LES RÈGNE8 DE LOULS XIII ET J)E LOIIS XIV

llaiis riiistoiri' ilii tlK'-àlrc. la [n'-riddc (|ui s'i'tend de Hi.'».') à 171,') ost (rune splendeur iiir(iai[)aralile. niiativ-viin^l-ciu({ des pièees jouées [luiir la première l'ois durant, rel intervalle liyurent sur notre talileau. La série s"ouvre par Médfe. ou. [lour parler plus exactement, par un acte de Médée, ear ce furent seulenieni des fragments de cette tragédie t[ue l'on représenta six lois, de IStiS à 187v*.

Il est assez remarquaMe i[ue jamais, au Théâtre-Français, ou n'ait été tenté de remonter plus haut ([ue Médoe ; et cependant, parmi les administrateurs qui, durant la période dont nous nous occupons, se

sont snrn'(1(''rno(leRieholi<'u, il s'est Irouvé plus (ruii lettré, enelinaux recherches énidites et aranteur d'œuvres archaïques. Aucun ne s'est avisé, par exemple, d'exhurner quelque comédie romanesque des débuts de Corneille, ou encore, comme rOd(''on l'a récemment essayé avec bonheur, d'extraire des recueils dramatiques du xvi^ siècle, une pièce telle que les Çonlrns de Tourne! m. œuvre qui n'avait jamais été mise à la scène. On pourrait, il est vrai, en cet ordre d'idées, citer, comme exhibition d'un spécimen d'art primitif, la Vraie Farce de Maître Pathelin, d'Edouard Fournier; mais il ne s"agit là que d'une adaptation moderne, d'une sorte de traduction du vieil et naïf original, transcrit, poiu' emprunter un mot connu, du «gaulois» en français. C'est un arrangement ingénieux, non ime franche et sincère restitution.

C'est donc à Médée que commence notre liste, et, pour une période assez longue. Corneill(^ tiendra toute la place : « Moi seul et c'est assez ! ». suivant l'hémistiche fameux de son héroïne elle-même. Vingt-trois ans, en effet, s'écouleront jusqu'à la représentation, à Paris, de l'Etourdi, en novemlire 1058, laquelle marquera le véritable (h^bul de Molière, et la première apparition d'œuvres aussi durables, en leur genre, que celles de notre grand tragique.

Pendant ces vingt-trois ans. Corneille, dans la faveur du public, eut des ennuies, les Mayret, les Du Ryer, les Tristan, les Scudéry, les d'Ûuville, les Cyrano, et ce Desmarets dont les Visionnaires furent qualifiés «d'inimitables». De tant d'ouvrages alors applaudis, il n'en est ([ue deux qui, depuis ïSi'), aient reparu sur la scène de la Comédie, et encore d'une façon tout à fait accidentelle.

Ces deux ouvrages suuL le Venceslas de Rolroii, cl Iv Don Japhel d'Arménie de Scarron. Avant de nous arrêter à Corneille, disons un rn(jl de ces deux écrivains.

Kotrua avait assez vite passé de Uiude puisque, dès ITGi. Veiiceslas, considéré souvent comme son chef-d'œuvre, était, dans le DiciioniKiire de Léris, désigné connue une œuvre « gothique ». Depuis Boileau jusqu'à Voltaire, on sait ([ue cette éitithèle a constitué une sorte d'injure, une expression applicahle à tout ce qui élail incorrect et barbare. Rotrou n'en est pas moins un homme de grand mérite, un poète incomplet sans doute, mais noble et non dénu('' ih; puissance. Si Corneille l'apiiclait «son père», avec une sorte d'atVectueuse courtoisie, c'était par allusion à ce que les débuis de Rotrou, au théâtre, avaient, de deux ans, précédé les siens. Rotrou ('tait, eu réalité, un peu plus jeune que lui, et, d'ailleurs, ses tragédies célèl)res, Vcnceslas et Saiid- Genest, sont postérieures aux premiers chel's-d'œuvn! de Corneille, dont elles procèdent indiscutablement. ' Sninf-denesl n'est pas mentionné sur notre tableau, et c'est, à (pielques égards, regrel table. L'ouvrage, a, du reste, été repris à l'Odéon et aux matinées Ballaude. Déparé par certaines gaucheries d'exécution, par d'assez lourdes fautes contre le goût, il est néanmoins d'une structure saisissante, d'un mouvement large et soutenu ; un souttle généreux l'anime, la versification y est, par endroits, sonore et colorée. Quant à Venceslas. ce qui le distingue, c'est l'ampleur et le tour, vraiment « cornélien », de quelques scènes: pour la forme, il est intérieur à SaiiU-Genest: le vers y est fréquemment mal venu. Depuis 18-2.^. il n'a pas dépassé le chiffre de cinq représentations.

