A MADEMOISELLE LEMAURE

pendant la représentation de l'opéra

d'amadis, le 25 novembre 1^40 y de la part du public.

Tandis qii*aa Parnasse on s'apprête

A voDS ériger maints antels,

Des hommages plus naturels

Célèbrent ici votre fête.

Dans ce temple mélodienz»

Dont vos seuls talents sont les dieux,

Nos mains du plaisir que vous faites Bruyantes interprètes, Par un fracas mille fois répété,* Bien mieux que vers ou prose,

Y feront votre apothéose.

Et pour que rien ne manque à la solennité.

Nos transports, notre volupté,

Seront l'encens et la couronne Que le Goût vous décerne et que TÂmour vous donne.

Dm parterre de VOpéra, le 25 novembre 1740^ â six heures du soir,

M"« Lemaure avait eifectué sa rentrée sous de trop heureux auspices pour ne pas rester fidèle à TOpéra, et, en eflfet, elle ne cessa plus d'y chanter jusqu'au jour de sa retraite définitive, qu'elle prit en avril 1 744. Cette nouvelle période de sa carrière ne lui réservait pas de moins beaux succès que la précédente. Outre ces di-

ches que la mode adopta sons le nom de Manches à VAmadis. Voir notre ouvrage : Histoire des Costumes au théâtre depuis le commence^ ment du théâtre Jusqu'à nosjoursy 1 vol. gr. in-8« (Paris, Charpentier).

l'église et l'opéra en 1735 53

verses reprises de rôles, si bien fêtées en prose et en vers, elle créait le personnage de T héroïne dans l'opéra d'Isbé^ de La Rivière et Mondonville (10 avril 1742)^ et elle figurait de la fsiçon la plus brillante à côté de Jélyotte et de Chassé, dans Hippolyte et Aricie^ dont la remise solennelle à la scène avait lieu le 1 1 septembre de la même année ; enfin elle tenait d'original un des nombreux rôles féminins dans le ballet de Duclos et Bury fils, les Caractères de la folie (%o août 1743), à côté de nouvelles recrues dont quelques-unes allaient passer au rang d'étoiles : M^^«' Coupée et Bourbonnois, Julie et Chevalier, et la plus illustre entre toutes, Marie Fel.

Et le premier jour de Tan qui vint, la chanteuse applaudie reçut en guise d'étrenne lyrique... un logogriphe :

Celle qui sçait noas émoavoir Les mardis, vendredis, dimanches, Â nom comme cens qui font voir Teint noi)', grosse lèvre, dents blanches *.

Telle était alors la célébrité de W^^ Lemaure, que Voltaire lui-même, assez pauvre connaisseur en musique, ne se tient pas de la présenter comme une véritable merveille dans certaine lettre adressée à ses anges : a... C'est une chose bien singulière qu'une pièce nouvelle (Mahomet) soit jouée en province de façon à me faire désespérer qu'elle puisse avoir le même succès à Paris. Mon sort d'ailleurs a toujours été d'être persécuté dans cette capitale et de trouver ailleurs plus de

* Étretmet logogriphes du Théâtre et du Parnasse, à Sipra, 1744.

justice. On dit que le goût des mauvaises pointes et des quolibets est la seule chose qui soit aujourd'hui de mode, et que, sans la voix de la Lemaure et le canard de Vaucanson, vous n'auriez rien qui fît ressouvenir de la gloire de la France *. »

Et dans sa lettre en petits vers à M. de Fromont :

Vous Toilà dans l'heureux pays Des belles et des beaux esprits, Des bagatelles reaaUaantes, Des boQs et des mauvais écrits.

Vous entendez, les vendredis, Ces clanoeurs longues et toochantea Dont Lemaore enchante Paris **.

S'il n'y a qu'un avis sur la voix incomparable de la Lemaure, il n'y en a qu'un aussi sur sa médiocre intelligence et sur son peu d'esprit. Le prince de Ligne dit même assez spirituellement : « Heureux les hommes nés avec le talent de leur état!... Ce talent de l'état vaut bien mieux que de l'esprit. Avec de l'esprit tous les jours on voit une quantité de gens qui ne réussissent en rien... C'est pour cela qu'il se peut très-bien que MW« Lemaure ait été aussi bête qu'on l'a dit, et que d'autres excellentes actrices ne soient pas aimables. Tous les talents de spectacle dépendent d'un certain tact qui ne se donne pas...*** » D'Hannetaire ne jugeait pas mieux la chanteuse, et Chevrier en pensait pis.

