COLARDEAU

Il semblait qu'un démenti aussi formel adressé au Mercure^ à V Année littéraire et à tous autres écrits périodiques, dût faire tomber ces vilains soupçons : au contraire, il les confirma. En mentionnant ce désaveu général, le rédacteur des Mémoires secrets — voyez un peu quelle méchante langue ! — ne manque pas d'ajouter : « Cette démarche a réveillé la curiosité des amateurs, dont le grand nombre ignoroit absolument ce dont il s'agissoit. On a découvert que c'était une satyre en vers contre une demoiselle Verrière, fameuse et antique courtisane, avec lequel ce poète a vécu, mais on a été confirmé dans la certitude que l'ouvrage étoit de lui : on y reconnoît absolument sa touche. On croit qu'impatient de voir percer un pareil ouvrage dans le public et voulant le faire rechercher, il a pris cette tournure usitée depuis longtemps par M. de Voltaire et que ce philosophe met encore tous les jours en pratique. La charlatanerje est devenue fort à la mode dans notr% monde littéraire. »

Moins de deux ans après, Colardeau mourait dans la force de l'âge : il n'avait pas encore quarante*quatre ans. Il venait d'être élu membre de l'Académie française, malgré toutes les cabales et les intrigues de l'ambitieux La Harpe, qui, J'ayant remplacé dans le cœur de mademoiselle Verrière, voulait aussi le primer à

rAcadémie ; mais Colardeau ne put pas jouir du privilège d'être immortel de son vivant. La joie d'avoir triomphé porta un coup mortel à sa pauvre constitution, minée depuis longtemps par un mal incurable ; le jour de sa réception publique était déjà fixé, lorsque son état empira par suite des fatigues que lui occasionnèrent les visites d'usage qu'il avait dû rendre à ses confrères.

« Les visites m'ont tué 1 » disait-il douloureusement dans la dernière lettre qu'il écrivit à son oncle. Le dimanche de Pâques, 16 avril 1776, l'afifable Colardeau rendait le dernier soupir, rue Cassette, dans l'hôtel du comte de la Vieuville, qui s'était fait son protecteur et chez lequel il avait trouvé la plus douce et la plus généreuse hospitalité. Par une singulière coïncidence, qui semblait être loi de nature entre ces deux écrivains, ce fut La Harpe qui lui succéda à l'Académie — comme ailleurs — et qui dut louer, après sa mort, celui qu'il avait tant critiqué et combattu de son vivant, comme homme et comme auteur.

Le trépas prématuré du po€te reporta naturellement l'attention sur les demoiselles Verrières, mais de telle façon qu'elles auraient sans doute préféré qu'on parlât moins d'elles. « M. Colardeau vient de mourir, disent les Mémoires secrets^ avant d'avoir pu s'asseoir dans le fauteuil académique et y prononcer son discours de réception ; en sorte que, par un événement singulier et dont il n'y a peut-^être pas d'exemple, le successeur aura deux éloges à faire. M. Colardeau, tout jeune encore ou du moins dans la vigueur de l'âge, périt victime d'une passion malheureuse. On peut se rappeler

la satyre sanglante qu'il publia, il y a deux ans environ, contre une demoiselle Verrière, dont on a parlé. Outre la douleur d'avoir été trompé par cette courtisane ingrate et perfide, il paraît qu* elle lui avait laissé un souvenir amer de ses embrassements, et que la santé du poëte en a été altérée au point de périr insensiblement. Il étoit cependant depuis plusieurs années attaché à une marquise de la Vieuville , femme donnant dans le bel esprit et dans la philosophie, et chez laquelle il vivoit. Comme elle étoit veuve depuis quelque temps, le bruit couroit qu'il Tavoit épousée ou répouseroit. »

C'est aussi vers cette époque que l'aînée des Verrières trépassa de mort subite, a Je crois qu'Aurore avait environ vingt-cinq ans lorsqu'elle perdit sa mère, dit madame Sand. Mademoiselle Verrière mourut un soir, au moment de se mettre au lit, sans être indisposée le moins du monde et en se plaignant seulement d'avoir un peu froid aux pieds. Elle s'assit devant le feU; et tandis que sa femme de chambre lui faisait chauffer sa pantoufle, elle rendit l'esprit sans dire un mot ni exhaler un soupir. Quand la femme de chambre l'eut chaussée, elle lui demanda si elle se sentait bien réchauffée, et n'en obtenant pas de réponse, elle la regarda au visage et s'aperçut que le dernier sommeil avait fermé ses yeux. »