Poan|uoi ifa-t-oii jamais songé à ressiiscitci' Tune des roraédios ou trapi-eouiédies de Rotrou. par exemple Lauie persécutée, ou, mieux encore, la Saur'! On y retrouve, au moins en certaines scènes, l'allure élégante et cavalière, le charme romanesrpie. attributs, dans les bons jours, de ce poète de talent et d"iuiaginatiou. homme de cœur et galaul homme, qui fit courageusement son devoir lors de la peste de Dreux, cl })rouva ([u'ii iieut être, ailleiu's que dans un cinquième acte, des morts d'une simplicité- héroïque.

Nous avons, avec Roirou. nommé Scarron. Don Japhe! d'Annénic. (|naud ou l'a repris, a [taru bien .yrossier, eu dé'pit de nombreuses relduche.--. et a fail assez pièlre ligure, nonobstant Dieureuse i'aciliti' des vers, et le relief cumiipie de certaines inventions jioulïounes. Mieux eût valu pent-ètre cbnisir Jodelet maître el valet, où l'on eût pu pratiquer sans inconvénient quelques coupures: cet ouvrage est le l»rolotype de toutes les }(ièces oii il y a échange de rôle entre les maîtres et les valets: série assez longue oi'i doivent être compris, ajirès les Précieuses ridicules, le Galant Coureur, picjuante comédie de Legrand, le Jeu de l'ainour et du hasard, et bien d"auti'es pièces moins connues; au même grou}ie. en une certaine uiesure, il conviendrait de rattacher Ruij Blas.

Ce que l'on a lait poui' Rotrou, ce que l'on a tenté pour Scarron, on n'a pas pensé à l'essayer pour ijuehpies-uns de leurs contemporains: soit pour d"Ouville, et sa Dame invisible, omvre alerte et ingénieusement intriguée: soit jtour la Mort dWgrijtpine, de Cyrano. oi"i, dans la contusion (Tune action bizarre et puérile, ('■lincellent d'admirables vers.

Mais tout cela apparaît comme hiru secondaire en présence de Gurneille ; il éclipse tous ses contemporains, et. à distance, en présence d'une supériorité si trancln''e, si (li''ci>ive, on a peine à concevoir commenl, jiar suite de l'incerlitude du ju.uement ])ublic, il a pu parfois, en son temps, passer pour avoir des rivaux.

Ne craignons donc point de nous étendre un peu sur Corneille, après nous être brièvement nus eu règle avec des poètes (jui. malgré leur s(''rieuse valeur, ne peuveul. à aucun égard, lui être comparés.

Aujirès de Mécice. parait sur notie liste une autre o'uvre de jeunesse du grand homme: c'est cette Illusion roniiiinc poiu- laipiellc. Inul en lappi'laul un « étrange monstre ». il garda loujours une lrè> parliculière tendresse.

« 11 iaut, écrivait ('orneille lieaucoup plus lard, à propos de cet ouvrage, qu'il ail quelque méi'ile. puisqiTil parait encore sur nos théâtres, bien qu'il y ait jilus de trente années qu'il est au monde, et ({u'une si longue révolution en ait enseveli beaucoup -ou^ la poussière, ({ui sendjlaient avoir jilus de droit ([ne lui de prélendre à une si heureuse durée. » Gorneill'N en Iraranl ces lignes pleines do modestie, ne se doulail guiu'e que plus de deux siècles après, il se rencontrerait un directeur, Kdouard Thierry, assez heureusemenl audacieux i>our remettre à la scène l'Illusion coinitiue, et un artiste, M. (lot, qui, eu prêtant à la ligure si divertissante du matamore l'humour et le coloris de sa savante manière, ferait de l'interprétation de ce r(Me un de ses plus beaux succès.

L'ilhisiim romiqne est de HiSC» ; c'est à la fin de la même année,

avf'c If Ci'l, (|ii(' s'ouvre la série des vrais chefs-d'œuvre de Corneille. Tout u été dit sur eet admiralde ouvrage, étudié depuis longtemps sous tous ses aspects. Malgré les (|uel(jues inégalités que présente, eà et là, rexécutiou, bien des lettrés, à cause de sou éclat juvénile, le jiréfèrent aux autres merveilles de son auteur ; il est si doux de fêter un vainqueur jeune !