* Lettre à d'Argental, de Bruxelles, 5 mai 1741 . C'est lors de «on pas. sage à Lille qu'on avait donné quelques représentations de Mahomet^ avec Lanoue dans le rôle principal, dont une « chez Tintendant. dit Voltaire, qui a voulu absolument voir un fondateur de religion. »

** De Bruxelles, i«' avril 1740.

*** lettres à Eugénie sur les spectacles, '774' Lettre xu.

l'église ct l'opéra en 1735 55

Certaine brochure des plus élogîeuses, le Point de vue sur rOpéra^ vient-elle à paraître, il commence par se dire enchanté de la justice que Tauteur rend à M"« Lemaure ; mais comme il ne faut jamais, croit-il, encenser les ridicules et les maniaques, il prétend finir le portrait de la chanteuse par quelques traits singuliers qui feront mieux connaître cette fille extraordinaire que tous les plus beaux éloges du monde. Et il la dépeint en cinq lignes : « Elle n'a jamais su lire, elle est née avec peu d'esprit et une intelligence probablement infuse, elle est devenue folle à quarante ans ; en 1753, elle ne voulut pas chanter chez la dauphine qu'on ne la vînt chercher en carrosse ; elle ne mange que du mouton et ne peut avoir d'autres viandes sur les tables qu'elle honore de sa présence, si bien que tous les honnêtes gens qui veulent l'entendre et la traiter doivent se mettre au régime du mouton sans aucunp autre nourriture *. »

Jusqu'au dernier jour, M^^*» Lemaure mit à de rudes épreuves la patience de l'autorité supérieure, et mille caprices passaient par cette tête folle, qui créaient à tout instant quelque embarras au directeur de l'Opéra. — € Mii« Lemaure n'a point chanté hier, dit un contemporain, parce que Ricau, son friseur, n'était pas arrivé. M. Thuret est fort las des caprices de cette fille, et voudrait fort en être défait sans que cela vînt de lui, aussi bien que de la fille de Lagarde, qui le con-

* Almanach des gens d'esprit^ par un homme qui n*est pas sot lui" même (décembre 1761), dans le premier volime des Œuvres de Chevrier. (Édition de Londres, 1774, 3 vol. in-T2.)

56 COMfDIB ET GALANTERIE AU XVIII* SIÈCLE

somme^ dit-il, sans que le public ni lui en soient plus avancés. » (8 mai 1743 *.) « Le roi doit aller vendredi prochain à rOpéra.L'on espère que les raisons qui, tous les mois, empêchent M^^ Lemaure de chanter, auront cessé, t (23 décembre 1743). — Elle jouissait alors de son reste, car elle n'avait plus que peu de mois à passer à TOpéra : elle prit effectivement sa retraite définitive aux vacances de Pâques 1744 **.

Elle ne chantait plus que pour ses amis depuis un an, lorsqu'on vint la supplier de se faire entendre aux spectacles qui seraient donnés à la cour pour le mariage du dauphin : c'était en 1745. Elle y consentit après s'être fait beaucoup prier, mais sous cette condition expresse qu'un carrosse du roi la viendrait prendre pour la mener à Versailles et qu'elle serait accom-

* Chronique du règne de Louis XV (1742-43), publiée à la Revue rétrospective, i" série, vol. IV et V.

** M'** Lemaare ne rentra plas jamais à l'Opérai bien qu'on lise dans les Mémoires secrets^ à la dateda 12 octobre 176a ; « Aujourd'hui, on a donné de nonveauz fragments composés de Hilas et Zélis^ Alphée et Aréthuse et VActe de Société, Le premier avait été joué avec les Carac" tères de la Folie et avait été entraîné dans la déroute de cette mauvaise pièce. Aujourd'hui qu'il est mieux entouré et surtout remarquablement joué par Larrivée et M^* Lemaure, il a été très-goûté. » Cette faute n'a jamais été corrigée, il faat lire 3/"* Lemierre au lieu de M"* Lemaure. Le Mercure de 1762 confirme la date comme la composition du spectacle, et dit d'une façon très-précise que M"* Amoult chantait le rôle d Aréthttse dans le premier acte. M"* Lemierre celui de Zélis dans le deuxième, et que Larrivée chantait dans les deux. — M"* Lemierre devint par la suite M"* Larrivée, mais elle était encore jeune fille quand on lui adressa ces jolis vers :

Lemierre, tel est votre pouvoir.

Que c'en est assez pour se renare, De vous entendre sans vous voir, Ou de vous voir sans vous entendre.

l'égusb et l'opéra en 1735 57

pagnée à la cour par un gentilhomme de la chambre. Ce cérémonial fut observé de point en point, et en traversant Paris dans ce superbe équipage, elle laissa échai^er ce cri d'une vanité si naïve et si joyeuse : « Mon Dieu ! que je voudrais être à tune de ces fenêtres paur me voir passer ! » Le mot est devenu célèbre et méritait d'aller à la postérité.