Cette mort foudroyante frappa au cœur le jeune abbé de Beaumont qui était d'une nature douce et généreuse et qui chérissait sa mère au-delà de toute expression. « J'ai connu bien des femmes charmantes, disait -il sur ses vieux jours, à ce qUe rapporte George

142 COMÉDIE ET GAL4NTBME kV XVIU* SIECLE

Sand ; je n'en ai jamais rencontré aucune qui pour la grâce, la doiiceur, l'esprit et la bonté, approchât de iz^a mère. » Il fut si profondément affecté de cette perte qu'il en faillit mourir; son père, quittant pour un jour le ton courroucé, lui écrivit même à ce propos une lettre presque affectueuse.

Ce 25. — Je ne sais encore que par vous, mon bien cher enfant, la cruelle nouvelle que vous m'avez mandée hier. Votre douleur est bien juste et je la partage bien vivement et bien sincèrement. Soyez assuré que si vous vous conduisez bien, vous trouverez toujours dans mon cœur les sentiments les plus vrais et les plus tendres. MériteZ'les par votre conduite, et par là mettezmoi à même de pouvoir décemment m'occuper de votre fortune. Adieu, mon bien cher fils, je vous embrasse et vous aime bien tendrement.

Votre père,

Le duc de Bouillon.

L'usage voulait alors qu'une jeune fille ou une jeune veuve, sans parents pour la guider à travers le monde, se retirât au couvent ; mais cette retraite n'avait rien de bien sévère. On s'y installait confortablement, même avec une certaine élégance ; on y recevait des visites, on en sortait le matin — ou le soir — avec un chaperon plus ou moins respectable ; c'était une sorte de précaution contre la calomnie, une affaire d'étiquette et de goût. Aurore ne voulut manquer ni à l'étiquette ni au bon goût et elle rentra pour la troisième fois au couvent.

& temps avait rapidement marché au milieu de ces fêtes, et les deus sœurs, déjà classées dans « le vieux sérail » en 1 772, avaient dû prendre leur retraite. Elles avaient longtemps retenu par ces distractions l'agréable société qui s'était formée autour d'elles, mais elles ta virent peu à peu se dissoudre à mesure que, l'âge venant, elles avaient plus de peine à réparer par la recherche des divertissements et le charme de leurs réunions les atteintes du temps contre leurs propres personnes. La mort et aussi l'inconstance de la mode firent de nombreux vides dans cette société naguère si brillante,

Sur les derniers temps de sa vie, Marie VerriËre était allée retrouver sa sœur cadette, Geneviève, au couvent, de Sainte-Avoie, où celle-ci était retirée depuis peu. Lorsque l'aînée des Verrières mourut, soit au

144 com£oie et galanterie au xviii^ siècle

courant de 1775, elle ne laissa rien à ses enfants: Aurore de Saxe ne put s'établir au couvent des Anglaises que grâce à une modique pension que payait sa tante la dauphinc, et Tabbé de Beaumont, toujours exilé de Paris par la colère paternelle, dut accepter la fonction de vicaire dans une petite cure de Normandie. Parmi ceux qui avaient gardé aux deux courtisanes sur le retour et déchues de leur grandeur passée l'amitié et l'attachement qu'ils leur avaient marqués au temps de leur splendeur, il faut compter au premier rang Dùpin de Francueil. Il fit plus que de rester leur ami, il entra dans leur famille.

Lorsque le séduisant Dupin de Francueil avait gagné le cœur de madame d'Épinay, il venait d'attein<« dre la trentaine et était, depuis huit ans, receveur général des finances pour Metz et l'Alsace, et secrétaire du cabinet du roi : c'était en 1746. Claude-Louis Dupin avait pris le surnom de .Francueil pour se distinguer de son père, le fermier général Claude Dupin, qui l'avait eu d'un premier lit, et s'était remarié avec mademoiselle Marie-Magdeleîne Fontaine, l'une des trois filles naturelles du banquier Samuel Bernard et de mademoiselle Fontaine.

