DE LA COMEDIE-FRANÇAISE III

Dans le dossier, où figure cette lettre, j'ai également eu sous les yeux une collection d'autres lettres bien curieuses, et qui se rattachent toutes aux préparatifs du voyage. Le bruit s'en était répandu longtemps à l'avance, les journaux en avaient parlé, donnant même l'itinéraire projeté. On devait aller à Dijon , puis à Lyon, et de Lyon à Marseille. La curiosité publique, en province, fut vivement excitée : toutes les villes qui se trouvaient sur la ligne du chemin de fer par où devait passer la troupe excursionniste et qui possédaient une salle de théâtre quelconque réclamèrent à l'envi l'honneur d'une représentation qu'on donnerait en quelque sorte au passage, et pour ainsi dire entre deux trains. Les maires des villes se font auprès de M. Edouard Thierry, l'interprète de leurs administrés; les critiques spéciaux des journaux de ces mêmes villes adressent également des requêtes à l'administrateur général, et lui offrent leur concours ; les préfets eux-mêmes interviennent, et le théâtre de Carcassonne ne comprend pas conmicnt la Comédie pouiTa

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passer aussi près de lui sans monter sur ses planches. Si on avait écouté toutes ces sollicitations, trois mois eussent été nécessaires pour y faire droit , et la saison d'été n'y aurait pas suffi. On était au contraire limité par le temps, puisqu'il fallait absolument être de retour à Paris, pour la représentation gratuite du 45 août, et qu'on ne devait partir que le 15 juillet. La Comédie n'avait donc qu'un mois devant elle pour remplir des engagements déjà très chargés.

L'itinéraire primitif avait compris Bordeaux dans la liste des grandes villes où devait s'arrêter la Comédie. Le magnifique théâtre de cette ville offrait, -en effet, toutes les meilleures conditions pour les représentations projetées : la population était nombreuse, les demandes étaient venues de tous côtés à la Comédie et on pouvait espérer un grand succès et de magnifiques recettes. Un incident bien inattendu empêcha la mise à exécution du projet. Des lettres du directeur du théâtre de Bordeaux — qui , par parenthèse, était alors M. Halanzier, le futur éminent di-

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recteur de l'Opéra — des dépêches, des notes, en quelque sorte diplomatiques, conservées dans le susdit dossier des archives, constatent les nombreuses négociations qui furent entreprises pour aplanir la difficulté qui faisait obstacle aux représentations de la Comédie sur le grand théâtre. On y donnait alors, en vertu d'un traité dont l'exécution venait seulement de commencer, une féerie du théâtre de la Gaîté, Peau d'âne, avec les artistes, les décorations, et le matériel tout entier de ce théâtre. Il j avait un dédit stipulé, et le traité prenait fin trop tard pour que la Comédie- Française pût attendre que la salle devînt libre ^ M. Halanzier et M. Edouard Thierry tentèrent bien tous les deux de lever la difficulté à prix d'argent, mais ils durent y renoncer en présence d'exigences qui rendaient toute transaction impossible. Le grand théâtre de Bordeaux continua donc à représenter sa féerie, et la Comédie-Française dut à son vif regret le rayer de son programme.

* Il y avait un contrat pour soixante représentations.

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En somme, l'itinéraire défmitif fut ainsi fixé : Dijon, Lyon, Toulon, Nice et Marseille.

Le voyage fut , on peut le dire sans hyperbole, absolument triomphal. C'était la première fois qu'une compagnie aussi illustre que celle de la Comédie-Française entreprenait une excursion d'une telle importance et si considérable à tant de points de vue. Le succès fut énorme ; on en trouve la trace même, et le souvenir détaillé dans la collection des journaux de province de l'époque soigneusement annexés au dossier du voyage. Us contiennent les articles les plus enthousiastes : c'est une admiration continue, et cependant la note critique y trouve aussi sa place*. Ici quelques pièces du programme ont paru un peu vides; ailleurs on eût préféré deux chefs-d'œuvre du répertoire dans la même soirée dont l'un eût remplacé une de ces mêmes pièces : Une Tempête dans un verre d'eau n'a pas eu, par exemple — ce qui se

* Il faut lire aussi dans le Temps les piquants articles de Fr. Sarccy, qui , en 1868 comme en 1879, fut l'historiographe du voyage.