pos, qu'elle avait été baptisée, le samedi i<) octobre 174S, en l'église Saint-Gervais et Saint-Protais de Paris, sous le nom de Mari&-Aurore, fille de Jean- Baptiste de la Rivière, bourgeois de Paris, et de Marie Rinteau, sa femme, et qu'elle avait été tenue sur les fonts baptismaux par Antoine-Alexandre Col-

1 30 COM^DIB ET GALANTERIE AU XYIU^ SltCLE

berty marquis de SourdiSy et Geneviève Rinteau^ parrain et marraine. Quel singulier mélange de bourgeoisie, de noblesse et de courtisanerie ! La jeune fille, comme nous avons dit, avait été placée à Saint-Cyr par sa cousine la dauphine, qui se chargea de son éducation et de son mariage , en lui faisant défense expresse de voir et de fréquenter sa mère.

A quinze ans, Aurore était sortie du couvent pour être unie au comte de Horn, bâtard de Louis XV et lieutenant du roi à Schelestadt. C'est alors que, ne voulant pas être qualifiée, sur les bancs, de fille du bourgeois la Rivière et moins encore àt fille de père et mère inconnus^ la demoiselle Aurore, avec une décision singulière pour son âge, fournit la preuve complète qu'elle était bien fille naturelle du comte de Saxe qui l'avait toujours reconnue pour sa fille, tant par la déposition du médecin Gervais, qui avait présidé à sa naissance, que par celle de sa tante et du marquis de Sourdis, aide de camp et ami de Maurice , qui l'avaient présentée au baptême. Elle obtint, en conséquence, que son extrait baptistaire serait réformé et qu'elle y serait portée comme fille naturelle de Maurice^ comte de Saxe^ maréchal général des camps et armées de France, et de Marie Rinteau *.

La parenté n'était pas des plus honorables pour qu'une jeune fille la réclamât avec une énergie si fîère, et son grand-père maternel, du noble nom de Rinteau, était sur un singulier pied dans le monde.

* Voir la Collection de décisions nouvelles et de notions relatives à la Jurisprudence actuelle^ par M* J.-B. Denisart, procoreor au Chltelet de Paris (Paris, 1771), tome 111, p. 704.

LE THEATRB DES DEM01$.BLLES VERRIÈRE l3l

Voici comment le marquis d'Argenson s'exprime dans ses Mémoires j en date du 2x novembre 1748, sur le compte de ce personnage :

« Des gens qui reviennent de Flandre m'ont compté une partie des friponneries exercées par le comte dé Saxe et le maréchal de Lowendal dans cette conquête ; Cartouche n'en aurait pas fait davantage, ni plus impudemment, et leur principal accusateur aujourd'hui a peut-être fait pis, mais avec plus de finesse, et dans tout cela, je ne sais qui on a moins ménagé, du roi ou du public. On tient actuellement au cachot, à Bruxelles, un vieux maq , père supposé des demoiselles Verrière, à qui le comte de Saxe avait procuré la garde d'un magasin des plus importants, moyennant les bonnés grâces de ces dempiselles. De plus, il a fait des présents considérables, comme de douze mille livres, au sieur de Sourdis, etc. Il faut rendre ces sommes, on le serre de près, et l'on mènera loin nos grands pillards...» D'Argenson n'avait pas l'habitude de mâcher les mots et il appelait les gens par leur nom : il est vraiment dommage qu'après le père il n'ait pas qualifié les filles.

Le mariage d'Aurore avec le comte de Horn fut célébré en grande pompe, — un frère cadet utérin de la mariée y assistait, le jeune chevalier de Beaumont, fils naturel du duc de Bouillon et de mademoiselle Verrière * , — mais Aurore ne fut jamais que de nom

* Il était Dé le 3 1 octobre lySo. — Voir sar ce nouveau personnage le curieux et touchant chapitre intitulé Mon grand oncle dans les Imprestiotts et souvenirs que George Sand a donnés au journal le Temps (n*dn 2 janvier 1876).

l32 COMÉDIE ET GALANTERIE AU XVIII* SIÈCLE

l'épouse de ce premier mari. Un valet de chambre dévoué et le médecin même du comte crurent bien faire en empêchant, par tous les moyens possibles, la jeune épouse, de passer la nuit avec le comte de Hom, et depuis lors les deux époux ne se revirent plus qu'au milieu des fêtes princières qu'ils reçurent en Alsace. Bientôt après, le comte fut tué en duel d'un grand coup d'épée. Cette mort tragique laissait Aurore veuve à seize ans sans avoif été femme ; la dauphine la réintégra aussitôt au couvent, mais, à la mort de celle-ci, Aurore recouvra enfin la liberté de voir sa mère, et elle en profita avec empressement.