« EUles étaient trois sœurs, dit Jean-Jacques, qu'on pouvait appeler les trois Grâces : madame de la Touche, qui fit une escapade en Angleterre avec le duc de Kingston, madame Darti, la maîtresse, et bien plus, l'amie et l'unique et sincère amie de M. le prince de Conti, femme adorable autant par la douceur, par la bonté de son charmant caractère que par l'agrément de son esprit et par l'inaltérable gaieté de son hu-

meur. » L'aînée des trois était la belle madame Dupin.

C'était sur le conseil de sa belle-mère que Dupin de Francueil avait épousé une jeune fille, Suzanne Bollioud, sa cadette seulement de trois ans et qui devait faire le modèle des épouses. Elle était a bien laide et bien douce, » au dire de Rousseau, et adorait son mari qui a ne lui rendait assurément pas l'amour qu'elle avait pour lui. » Il s'en fallait bien, en effet, que cette liaison avec madame d^Épinay fût la première infidélité que Francueil fit à sa femme. Les mauvaises langues disaient même qu'il avait été au mieux avec sa bellemère, madame Dupin, qui avait pris soin de le marier ; mais personne n'avait pu fournir la preuve de ce méchant propos. Il est à remarquer toutefois que madame Dupin avait de qui tenir en ce genre ; rien d'étonnant, dès lors, à ce qu'elle chassât de race, comme ses soeurs.

La famille Dupin représentant avec éclat le monde élégant et distingué des financiers du dix-huitième siècle, et M. Dupin de Francueil jouant un rôle capital à la fin de notre travail, il est intéressant de connaître, — d'après des documents manuscrits — dans quelles circonstances romanesques s'était fait le mariage de M. . Dupin avec sa seconde femme, et comment cette dame était assez peu scrupuleuse en affaires et en engagements. C'est ce que nous apprend l'article consacré à Dupin, dans les notices sur les fermiers généraux» rédigées sur la demande et pour l'usage particulier du ministre au milieu du siècle dernier.

146 OOMfO» ET GALAHTKRIS AU XVm* SIÉCLS

Né d'une bonne Emilie de Châteauroux, en Berry, ti fut longtemps capitaine dans le régiment d'Anjouinfanterie, et quitta le service militaire à la mort de son père pour prendre sa charge (de receveur des tailles de réle:tion de Châteauroux), qu'il exerça jusqu'au temps de l'époque heureuse de son mariage en secondes nopces avec une des filles naturelles de Samuel Bernard et de la demoiselle Fontaine, qui arriva comme on va dire.

La dame de Barbançois, qui est cette fille aînée de la fortune, revenant de prendre les eaux à Bourbon, pour une maladie de langueur qu'elle avoit, passa, en revenant à Paris, par Châteauroux et se trouva fort incommodée à rhôtellerie de Sainte-Catherine où elle étoit descendue. Le sieur Dupin, naturellement poly et galant, sans connoître cette dame, ne l'ayant jamais vUe, alla luy offrir un appartement chez luy où elle seroit plus décemment et commodément que dans une auberge. Cette dame eut d'abord de la peine à accepter des offres si obligeantes, faites par un homme qu'elle ne connoissoit point du tout, il les reïtera de si bonne grâce et avec un air persuasif qui lui est naturel, et fit tant d'instance auprès d'elle, qu'enfin elle les accepta et consentit à se faire transporter avec ses domestiques et son train en la maison de Dupin qui étoit très logeable, la plus propre et la mieux située de la ville. Dès qu'elle y fut, Dupin lui donna tous ses soins et ses attentions au rétablissement de sa santé ; ce qui réussit. Elle se trouva mieux et en état de partir pour Paris ; il ne voulut pas qu'elle déboursât rien, ni pour elle, ni pour son domestique, ni pour ses médicamens ; poussant la galanterie plus loin, il voulut l'accompagner jusqu'à Paris, pour être toujours à portée de la secourir en cas que dans la route il lui vînt quelque accident de rechutte. Elle fut touchée d'un pro-

ts txiUtkv juss aiMOisiLLis vKRftiiiiis 147

ùidé aussi d^intéressé et aussi ^lant. A leur arriva, elle l'en fit remercier par la demoiselle Martel, sa mère, qui en fit un récit des mieux circonstanciés à Samuel Bernard.

