Calmann-Lévy, 1887, 1 vol. in-So

l'importance, à la qualité des invités et à l'argent prodigué, qu'elle dut de réussir aussi pleinement, mais il est probable, — si elle n'avait pas fait véritablement un peu trop d'éclat, et si surtout comme nous le montrerons, le clergé de cette église n'avait pas trop légèrement bravé, en quelque sorte, les règlements ecclésiastiques — qu'elle eût passé presque inaperçue et sans soulever la moindre protestation.

Cette histoire paraîtra peut-être assez insolite en ellemême, et curieuse dans ses détails, pour mériter d'être rappelée aujourd'hui avec quelque étendue et étudiée d'un peu plus près dans les témoignages du temps et à l'aide de quelques documents inédits.

L'Enclos de Saint-Jean de Latran comprenait, au xvni6 siècle, le terrain situé entre la place de Cambrai, la rue des Noyers, la rue Saint-Jean-de-Beauvais et la rue Saint-Jacques et son entrée principale était en lace du Collège de France. C'était, à Paris, la plus ancienne commanderie de l'Ordre des Hospitaliers ou chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem, devenu l'Ordre de Malte. Une liste de ses prieurs, que Ton trouve inscrite dans un des registres de l'Ordre aux Archives nationales, parait faire remonter sa fondation à Tan ii3o, quelques années probablement avant celle du Temple de Paris. Un nom plus juste et plus significatif lui avait été donné d'abord et lui fut conservé de tout temps, celui de la Maison de /' Hôpital, qui répondait à celui de la Maison du Temple. Quand cette dernière fut devenue, entre les mains de ses nouveaux possesseurs, quelque temps après la chute des Templiers, au xive siècle, le chef-lieu du grand prieuré de France, la commanderie de Saint-Jean de Latran fut désignée communément dans les actes sous le nom de

F Hôpital ancien. Elle perdit dès lors un peu de son importance, qui d'ailleurs n'avait jamais égalé celle du Temple, beaucoup plus considérable à tous les points de vue. Du reste, mêmes règlements, mêmes usages étaient observes dans l'un et l'autre Enclos ; mêmes privilèges étaient accordés, mêmes droits exercés. Comme au Temple, l'Enclos de Saint-Jean de Latran servait d'asile et abritait en franchise le petit commerce, aventureux et indépendant, contre les prétentions des corps de métier ; comme au Temple, un bailliage d'officiers civils jugeait les différends et défendait les intérêts de la Maison devant les Cours; comme au Temple enfin, l'église du Couvent, desservie par un petit nombre de religieux de l'Ordre, avait la qualité de paroisse, et le prieur-curé exerçait le ministère pastoral sur les habitants de l'Enclos.

Cette église était, — avec la tour rectangulaire bien connue, qui, sans présenter un très remarquable spécimen d'architecture, joignait au grand mérite d'être unique dans son genre, celui d'une conservation parfaite, et ne méritait pas la destruction à laquelle on l'a trop légèrement vouée en 1854, — à peu près tout ce que l'Enclos de Saint-Jean de Latran renfermait de curieux en 1762. Encore n'est-ce pas beaucoup dire. L'église, qui nous intéresse particulièrement ici, ne rappelait en aucune façon le style curieux et original de celles que les Templiers élevaient dans leurs domaines. Disons tout de suite qu'elle était assez vilaine, en somme; petite, nue, rectangulaire : une longue salle de quatre travées, sans bas-côtés, terminée par une abside à pans coupés, et précédée d'une façade froide et pauvre ; une voûte dont les nervures, réunies en faisceaux de courtes colonnes, s'appuyaient sur de simples consoles, à 3 mètres du sol. . . une construction en général peu soignée. Ajoutons, pour être complet, qu'une chapelle plus élégante, éclairée par de belles fenêtres à meneaux sculptés, fut annexée à cette nef au xive siècle, et que l'abside fut refaite au xvie. On pouvait voir dans cette église, — et c'en

était à peu près le seul ornement, — un beau tombeau du grand prieur de PYance Jacques de Souvré, mort en 1671. Simple cénotaphe, — car les grands prieurs de France étaient ensevelis, de règle, en l'église de leur chef-lieu, au Temple —, il avait été exécuté par Michel Anguier, et, sauvé heureusement au moment de la Révolution par Alexandre Lenoir pour son musée des Monuments français aux Petits-Augustins, on peut le voir aujourd'hui au Musée du Louvre.