MU« Lemaure avait encore tous ses moyens vocaux, tou^ son talent, lorsqu'elle quitta le théâtre par lassitude ou par ennui ; car si elle ne se produisait plus en public, elle ne se fEÛsait pas faute de chanter dans les maisons où elle était reçue et même d'y représenter de grands opéras, f Sa retraite, dit De la Borde, fut plutôt causée par le caprice que par l'impuissance de chanter ; elle aurait pu rester encore dix ans au théâtre ; et depuis sa retraite, nous l'avons entendue un grand nom; bre de fois chanter et jouer des opéras entiers, sans qu'elle en parût fatiguée. Les entrepreneurs du Colysée la déterminèrent à y chanter deux ou trois fois en l'année 1771. Jamais afHuence ne fut comparable à celle des curieux qui allèrent pour l'entendre. M"« Lemaure y fut encore supérieure à ce qu'on devait attendre de son âge. Tout le monde parut convenir de la supériorité de son organe et les jeunes gens eux-mêmes, quoique le goût de la musique eût déjà subi un commencement de révolution, ne purent se refuser au charme et à rimpressioa de sa voix *. »

Il ne paraît pas pourtant qu'elle ait obtenu si grand succès aux concerts du Colysée, à entendre des témoins

* EtMii sur la muiique^ t. ill, p. 53i.

moins fiivorables que De la Borde ; mais il hut dire qu'elle approchait de soixante-dix ans en 1771 et qu'elle avait déjà quitté l'Opéra depuis dix-sept ans. Le duc de la Vrillière et la marquise de Langeac couvraient de leur éclatante protection les entrepreneurs du Colysée, dont la ruine était imminente : il s'agissait seulement de la retarder autant que possible. Ils voulurent procurer à leurs protégés une ressource inespérée qui les pût soutenir quelque temps, et ils usèrent de tQute leur autorité pour décider M^* Lemaure à chanter au moins une fois au Colysée . La grande cantatrice risquait là une partie dangereuse, car elle ne devait plus être au courant de la musique du )our et du goût public, sans parler de ses moyens, qui avaient nécessairement baissé, et de sa voix, qui aurait eu peine à remplir un aussi grand vaisseau même au temps de sa splendeur. Cette nouvelle souleva par toute la ville une ardente curiosité tempérée d'un peu de défiance. Les uns énuméraient tous ces dangers pour justifier leur crainte que la célèbre virtuose ne soutînt pas son ancienne réputation; les autres assuraient qu'elle ne se risquerait au Colysée qu'à bon escient et après avoir essayé sa voix dans la salle même ; tous, amateurs et curieux, s'apprêtaient à courir entendre une pareille merveille^ si tant est qu'elle voulût bien chanter.

Mii« Lemaure accepta, et ce concert exceptionnel fut annoncé pour le lundi i5 juillet 1 771 . Une foule immense se pressait aux portes et se précipita dans la salle ; près de six mille spectateurs parvinrent à se placer tant bien que n>al, dont trois cents au plus avaient

l'église et l'opéra en 1735 59

eu des billets gratis. La grande cantatrice se rendit au concert avec un cérémonial princier réglé par ellemême, et qui rappelait son voyage triomphal à Versailles. Un suisse alla la chercher à son appartement et la précéda jusqu'à l'orchestre, tandis que d'autres fieiisaîent la haie sur son passage ; un écuyer lui donna la main pour paraître sur l'estrade, escortée de quatre dames d'honneur. A l'aspect de cette foule immense, l'artiste se sentit d'abord troublée, mais elle reprit bientôt ses esprits et entama le monologue de l'acte du Sylphe au milieu d'un silence universel, qui prouvait bien quelle sensation profonde elle avait produite dès le début par la perfection de son chant. Ses forces vinrent malheureusement à la trahir et sa voix fut absolument couverte par celle de Legros dans la scène qu'elle devait chanter avec lui. Ceux qui avaient entendu autrefois la grande chanteuse ne retrouvèrent plus que les restes de ce bel organe, et ceux qui ne la connaissaient pas encore purent médiocrement juger de son talent et n'en furent pas émerveillés : on l'applaudit cependant à tout rompre en souvenir de sa gloire passée.