Ce Crésus moderne voulut voir un homme si rare dans les bpns procédés ; il lui trouva tant de mérite que, ne voulant point être en reste 'de politesse avec luy et de générosité, il s'informa surtout de la situation où Dupin pouvoit être ; ayant sçu qu'il étoit veuf, il lui fit pro{>oser en mariage la sœur cadette de madame de Barbançois qui étoit aussi fille de Bernard et de la demoiselle Fontaine, avec la charge de receveur général des finances des trois évêchés, Metz, Toul et Verdun. Dupin accepta volontiers ces ofïres avantageuses pour lui, trouvant par ce moyen une jeune et belle femme et riche ; il fixa par ce mariage son séjour à Paris, où il fit venir son ménage et son fils, qu'il avoit eu de sa première femme, qui est actuellement maître des requêtes. Bernard ne s'en tint pas là, il eut le crédit d'obtenir pour son gendre une place de fermier général, et il en fit lui-même les fonds, de sorte qu'en peu de temps Dupin se vit, pour ainsi dire, accablé des faveurs de la fortune, d'une jolie femme et de deux places les plus lucratives de la finance, dont il ne mésuse point, ne se méconnoit nullement. Quelqu'un! qu'il fût avec Bernard et sa belle-mère, mademoiselle Fontaine, l'intérêt les a cependant , brouillés pour quelque temps : en voicy l'occasion où par bonheur pour Dupin, il n'avoit point participé.

Cette demoiselle Fontaine étant à sa belle maison de Passy, et sa fille madame Dupin, avec elle, mademoiselle de Fontaine eut besoin de quelque chose qui étoit enfermé dans une armoire ; et n'ayant point, pour le moment de femme de chambre auprès d'elle pour le luy donner, elle pria sa fille, la dame Dupin, de

148 COMiDIB BT GALAMTERIB AU mil« SlàCLB

fouiller dans cette armoire et lui en donna la clef. Celle-ci, en cherchant ce que sa mère lui demandoit, trouva l'engagement que Dupin, son mary, avoit fait à Samuel Bernard pour .raison de ses fonds, qu'il lui kvoit avancé) dans les fermes générales. Cet écrit étoit dans un pot à l'eau d'argent, et, en femme d'esprit, elle prit promptement le papier et l'avala sur-le-champ, afin qu'il n'en restât aucun vestige. Ce ne fut que quelque temps s^rès que la demoiselle Fontaine, cherchant cet engagement et ne le trouvant plus, se ressouvint qu'elle avoit, dans sa maladie, confié la clef de son armoire à sa fille : de là, elle jugea que ce ne pouvoit être qu'elle qui se fût emparée de cet effet, elle en parla à Samuel Bernard qui en fit quelque temps la mine à son gendre et à sa fille. Ensuite, à la fin, sachant que M. Dupin n'avoit aucune part à ce tour subtil, il leur pardonna, leur fit présent de cette somme et les revit comme auparavant.

Le sieur Dupin, depuis qu'il est en place, a acquis une grande et belle terre portant le titre de marquisat de Chenonceaux, terre qui appartenoît autrefois à François I*', et qu'il donna à la comtesse de Châteaubriant, l'une de ses maîtresses. Il y a &it des augmentations et embellissements considérables, le château étoit presque ruiné et entièrement détruit. Cet endroit est situé entre la Touraine et le Blaisois, il en a fait un lieu de délices et de plaisir *.

Ce dernier paragraphe répond au doute exprimé par madame Sand, qui dit ne plus se rappeler lequel des deux, de Dupin ou de mademoiselle Fontaine, possé-

* Mémoires pour servir à Vhistoire du publicanisme moderne, ma- Doscrits. Notice sur Dapin qui porte pour trmes : d*anir i trois coquilles d'or posées deax eo cbef et une en pointe.

LE THÉÂTRE BBS DEMOISELLES VERRIERES I49

dait en propre la terre de Chenonceaux à l'époque de leur union. Ce n'était, paraît-il, ni l'un ni l'autre, puisque Dupin l'acheta, par la suite, du fruit des bénéfices réalisés dans sa charge de fermier général. A partir de ce jour, il se fit appeler gros coaime le bras : Du Pin

DE ChENONCEAUX.