Dès qu'elle fut installée dans la maison maternelle, la jeune comtesse de Horn voulut réparer, à force de distractions, le beau temps de sa jeunesse perdu au couvent, et elle tint désormais le premier rôle dans les fêtes des demoiselles Verrières. Elle-même a raconté à sa petite-fille la part qu'elle avait prise à ces diver> tissements, et celle-ci nous l'a relatée à son tour :

Elles (les sœurs Verrières) vivaient agréablement, avec l'insouciance que le peu de sévérité des moet^de l'époque leur permettait de conserver, et cultivant les museSy comme on disait alors. On jouait la comédie chez elles, M. de la Harpe y jouait lui-même ses pièces encore inédites. Aurore y fit le rôle de Mélanie avec un succès mérité. On s'occupait là exclusivement de littérature et de musique. Aurore était d'une beauté angélique, elle avait une intelligence supérieure, une instruction solide, à la hauteur des esprits les plus éclairés de son temps ; et cette intelligence fut cultivée et développée encore par le commerce, la conversation et l'entourage de sa mère. Elle avait, en outre, une

LE THÉÂTRE DES DEMOISELLES VERRIERES l33

voix magnifique, et je n'ai jamais connu de meilleure musicienne. On donnait aussi Topéra-comique chez sa mère. Elle fit Colette dans le Devin du Village^ Azémia dans les Sauvages *, tous les principaux rôles dans les opéras de Grétry et les pièces de Sedaine......

Parmi les hommes célèbres qui fréquentaient la maison de sa mère, elle connut pardculièrement Bufibn et trouva dans son entretien un charme qui resta toujours frais dans sa mémoire. Sa vie fut riante et douce, autant que brillante, à cette époque. Elle inspirait à tous Tamour ou Tamitié. J'ai nombre de poulets en vers fades que lui adressèrent les beaux esprits de l'époque, et un entre autres de La Harpe, ainsi tourné :

Des Césars à vos pieds je mets toute la cour **. Recevez ce cadeau que Taoïitié présente,

Mais n'en dites rien à l'amour

Je crains qu'il ne me démente.

Mlle Verrière l'aînée suivait aussi avec une sollicitude inquiète les débuts dans le monde de cet autre enfant qu'elle avait eu avec le duc de Bouillon, de ce chevalier de Beaumont qui avait été d'abord secrétaire intime de son père, puis nommé par lui colonel d'un régiment de dragons, et qui venait, tout récemment, d'encourir le courroux si violent du duc pour avoir été, sans le savoir, sur les brisées et s'être trouvé en rivalité amoureuse avec lui auprès d'une dame de haut

* Le premier opéra de Dalayrac étant de 1781 et son Anémia datant de 1787, c'est4ipdire d'une époque où l'une des Verrières était morte, leur société dispersée et Aurore mère de famille, il est impossible que cette pièce ait été jouée sur leur théfttre quinze ou Tingt ans auparavant.

1! lui envoyait sa traduction des Dtmxe Césarty de Suétone.

l34 COMÉDIE ET GALANTERIE AU XVIII' SIÈCLE

parage. Outré de cette audace, le duc signifiai son fils qu'il lui retirait son grade et le mMaft dans les ordres : c'était à choisir entre la Bastille ou la tonsure. Après avoir résisté tout le temps que lui permirent soixante mille livres gagnés au jeu avec une quarantaine de francs trouvés par hasard, il alla prendre conseil de sa mère. Celle-ci Taimait de tout son cœur^ mais elle était trop faible et trop dépendante pour le défendre et le protéger : elle le supplia d'obéir aux ordres de son père et se traîna [même à ses genoux. Le chevalier fut ému, bouleversé, il céda et partit pour le séminaire d'Évreux où il devait faire son temps d'étude et de noviciat.