Tel était l'édifice qu'avaient choisi, entre tous, les organisateurs de la solennelle cérémonie offerte aux mânes de Crébillon. Le choix aurait à coup sûr lieu de surprendre, si l'on ne savait pas quels étaient précisément ces organisateurs. Ici, point de question de quartier; Crébillon habitait le Marais, rue des Douze-Portes, et avait été enterré à Saint-Gervais; et quant à la Comédie-Française, établie encore à cette époque (depuis 1688) rue des Fossés-Saint- Germain, dans l'ancien jeu de paume de l'Etoile, elle avait presque à sa porte deux églises pour une, Saint-Germaindes-Prés et Saint-Sulpice, dont les vastes nefs eussent autrement convenu à une solennité funèbre que l'incommode et étroite chapelle de Saint-Jean de Latran1. Si les comédiens français se tinrent pour contents de si peu et frappèrent à cette porte, c'est qu'ils savaient bien que toute tentative autre part serait vaine ou tout au moins dégénérerait en scandale. L'Ordre de Malte seul pouvait admettre un pareil arrangement, parce que ses églises échappaient à toute autre juridiction que celle de ses propres dignitaires; et puis, au fond, on savait bien que ceux-ci n'étaient pas fâchés à l'occasion de jouer pièce à l'archevêque. Nous verrons bien s'il est invraisemblable de croire qu'il y ait pu avoir quelque chose de cela dans la présente aventure.

On alla donc à Saint-Jean de Latran — le Temple était trop populeux, trop en vue, il y logeait trop de dignitaires

1. L'avocat Barbier croit que les Comédiens s'étaient adressés d'abord, sans succès, à Saint-Sulpice et aux Cordeliers. (Voy. son journal.)

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de l'Ordre, il y venait trop d'ecclésiastiques; — on traita directement et sans bruit avec l'humble curé, qui ne relevait que d'un seul supérieur immédiat, le grand prieur {in partibus) ou bailli de la Morée; on Téblouit par le bénéfice que son église et ses pauvres pourraient tirer de la cérémonie; bref, tout fut conclu à la satisfaction des deux parties, les tapissiers mis à l'ouvrage, les convocations faites, les invitations imprimées et distribuées, sans pour ainsi dire que rien transpirât au dehors, du moins à la cour ecclésiastique.

Aussi nul empêchement, nul retard ne fut apporté aux préparatifs, qui pourtant durent être considérables et mettre en émoi tout le petit peuple de l'Enclos de Saint- Jean de Latran, peu habitué à pareille fête. Pour une fois que la Comédie se voyait le champ libre, elle voulut faire grandement les choses; et 1 église se vit parée, dans la circonstance, de toutes les pompes que le faste funéraire pouvait mettre à la disposition des plus riches.

Mais ici nous ferons mieux de laisser parler un témoin oculaire, grand amateur de descriptions précises, et qui, dans une lettre au directeur du Mercure de France, s'est complu à nous donner sur la décoration de l'église autant de renseignements que nous en pouvions désirer. C'est M. de La Garde, censeur royal, feuilletonniste ordinaire du Mercure, et qui, à ce titre, s'est attiré quelques-unes des aménités pleines de goût et de mesure dont le peu sympathique critique Grimm était prodigue \ — L'almanach des spectacles de 1763 reproduisit à son tour, sans y changer un mot, tous les détails donnés par le Mercure, au cours d'une notice assez étendue qu'il consacra à Crébillon et qui doit être l'œuvre du fils du célèbre tragique 2.

1. Voy. la lettre écrite en août 1762 : « M. de La Garde peut hardiment

se regarder comme l'aigle du royaume des bêtes Je lui rends la justice

de convenir qu'il n'y a point d'écrivain en France aussi réjouissant, plus bête et plus impertinent que lui »