Dupin avait eu de ce second mariage un autre fils, Armand-Jacques du Pin de Chenonceaux, auquel il fit attribuer en survivance sa charge de fermier général et qui épousa, le 8 octobre 1 749, une jeune et jolie personne de dix-neuf ans, Louise- Alexàndrine-Julie de Rochechouart, fille de Bertrand, appelé le vicomte de Rochechouart, et de Julie-Sophie de Rochechouart-Jars. Il courut alors dans Paris des mots malicieux sur ce mariage, que le marquis d'Argenson s'empresse de rapporter dans ses Mémoires : c On dit, de trois filles de condition qui ont épousé trois financiers, ces trois turlupinades : que madame de Béthune a reçu la pomme d'or de Paris; mademoiselle de la Tour-du-Pin a bien dit son oraison de Saint-Julien ; et mademoiselle de Rochechouart a épousé M. de Chenonceaux pour Dupin *. »

Tout n'était pas rose, d'ailleurs, dans ces fonctions si recherchées et si lucratives de fermier général. On y risquait quelquefois jusqu'à ses os, comme le prouve l'aventure suivante arrivée à Dupin de Chenonceaux, le fils, à la fin d'octobre 1754, et que d'Argenson note avec une visible satisfaction : c Le Sieur de Chenonceaux, fermier général en survivance du sieur Dupin,

* Mémoires du marquis d^Argetaony 11 décembre 1749:

iSo cohIms rr oalanthus au syiii« iiÉci*v

son père, a été réprimandé pour avoir pris sur lui de faire surseoir à la vente des marchandises de la compa* gnie des Indes, à Lorient. Il voulait fedre payer les droits de ferme aux pacotilles des matelots, et visiter les ballots qui étaient pour M. le duc d'Orléans. On a pensé le jeter dans la rivière ; il s'est enfui déguisé et a bien ^t. »

Revenons au premier fils de Dupin, à Dupin de Francueil. Lorsque nous l'avons retrouvé composant de la musique pour le théâtre des sœurs Verrières, il avait perdu depuis dix ans son excellente femme que tant d'infidélités publiques avaient dû singulièrement froisser et désoler. Tout en continuant son métier d'imprésario d'un théâtre de courtisanes, Francueil s'était acquitté tant bien que mal de ses devoirs de père et avait uni sa fille à M. Vallet de Villeneuve : ce mariage avait été célébré le 9 février 1768.

Un an plus tard, presque jour pour jour, le 25 févier, M. Dupin le père disparaissait de ce monde, et Dupin abandonnait aussitôt ce surnom distinctif de Francueil, dont il n'avait plus besoin, puisque son frère consanguin se faisait toujours appeler de Chenon* ceaux. Il continua de mener la vie dissipée et bruyante qu'il poursuivait depuis sa vingtième année ; mais il n'avait plus auprès de lui ni père, ni femme, ni fille, et le poids de la solitude lui pesait davantage à mesure qu'il avançait en âge. Il avait soixante-deux ans et était veuf depuis vingt-trois, lorsqu'il prit un grand parti et décida de se remarier.

Il se rendit alors auprès de son amie mademoiselle Geneviève Verrière, qui vivait toujours au couvent de

LS TR1ÊATRB DES l>ElfOISKLLtS VKRRlftRKS l5x

Sàinte-Avoie * , et il lui demanda solennellement la main de sa nièce. Le mariage fut conclu malgré la disproportion d'âge existant entre un mari qui avait plus du double d'années que sa femme, et au mois de mars 1777, Tunion légitime de M. Dupin de Francueil avec mademoiselle Aurore de Saxe, comtesse de Horn, fille naturelle du maréchal de Saxe et de mademoiselle Verrière, fut consacrée en Angleterre, dans la chapelle de l'ambassade française. Les époux et parents avaient )ugé prudent de ne pas célébrer cette cérémonie à Paris, oii ils connaissaient trop de monde, et un monde trop enclin à la raillerie.

Juste neuf mois après leur mariage, le i3 janvier 1 778, les deux époux eurent un fils, Maurice^François* Elisabeth Dupin, engagé volontaire sous la République et père de madame George Sand. L'éminent écrivain a tracé un charmant portrait de son grand-père à soixante-cinq ans, tel ^ue sa grand'mère l'avait connu et qu'elle le dépeignait à ceux qui ne

* Elle y demeura longtemps encore, et c'est de là qu'elle datera certaine lettre adressée i son neveu, le jeune abbé de Beaumont, lorsque celui-ci, de plus en plus disgracié auprès de son père, se vit exiler par lui encore plus loin qu'eu Normandie et fut nommé curé de Tartas, dans ksLAodes.

