La comédie-française depuis l'époque romantique, 1825-1894: 1825-1894

Si ce livre vient après ceux que noits avons consacrés, sur le même plan, à fOpéra et à l'Opéra-Comique, ce n'est pas, est-il besoin de le dire, que nom ayons prétendu suivre l'ordre hiérarchique. La préséance, s'il était nécessaire de la fixer, reviendrait, comme nous l'avons établi ailleurs, au Théâtre-Français. Nous n'avons observé qu'un principe : procéder du simple au composé. Le n&mbre des tableaux qu'exige notre tâc/ie actuelle suffit à montrer combien elle était plus vaste que les précédentes.

H va de soi, tout d'abord, que la quantité des pièces nouvelles, remporte ici de beaucoup. On a pourtant reproché à la Comédie- Française de n'en pas donner assez. Ce reproche ne lient pas en présence des faits. Sans doute elle n'a pas mis en lumière que des chefs-d'œuvre ; mais l'abondance et la continuité de sa production ne laissent place à au£un regret. Les ouvrages qui otit disparu sans qu'il m demeure une trace sont, à coup sûr, très nombreux. Dans V impossibilité où nous étions de faire un choix, nov^ n'avons rien omis, sinon les à-propos dont la forme n'est pas théâtrale.

La Comédie-Française ne s'ennchit pas seulement des œuvres dont elle a la primeur; elle s' approprie aussi, comme par droit de conquête, celles qui ont fait fortune sur d'autres scènes. Plus d'une fois.

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même, elle s'est emparée de pièces dont elle n'avait pas voulu dans leur nouveauté : tous les critiqua se trompent de temps en temps, et le comité de lecture n'échappe pas à cette loi. Si, du reste, d'excellents ouvrages, dignes d'être joués aux Français, se sorU produits ailleurs, c^est, plus fréquemment qu'on ne le suppose, parce que leurs auteurs l'ont voulu aimi, soit qu'ils fussent liés par quelque convention, soit quHls préférassent un autre cadre ou un interprète attaché à une autre troupe. Ce qui parait singulier, à distance, s'explique souvent sans peine quand on remonte aux véritables causes.

La différence, entre ce travail et les précédents, vient moins encore du nombre de pièces créées ou annexées, que de l'importance extraordinaire qu'y tient le répertoire antérieur à i8S5, qu'il s'agisse du nombre des œuvres ou du chiffre des représentations.

Nous avions, dans une proportion moindre, observé un fait analogue en passant de l'Opéra à V Opéra-Comique. A cette troisième étape la gradation s'accentue d'une façon beaucoup plus sensible. On peut dire, d'après les résultats qui se dégagent de l'examen des faits, qiià l'Opéra le nouveau répertoire issu de la période qu'on nomme a romantique » (ce mot n'ayant, bien entendu, ici, qu'une signification toute chronologique) s'est substitué au répertoire précédent. A V Opéra-Comique, Vélimination ne fut que partielle; il ne subsista toutefois qu'un petit nombre de pièces anciennes. Il en fut tout autrement à la Comédie-Française. Le Romantisme fut fatal aux ouvrages qui n'étaient qu'estimables, à ce que ton appelait le répertoire de deuxième et de troisième ordre: il ne put entamer les chefs-d'œuvre d'autrefois.

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Notre énumé'ation n'était pas seulement plus longue, elle ^ait plus compliquée. Nous devions, par exemple, fixer la date de chaque première représentation, et, pour l'ancien répertoire, celte désignation était d'autant moins aisée qu£ nous tenions à indiqua, non pas la première à la Comédie-Française, mais la première réelle quand ta pièce venait d'ailleurs. Soucieux avant tout d'exactitude, nous nous sommes adressé à des hommes capables de nous fournir les renseignements les plus sûrs, en particulier à M. Monval, l'expert et érudit archiviste de la Comédie- Française, et au bibliothécaire-adjoint, M. Coûel. Dans les cas douteux, nous nous sommes contenté de signaler Vannée. D'autre part, afin (TévUer toute superfluité, nous n'avons fait figurer la mention « en vers » que pour les comédies et les drames, aucune tragédie en prose n'ayant été jouée aux Français depuis i8S5.

Sans cesser de nous imposer la règle, en notre introduction, d'être court et concis, nous n'avons pu nous renfermer dans les limite,^ étroites de nos précédents exposés. Le cadre est, cette fois, démesurément àendu ; les œuvres de premier ordre abondent. De plus, nous ne pouvions nous dispenser de dire un m^t des interprètes qui, ici plus qu£ sur nos grandes scènes musicales, ont personnellement contribué au maintien sur l'affiche, ou à la reprise, de certains ouvrages. Il fallait enfin, en retraçant l'histoire de la Comédie-Française, analyser rapidement les causes qui ont perpétué ou fait disparaître quelques-uns des élémerUs par lesquels s'est constitué son riche et précieux répertoire.

Notre travail, malgré tout, reste encore assez bref, bien qu'il

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soit plus complet et plus précvi, nom le croyons du moins, que la plupart des livres sur le même sujet. Nous r\!avons pas eu la prétention d'écrire un cours de littérature; il s'agit seulement d'une causerie où l'on reconnaîtra peut-être V&xpérience d'un amateur de théâtre qui a lu ce dont il parle quand il n'a pas pu le voir jouer. Un simple entretien ne saurait être assujetti aux lois strictes de la composition littéraire ; nous ne nous sommes donc guère préoccupé de la proportion ; nous insistons sur ce qui est peu connu et jwus ne faisons qu'indiquer ce que personne n'ignore ou ne conteste.

Nous avons observé la plus grande réserve dans l'appréciation des oeuvres d'aujourd'hui, et nous n'avons àabli entre elles et les ouvrages d^autrefois aucune comparaison hasardeu-te. Nous avons appris, au cours de ce travail, en voyant s'évanouir tatU de pièces saluées d'abord comme des chefs-d'œuvre, à nous défier des conjectures que d'ordinaire l'avenir dément. Narrateur plutôt que juge, nous apprécions moins les faits que nous ne les exposons ; ils parlent d'eux-mêmes, et, de toutes les éloquences, la leur est de beaucoup la plus persuasive.

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COMÉDIE-FEANÇAISE

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