C'est vers cette époque que M"« Verrière Taînée écrivit à son fils des lettres fort touchantes que M™« Sand a rapportées et qui tranchent singulièrement par r élévation du style et de la pensée sur la vie de fêtes et de plaisirs que menaient les deux courtisanes. M"*« Sand dit bien que les demoiselle Verrières, après cette période agitée et tumultueuse de leur existence, devinrent dévotes et se retirèrent du monde, mais elles ne songeaient pas encore à la retraite en 1771, ou du moins elles y songeaient assez peu pour donner régulièrement la comédie chez elles.

Paris, 1771.

Je vous suis pas à pas, mon cher enfant. Je sais, à peu près, l'heure de vos exercices et je me joins à vous autant que me le permet tout ce qui m'entoure, m'ennuie et me fatigue. Ne riez pas si je vous dis que je travaille avec vous. Ah ça, monsieur Charles, voilà

LE THÉÂTRE DES DEMOISELLES VERRIERES l35

qui n'est pas bien du tout, vous riez au [nez de votre mère ! Je m'explique :

Quand je crois que vous êtes enfoncé dans vos auteurs, dans vos pères de F Église, moi, bien humblement, je prends la Vie des Saints, Saint Augustin me rassure et me raffermit; je veux, à son exemple, et

quel exemple! tout quitter, tout fuir, tout briser

et vous voyez bien maintenant que je travaille avec vous ?

C'est surtout à F heure de vos exercices de piété que vous me trouverez toujours à vos côtés, si ce n'est pas toujours en réalité-, détournée que je suk e^ore, c'est au moins par mon désir constant et ma bonne volonté. Je prie avec vous, je prie pour vous, je vous tiens les mains, mon Moïse bien aimé, quand vous les élevez vers le Seigneur ! Levez-les souvent pour votre pauvre mère, et ne les laissez pas tomber, jusqu'à ce qu^elle ait obtenu miséricorde.

Votre bonne marraine vous aime chaque jour davantage. Pauvre sœur, elle se désole quand elle me voit souffrante et je le suis beaucoup. Adieu, mon ami, je vous embrasse.

Raintau de Furcy.

Cependant le jeune colonel de dragons se résignait difficilement à son nouvel état malgré ses belles résolutions et les sages exhortations de sa mère qui lui écrivait encore au courant de la même année 1771 :

Je souffre d'ajouter à toutes vos peines, mon pauvre et si cher ami, mais il faut pourtant que je vous le dise. Il faut que vous ayez de grands ennemis auprès du prince de Turenne (le duc de Bouillon). Il ne veut pas^ et cela absolument, que vous veniez à Paris durant les vacances qui arrivent ! Il m'a défendu de vous rece-

l36 COMÉDIE ET GALANTERIE AU ZVIII* SIÈCLE

voir si vous y veniez. Mon ami, voyez-vous mes larmes? Le prince est bon pourtant, il vous aime, mais il est si malade et si mal entouré ! Plaignons les méchants. Pardonnons-/e5 toujours, et notre lot, malgré tous les chagrins qu'ils nous causent, vaut bien le leur, allez ! Adieu. Vos lettres et vos bons sentiments soutiennent seuls mon courage pour pouvoir supporter vos peines qui sont tant miennes !

Votre bonne marraine me fait rire à travers m^ larmes. Les méchants 1 dit-elle, je voudrais les étrangler. Elle est si bonne et si douce, la voyez-vous étrangler quelqu'un ! Cela vous dit encore comme elle vous aime.

Votre meilleure amie,

Raintau de Furcy *.

La vogue du spectacle des demoiselles Verrières se prolongea durant de longues années ; mais les ouvrages de la Comédie- Française et de la Comédie- Italienne défrayaient le plus souvent ces récréations dramatiques, et les gazetiers qui y assistaient ne jugeaient à propos d'en parler qu'autant que les comédiens amateurs représentaient quelque pièce nouvelle, ne provenant d'aucune des deux Comédies. Pidansat de Mairobert, qui avait succédé à Bachaumont dans la rédaction des Mémoires secrets^ ne manque pas, en pareille circonstance, de rendre hommage au bon goût et au talent des maîtresses de la maison.

f Les demoiselles Verrières, écrit-il, sont deux courtisanes du vieux sérail, puisque Tune d'elles a appar-

* On peut voir par ces deux pièces qae quand elle parlait en mère, M"* Verrière reprenait son nom véritable de Rintau ou Rainteau. Quant au titre ajouté : de Furcy, nous ne saurions l'expliquer, non plus que M*- Sand.