« Sainte- Avoie, 1784. — Quelle nouvelle I Je suis atterrée, anéantie ! pauvre et si cher ami, si encore, en vous plaignant, je pouvais vous consoler 1 Adieu toutes mes espérances, adieu toutes les espérances de notre bonne amie, votre pauvre mère ! Elle était si persuadée, et je l'étais avec elle, que le prince vous attacherait à sa personne I II n'en est rien, il n'en sera jamais rien, puisqu'il vous envoie aux antipodes 1 Gomme je me figure les habitants des Landes 1 Devrez-vous donc marcher sur des échasses, comme eux? Mon Dieul et c'est vous qui êtes envoyé làl Courage, ami, Dieu compte tout, il voit tout, et nous aurons toute l'éternité pour nous. 1

l52 OOMÉDIX ET GALAimCRIS AU XVIIl* SIÈCLE

rayaient pas vu. De plus, madame Sand a raconté aussif d'après les souvenirs de sa grand'mère, le mariage de Dupin de Francueil avec Aurore de Saxe, la vie de plaisirs et les malheureuses spéculations qui engloutirent une bonne partie de leur fortune, et enfin la mort de Francueil à soixante-douze ans.

Aurore se décida, vers l'âge de trente ans, à épouser M. Dupin de Francueil, mon grand-pére, qui en avait alors soixante-deux. M. Dupin de Francueil, le même que J.-J. Rousseau, dans ses Mémoires^ et madame d'Épinay, dans sa Correspondance^ désignent sous le nom de Francueil seulement, était Thomme charmant par excellence, comme on l'entendait au siècle dernier. Il n'était point de haute noblesse, étant fils de M. Dupin, fermier général qui avait quitté l'épée pour la finance. Lui-même était receveur général à l'époque où il épousa ma grand'mère. C'était une famille bien apparentée et ancienne, ayant quatre in-folio de lignage bien établi par grimoire héraldique avec vignettes coloriées fort jolies. Quoi qu'il en soit, ma grand'mère hésita longtemps à faire cette alliance, non que l'âge de M. Dupin fût une objection capitale, mais parce que son entourage, à elle, le tenait pour un trop petit personnage à mettre en regard de mademoiselle de Saxe, comtesse de Horn. Le préjugé céda devant des considérations de fortune, M. Dupin étant fort riche à cette époque. Pour ma grand'mère, l'ennui d'être séquestrée au couvent dans le plus bel âge de sa vie, les soins assidus, la grâce, l'esprit et l'aimable caractère de son vieux adorateur, eurent plus de poids que l'appât des richesses. Après deux ou trois ans d'hésitation, durant lesquels il ne passa pas un jour sans venir au parloir déjeuner et causer avec elle, elle couronna son amour et devint madame Dupin

LE THÉÂTRE DES DEMOISELLES VERRIÈRES l53

Receveur général du duché d'Albret, M. Dupin passait, avec sa femme et son fils, une partie de Tannée à Châteaurouxi Ils habitaient le vieux château qui sert aujourd'hui de local aux bureaux de la préfecture, et qui domine de sa masse pittoresque le cours de T Indre et les vastes prairies qu'elle arrose. M. Dupin, qui avait cessé de s'appeler Francueil depuis la mort de son père, établit à Châteauroux des manufactures de drap, et répandit par son activité et ses largesses beaucoup d'argent dans le pays. Il était prodigue, sensuel, et menait un train de prince. Il avait à ses gages une troupe de musiciens, de cuisiniers, de parasites, de laquais, de chevaux et de chiens, donnant tout à pleines mains, au plaisir, à la bienfaisance, voulant être heureux et que tout le monde le fût avec lui.

Mon grand-père mourut dix ans après son mariage, laissant un grand désordre dans ses comptes avec l'État et dans ses affaires personnelles. Ma grand'mère montra la bonne tête qu'elle avait en s'entourant de sages conseils et en s'occupant de toutes choses avec activité. Elle lic^uida promptement, et, toutes dettes payées, tant à l'Etat qu'aux particuliers, elle se trouva ruinée, c'est-à-dire à la tête de soixante-quinze mille livres de rente.

