INTRODUCTION

« V aigle impériale volera de clocher en clocher jusqu'aux tours Notre-Dame... ï> — On peut faire ainsi Vhistoire du théâtre^ en touchant seulement aux chefs-d'œuvre qui jalonnent la route. Rien de plus légitime. Ces chefs-d'œuvre^ représentatifs ^ chacun à leur datCy d'une forme du sentiment et d'une forme de l'art^ ont une signification à la fois relative et absolue : ils possèdent « tous les caractères de Pœuvre essentielle j>, qui c< suppose » tout ce qui précède, et qui contient en germe tout ce qui suivra : — et le critique dégage^ sHl en est capablCj de ces drames en continuelle évolution, le sens esthétique et moral que la génération présente y doit attacher.

En ce genre, nous avons Les époques du théâtre français de M. F. Brunetière.

Mais il est permis de concevoir autrement, sur un plan à la fois plus modeste et plus vaste, Vhistoire de la littérature dramatique. Sans doute, on verra toujours dominer et rayonner les sommets; seule' ment, au lieu de s'élancer de l'un à Vautre, on partira Sabord de la plaine pour entrer dans la vallée.

INTRODUCTION Xî

et Von montera par les pentes douces jusqu'aux régions des « éternelles blancheurs ». Et, comme, chemin faisante on analyserait la flore de chaque zone^ comme on en noterait les rapports avec le terrain et raltitudcj ainsi on essaiera de reconstituer dans tous ses détails une période complète du passé.

A cette période, il faudra de toute nécessité mar-quer une date initiale et une date finale, — par un artifice comparable à celui des géographes qui dressent la carte d'une portion de terrain : pas plus, d'ailleurs, dans la fk ^description » des œuvres de r esprit que dans celle des pays^ il n'y a de € morceaux i> qui puissent exactement s'adapter aux li^ mites d^un cadre. Tout de même, on essaiera, par exemple^ de faire l'histoire de la tragédie française au xvii^ siècle, — celle de la comédie larmoyante au xviii®, — celle, au xix®, du drame romantique, — ou, comme je le tente dans les pages qui suivent, r histoire de la comédie de mœurs entre 1815 et 1848.

Or^ si, au lieu de soumettre le chef-d'œuvre à une enquête dont le but est de dégager son sens actuel el