LE THÉÂTRE DES DEMOISELLES VERRiiRES iSj

tenu au maréchal de Saxe et en a eu une fille; mais leur opulence, la société distinguée qui va chez elles, leurs talents et Thabitude où elles sont de donner des spectacles, y attirent beaucoup de monde. Cest tou* jours quelque auteur en titre qui a la direction de leurs plaisirs. M. Colardeau, longta!tips attaché à leur char, se trouve remplacé par M. de la Harpe. On joue de tems en tems des pièces nouvelles, qui n'ont paru sur aucun théâtre. Dimanche dernier, on y a donné Julie^ comédie de M. Saurin, imprimée et non r^ésentée. Elle a fait peu de sensation ; mais l'Espièglerie^ petite pièce en un acte, y a eu le plus grand succès : elle a paru d'une gaîté charmante, et le sieur de la Harpe y a supérieurement bien joué. L'ouvrage est du sieur Billard du Monceau, le parrain de madame la comtesse Dubarry. »

Singulière soirée que celle du dimanche 4 octobre 1772, où Ton vit le sévère La Harpe, qui fustigeait si vertement auteurs et comédiens, jouer lui-même la comédie avec des courtisanes, et donner la réplique à sa maîtresse dans une pièce dont Tauteur n'avait d'autre titre littéraire que d'être parrain de la Dubarry ; où l'on vit aussi cette production d'un simple amateur, sans antécédent théâtral, obtenir le plus vif succès et éclipser une nouvelle comédie de M. Saurin, écrivain dramatique de profession, auteur de plusieurs comédies ou tragédies représentées — sans succès, il est vrai — à la Comédie-Française, et qui venait, à un an de distance, de faire jouer à ce théâtre Spartacus, son ouvrage le plus recommandable, et d'entrer tête haute

à l'Académie française !

l38 COMEDIE ET GALANTERIE AU XyiII» SIECLE

La rupture de Colardeau avec les deux sœurs datait déjà de cinq à six ans. Rien de plus naturel et qui fût mieux dans Tordre des choses de ce monde que la substitution de La Harpe à Colardeau dans les préférences de mademoiselle Verrière Faînée ; cependant Tauteur de VEpttre à Minette fiit vivement froissé d'une mise à la retraite qui frappait à la fois l'auteur et Tamant. Il se retira chez son oncle maternel qui était curé de Saint-Salomon, à Pithiviers, et composa alors: (1766) sa comédie des Perfidies à la mode^ inspirée par le cœur plus que par l'esprit. Un désaccord survenu entre les comédiens français et l'auteur entrava la représentation de cette pièce, — ce qui n'empêcha pas le public de la connaître et de l'appliquer à qui de droit.

Il paraît, en outre, que Colardeau avait conservé un douloureux souvenir de cette tendre liaison, et ceux qui n'ignoraient pas cette circonstance, se demandaient s'il ne chercherait pas à tirer vengeance de sa maîtresse en la flétrissant. Aussi, lorsqu'à l'été de 1 774, on vit courir dans les sociétés un libelle manuscrit des plus cruels contre cette demoiselle, il n'y eut qu'un cri dans le monde et chacun l'attribua sans hésiter à Colardeau. Celui-ci, qui était alors à la campagne, adressa à ce propos cette lettre au Mercure :

A EtioUes, ce 25 juillet 1774.

Je viens d'apprendre, Monsieur, que depuis un mois un libelle manuscrit se répand sous mon nom dans les sociétés. Je vous prie d'insérer dans le Mercure prochain le désaveu que je fais de cette satire aussi indi-

LE THÉÂTRE DES DEMOISELLES VERRIERES l39

gne de moi qu'injuste envers la personne qu'elle attaque. Je lui aurais rendu plutôt cette justice que je lui dois, si mon absence de Paris ne m'avait laisse ignorer ce qui se passait à cet égard.

J'ai l'honneur d'être, etc.