C'est ainsi que cette étude, commencée en plein dixhuitième siècle, se termine au milieu du nôtre. Il a suffi de la sémillante personnalité de Dupin de Francueil, pour nous conduire insensiblement du théâtre de la Chaussée d'Antin au seuil du théâtre de Nohant. Cette page de V Histoire de ma vie forme véritablement le dernier épilogue du spectacle des demoiselles Verrières, puisqu'il s'agit tout à la fois de leur fille et

ao

1S4 COAliDIB ET GALANTBRIS AU XVIII* 8IBCLB

nièce comme de leur ami, gendre et compositeur en titre, — et que l'écrivain est leur arrière-petite-fille et nièce.

La mort a tiré le rideau sur ces deux théâtres en miniature et le dernier, plus voisin de nous d'un siècle, est déjà plus oublié que le premier. On peut les rapprocher, en se gardant de les confondre. A la différence de ses aïeules , la châtelaine de Nohant composait elle-même les pièces sans les jouer jamais, et les acteurs étaient, le plus souvent, de simples marionnettes, dont son fils tirait délicatement les ficelles. Les châtelaines d'Auteuil, au contraire , jouaient toujours sans rien composer, et les gens du monde qui leur donnaient la réplique, n'étaient rien moins que des comédiens de bois. Marionnettes tout de même que ces acteurs en chair et en os;' marionnettes que tous ces adorateurs et soupirants plus ou moins heureux, et marionnettes beaucoup plus faciles à manier pour deux jolies femmes , que de vulgaires pantins en bois.

A Bastille, le For-l'Evêque et l'Hôpital, autrement dit la Salpitriere, tels étaient, au siècle dernier, les trois principaux lieux de retraite où des ministres absolus enfermaient pour un temps illimité ceux qui avaient le malheur de les contrarier ou seulement de leur déplaire. Pour les prisonniers d'Etat, les grands du royaume, les frondeurs politiques et les officiers punissables, la Bastille et quelquefois Vincennes ; pour les débiteurs insolvables, pour les chanteurs indisciplinés, les acteurs récalcitrants et les comédiennes capricieuses, le For-1'Evêque ; pour celles-ci enfin, quand elles avaient commis quelque &ute grave et non plus une simple peccadille, quand elles entraient en révolte ouverte avec leurs supérieurs, et que, comme MU> de Seine, elles s'insurgeaient contre eux avec trop de vîo-

l38 COMEDIE ET GALANTERIE AU XVIII* SIÈCLE

lence et surtout trop de raison, l'hôpital de la Salpètrière, avec la même tenue et le même' régime que les filles et les femmes de mauvaise vie.

Le For-l'Evêque, qui était autrefois le siège de la juridiction épiscopale — d'où son nom de « Forum Episcopi » — et dont le bâtiment avait été construit par Jean-François de Gondy, premier archevêque de Paris, donnait sur la rue Saint-Germain TAuxerrois et avait son entrée principale au quai de la Mégisserie. La Salpêtrière était située dans une région moins centrale, dans le quartier de la place Maubert ; elle avait été construite par Louis XIII de l'autre côté de la Seine, presque en face de FArsenal, dont elle devait être d'abord une dépendance ; mais le grand roi l'avait détournée de sa destination première et Favait donnée en cadeau à l'Hôpital général, dont ce fut longtemps la maison la plus importante.

Quant à la Bastille, si personne n'ignore où elle était située et qu'elle avait été bâtie par Charles V, si tout le monde connaît ce château-fort pour en avoir vu quelque reproduction en relief ou en dessin, si chacun sait, par de nombreux témoignages historiques, comment les prisonniers y étaient enfermés et quel traitement ils y subissaient, quelques pièces originales sur ce sujet ont toujours un sérieux intérêt, surtout lorsqu'elles se trouvent présenter les trois termes nécessaires de toute incarcération à la Bastille : l'entrée, la sortie — ou l'oubli.

Voici d'abord comment on y entrait ; ce n'était ni long ni compliqué :

A LA BASTILLE I 5q

A Saint-Germain, le i5« février 1679.

Je vous envoyé la lettre du Roy, par laquelle Sa Majesté vous mande de recevoir à la Bastille le sieur de Beau jeu, mousquetaire, qui vous doit estre envoyé par M. de Jonuette.