La Comédie-française à Saint-Jean de Latran

e 6 juillet 1762, une messe solennelle fut célébrée pour le repos de l'âme de Crébillon, en l'église paroissiale de Saint-Jean de Latran. Ce que Paris comptait alors de gens de lettres et d'artistes avait été convié à cette cérémonie dont on voulait faire en quelque sorte une manifestation, et aucune dépense n'avait été épargnée pour la rendre vraiment magnifique. Or, chose nouvelle, les invitations avaient été faites, les frais déboursés et le cérémonial organisé par la Comédie-Française, qui s "y rendit au grand complet.

L'entreprise était hardie : elle réussit à souhait, et ce fut, si l'on en croit le sentiment généralement répandu parmi les contemporains, « un témoignage éclatant d'hommages et de reconnaissance à la mémoire de cet illustre auteur ». 11 convient d'ajouter « que quelque magnifique qu'ait été cette pompe, on y a plus admiré encore Tordre et la décence avec laquelle tout s'y est passé ». Cependant, comme on l'a répété plus d'une fois, et comme nous en avons pu juger à notre tour par certains papiers de l'Ordre

LA C.OMKIHK-FRANCAISK

de Malte que nous examinerons plus loin, ce n'en fut pas moins, jusqu'à un certain point, dans le monde ecclésiastique, un réel scandale, que Ton ne pouvait décemment laisser passer sans protestation et qu'il fallait « réparer » en satisfaisant les consciences par la prompte et sévère punition du curé qui y avait donné les mains.

Ces faits, au reste, sont bien connus de tous ceux qu'intéresse l'histoire du théâtre : il n'y a pas longtemps qu'une cérémonie du même genre évoquait dans les esprits le souvenir de cette aventure un peu oubliée. Nous voulons parler de la messe solennelle célébrée à Saint-Roch, devant la Comédie-Française, à l'occasion du deuxième centenaire de Corneille On remarquera seulement cette différence capitale entre les deux cérémonies, qu'à peine plus d'un siècle sépare, c'est qu'en 1884 la Comédie était l'invitée et le curé l'organisateur même de cet hommage funèbre. M. Gaston Maugras n'a pas manqué de faire le rapprochement que nous proposons, en tête de son intéressant livre Les Comédiens hors la loi \ C'est peut-être même ce fait particulier qui lui a donné l'idée du travail qu'il a mené à si bonne fin. Toutefois, l'étendue de sa matière lui interdisait d'en dire bien long sur ce point spécial, et les renseignements qu'il donne sont parfois insuffisants; de sorte qu'il y aurait lieu, à notre avis, d'examiner d'un peu plus près cette affaire, dont l'issue n'a jamais, d'ailleurs, été présentée tout à fait sous son vrai jour.

Il est douteux que l'effet produit ait été aussi grand qu'on le croit, et il est certain que la punition fut loin d'être aussi grave qu'on le dit. La tentative, il est vrai, ou plutôt l'entreprise imaginée par les comédiens français, était assurément audacieuse encore, dans la seconde moitié du xvme siècle, et c'est sans doute aux précautions prises, au choix de l'église et à une certaine tolérance tacite, à