Le résultat pécuniaire avait été trop beau pour que les entrepreneurs du Colysée n'implorassent pas de M"* Lemaure une seconde audition. Elle consentit encore et se présenta au concert du lundi 29 juillet, vêtue de blanc au lieu de rose, ce qui convenait assez peu à son âge avancé. Cette fois, elle chanta plusieurs morceaux, mais seule et sans le concours dangereux d'un partenaire qui devenait un rival. Elle fut reçue avec des transports d'enthousiasme qui redoublèrent

6o COMÉDIE ET GALANTERIE AU XVIll* SIÈCLE

après qu'elle eut chanté, tant sa voix était encore belle et expressive ; mais elle commît une imprudence qui faillit changer ce triomphe en déroute. Au moment même où Torchestre était à moitié parti et ou les spectateurs commençaient à se retirer, elle voulut régaler l'auditoire d'un morceau en surplus, et se remit à chan> tef . Elle avait trop compté sur elle-même et sentit sa voix s'affaiblir, mais le publjc s'aperçut de ses efforts ; toujours indulgent pour les artistes qu'il préfère, il redoubla d'applaudissements pour lui dissimuler à ellemême cet* échec et pour lui épargner l'humiliation d'une disgrâce *.

Ce concert avait été bien plus fevorable que le pre* mier à la chanteuse, mais la recette avait sensiblement diminué, et il devenait trop évident que M^^ Lemaure ne suffirait pas à sauver de la ruine ces imprudents directeurs. Elle eut même le tort, reprenant goût aux applaudissements du véritable public, dont elle était sevrée depuis si longtemps, de se trop prodiguer à ces concerts. Ses anciens admirateurs se lassèrent bientôt de l'entendre, les gens plus jeunes ne l'avaient pas appréciée à sa valeur ; elle perdit le reste de son ascendant sur le public et ne fut même plus un objet de curiosité pour la masse des badauds. Le jour où elle ne produisit plus aucune sensation, les entrepreneurs durent la remercier, et découvrirent, pour la remplacer, une demoiselle Bruna, dont ils annoncèrent les débuts à grand renfort de réclame, en faisant dire partout qu'elle était très-avantageusement connue dans plusieurs cours

* Mémoires secrett, 14, 17 et 3 1 juillet 1771 .

l'éguse bt l'opéra en 1735 61

d'Europe, et qu'elle chantait en s'accompagnant ellemême sur le clavecin *. Se voir congédier pour la pre* miére venue, se voir préférer une inconnue, une chanteuse de province, quelle chute, quelle humiliation pour celle qui avait pendant des années tenu le premier rang à l'Académie de musique, pour la grande cantatrice qui avait été CMane, Iphise, Aricie, Hésione et Déidamie l

Depuis 1762, MU« Lemaure avait échangé, par légitime mariage , son nom contre celui de M">* de Montbruel, mais elle resta toujours célèbre sous le sien propre, le seul dont on la désignât dans le monde. Cette union fut le dernier caprice de la volage artiste, et il faut avouer qu'elle aurait pu finir plus mal ; mais la nouvelle d'une fin aussi exemplaire ne fut pas sans exciter dans le monde une vive surprise et tant soit peu d'envie. « Cette sublime actrice, si connue par sa belle voix, sa laideur et ses caprices, disent les Mémoires secrets le 16 septembre, vient de se marier à un jeune homme, chevalier.de Saint- Louis, M. de Montrose (Montbruel). » Si c'était un jeune homme, il ÊiUait que ce M. de Montbruel fût tourmenté d'une terrible passion pour épouser une femme de cinquante-neuf ans, à moins qu'il ne fût ruiné et qu'il ne vendtt son nom contre des écus.

Si tel fut le vilain calcul du chevalier, — ce qu'on répugne à croire, — il dut se repentir plus d'une fois du marché; car sa femme, pour vieille qu'elle fût, n'avait nulle envie de mourir, et le lui fit bien voir. Il

* Mémoires secrets^ as et 3 5 septembre 1771.

63 COUiDlB BT GALANTEEUE AU XVIII' SIÈCLE

dut vivre en sa compagnie plus de vingt années; car elle ne disparut de ce monde qu'b prés de quatre-vingtdeux ans : M"* Lemaure expira tout au commencement de janvier 1786. Après sa mort même, elle eut encore maille è partir avec le clei^é. Le curé de Saint- Nicolas-des-Champs fit des difficultés pour lui accorder la sépulture, d'abord parce qu'on n'avait point appelé de prêtre durant sa maladie, et puis parce que son mari, M. de Montbruel, avait caché pendant plusieurs jours la mort de sa femme, peut-être pour des rabons d'intérêt. Il &llut, pour lever ce dernier obstacle, que les chirui^ens du Châtelet fissent une visite dans la maison de la défunte et attestassent que sa mort, pour remonter à trois jours au moins, était cependant trèsnaturelle et ne provenait pas d'un crime.

Elle avait, durant sa vie, aidé à railler l'Eglise; l'Église refusait de l'admettre en terre chrétienne après sa mort : juste retour des choses d'ici-bas. Mais vivante ou morte, c'est M"* Lemaure qui eut l'avantage, car elle l'emporta contre le curé de Saint- Nicolas, comme elle avait eu le dernier avec les évêques de Saint- Papoul et de Laoa.

PECTATEURS