La comédie-française depuis l'époque romantique, 1825-1894

Si ce livre vient après ceux que nous avons consacrés, sur le même plan, à l'Opéra et à l' Opéra-Comique, ce n'est pas, esl-il besoin de le dire, que nous ayons préteftidu suivre V ordre hiérarcJnque. La préséance, s'il était 7iécessaire de la fixer, reviendrait, comme nous l'avons établi ailleurs, au Théâtre-Français. Nous n'avons observé qu'un principe : procéder du simple au composé. Le nombre des tableaux qu'exige notre tâche actuelle suffit à montrer combien elle était plus vaste que les précédentes.

Il va de soi, tout d'abord, que la quantité des pièces nouvelles l'emporte ici de beaucoup. On a pourtant reproché éi la (Comédie- Française de n'en pas donner asse:;. Ce reproche ne tient pas en présence des faits. Sans doute elle na pas mis en lumière ([ue des chefs-d'œuvre ; mais l'abondance et la continuité de sa production ne laissent place à aucun regret. Les ouvrages qui ont disparu sans qu'il en demeure une trace sont, à coup sûr, très nombreux. Dans l'impossibilité 0(1 nous étions de faire un choix, nous n'avons rien omis, sinon les à-propos dont la forme n'est pas théâtrale.

La Comédie-Française ne s'enrichit pas seulement des œuvres dont elle a la primeur ; elle s' approprie aussi, comme par droit de conquête, celles qui ont fait fortune sur d'autres scènes. Plus d'une fois,

même, elle s'est emparée de pièces dont elle n'avait pas voulu dans leur nouveauté : tous les critiques se trompent de temps en temps, et le comité de lecture n'échappe pas à cette loi. Si, du reste, d'excellents ouvrages, dignes d'être joués aux Français, se sont produits ailleurs, cest, plus fréquemment qu'on ne le suppose, parce que leurs auteurs l'ont voulu ainsi, soit qu'ils fussent liés par quelque convention, soit qu'ils préférassent un autre cadre ou un interprète attaché à une autre troupe. Ce qui parait singulier, à distance, s'explique souvent sans peine quand onremonleaiix véritables causes.

La différence, entre ce travail et les précédents, vient moins encore du nombre de pièces créées ou annexées, que de l'importance extraordinaire qu'y tient le répertoire antérieur à 1825, qiiil s'agisse du nombre des œuvres ou du chiffre des représentations.

Nous avions, dans une proportion moindre, observé un fait analogue en j)((ssant de l'Opéra à F Opéra-Comique. A celte troisième étape la gradation .s accentue d'une façon beaucoup plus sensible. On peut dire, d'après les résultats qui se dégagent de l'examen des faits, qu'à l'Opéra le nouveau répertoire issu de la période qu'on nomme a romantique» (ce mot n'ayant, bien entendu, ici, qu'une signification toute chronologique) s'est substitué au répertoire précédent. A l'Opéra-Comique, l'élimination ne fut que partielle; il ne subsista toutefois qu'wi petit nombre de pièces anciennes. Il en fut tout autrement à la Comédie-Française. Le Romantisme fut fatal aux ouvrages qui n'étaient qu'estimables, à ce que l'on appelait le répertoire de deuxième et de troisième ordre : il ne put entamer les chefs-d'œuvre d'autrefois.

Notre ('nnméralion n était pas soulomcnl plus loiH/ue, elle étail plus compliquée. Nous devions, par exemple, fixer la date de chaque première rejyrésenlation. et. pour rancien répertoire, celte désignation était d'autant moins aisée que nous tenions à indiquer, non pas la première à la Comédie-Française, mais la première réelle quand la pièce venait d'ailleurs. Soucieux avant tout d'exactitude, nous nous somtnes adressé à des hommes capables de nous fournir les renseignements les plus sûrs. e?i particulier à M. Monval, l'expert et érudit archiviste de la Comédie-Française, et au bibliothécaire-adjoint, M. Coilet. Dans les cas douteux, nous jious sommes contenté de signaler l'année. D'autre part, afn d'ériler toute superfluité, nous n'avons fait figurer la mention « en vers » que pour les comédies et les drames, aucune tragédie en prose n'ayanl été jouée aux Français depuis 1825.

Sans cesser de nous imposer la règle, en notre introduction, d'être court et concis, nous n'avons pu nous renfermer dans les limites étroites de nos précédents exposés. Le cadre est, cette fois, démesurément étendu; les œuvres de premier ordre abondent. De plus, nous ne pouvions nous dispenser de dire un mot des interprèles qui, ici plus que sur nos grandes scènes musicales, ont personnellement contribué au maintien sur l'affiche, ou à la 7'eprise, de certains ouvrages. Il fallait enfui, en retraçant l'histoire de la Comédie-Française, analyser rapidement les causes qui ont perpétué ou fait disparaître quelques-uns des éléments par lesquels s'est constitué son riche et précieux répertoire.

Notre travail, malgré tout, reste encore assez bref, bien qu'il

vin

,so?/ /)/ws complel et phifs précisa, nous le croyons du moins, que la phipart des livres sur le même sujet. Nous n'avons pas eu la pn'tenlio?i (l'écrire un cours de littérature: il s'agit seulement d'une causerie oii l'on reconnaîtra peut-être rexpérience (Vun amatpur do t/iéàtre qui a lu ce dont il parle quand il na pas pu le voir jouer. Un simple entretien ne saurait être assujetti aux lois strictes de la composition littéraire ; nous ne nous sommes donc guère préoccupé de la proportion ,• nous insistons sur ce (pd est peu comiu et nous ne faisons qu'indiquer ce que personne n ignore ou ne conteste.

Sous avons i)f)!<ervé la plus grande réserve dans l'appréciation des œurres d'aujourd'hui, et nous n'avons établi entre elles et les ouvrages d'autrefois aucune comparaison hasardeuse. Nous avons appris, au cours de ce travail, en voyant s'évanouir tant de pièces saluées d\d)ord comme des chefs-d'œuvre, à, nous défier des conjectures qw ^ordinaire l'avenir dément. Narrateur plutôt que juge, nous apprécions moins les faits que nous ne les exposoyis ; ils parlent d'eux-mêmes, et, de toutes les éloquences, la leur est de beaucoup la plus persuasive.

LA

COMÉDIE-FEANÇAISE

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L'ÉPOQUE ROMAXTigUE