Pour écrire le Cid, Corneille a\ail mis à contribution le théâtre de l'Espagne, notre adversaire d'alors. Six ans plus tard, il ne se fit aucun scrupule d'aller chercher encore son Mcnleur cliez l'ennemi. 11 avait donné dans l'intervalle, avec Horace, la règle et la leçon du jiliis pur patriotisme. Ceux (jui ont entendu cet ouvrage à sa reprise après la guerre n'ont pas oublit' de (|uelle poignante et douloureuse actualité il semblait alors tout plein. Un phénomène analogue se produisit avec Ci)tna au lendemain de la dévolution. C'était, au sortir des terribles années que l'on venait de traverser, un thème à suqtrenanles alliisiuus, un commentaire éloquent de tant de tragédies « arrivées d. comme le faisait remarque)' Geoll'roy, qui concourut, à cette i''j[iu(pie, iiour une si large part, à remettre en honneur Corneille, un peu trop sacrifié à Voltaire, durant la période antécédente.

De siècle en siècle, le théâtre de Corneille s'accommode de tels rappro' ehemenls avec la vie réelle: c'est là l'un des secrets de sa magie, l'une des causes de sa durée. Ces poèmes grandioses, par delà toutes les conventions d'école, renferment une dose consid(''rable de véritable humanité. Ces personnages éloquents, dont la splendide et diserte rhétorique va parfois jusqu'à l'emphase, sont, pour la plupart^

(If'S rois iiu des prinres; mais qu'ils (h'jKiscnl sceplro ci couronne, nous nous retrouvons en eux et dans Iciu-s aventures, avec nos drames domestiques et les crises plus ou luùns violentes de notre vie de tous les jours. Hipi)olyte Rigault cl M. Sareey se sont plu à transposer ainsi quel([u'unc des palliétiques intrii^ues du sublime dramaturge; ces iBuvres solides supportent cette épreuve ([ui serait si dangereuse pour d'autres compositions. D'ailleurs on sait à quel point ces ouvrages, parfois d'eux-mêmes, se prêtent à cette transformation, lorsqu'au couplet de style richement orné succède un dialogue d'une énergie simple qui va assez souvent jusqu'à la familiarité presque triviale.

Dans ces poèmes, joyaux de la littérature de tous les temps, que d'autres qualités supérieures, incessamment célébrées depuis plus de deux siècles, par tant de générations successives de critiquiîs! L'ordonnance, iirofondi'raent méditée en toutes ses parties, est, presque toujours, un cl ief-d'( ouvre d'équilibre. C'est par cette rigueur et cette sévérité que Corneille est véritablement un classique, lui que. à d'auti-es points de vue, on a pu envisager comme une sorte de romantique. Chez lui tous les caractères, même ceux auxquels le poète a donné le moins de relief, sont étroitement subordonnés à la conception générale de la pièce, qu'ils servent tous à dégager, à accuser avec une précision magistrale: cette imperturbable logique, cette force d'une combinaison symétrique et systématique, ne se retrouveraient peut-être pas au même degré chez Racine. Notons encore chez Corneille cette souplesse d'invention qui lui permet de traiter les sujets les plus variés et ce don d'élever

— s — huit ce qu'il Idiiclii'. lie sp miuivoir s.iiis clVort sur li's cimes, d'être ('tranger. par temiiératnent, à tout ee qui est uiesiiiiin. jielit. impur. Caractères et seuliuients s'expriuieut eufiu à Vau\c d"une versificatimi éclatante et cadencée nù il serait puiM'il de relever quelques taches.

Notre tableau comprend, sans exception, Imites les onivres par lesquelles Corneille vit encure et vivra laul ([u"il y aura une langue française : Cinna. une de ces traiiédies dans lesquelles Napoléon voyail al"(''cole de la haute politique», le livre de chevet de l'homme d'État; Pohjoucle, cette «pièce sainte» dont parlait Molière dans la préface de 'Dulufjc, où la perfection classique de l'antiquité' païenne est mise au service de l'art chn''tien: la Mmi tic Pomper, si curieuse en ce ipie le principal personnage est un mort qui ai'capare toute ralteution et domine dramatiquement toute l'intrigue: Hndogune. l'œuvre de pn'dilection du poète, et son dénouement d'une subliraili' uniijue; Hrraclitis et son ('tonnanl qualrième acte: li'i, dans r(''volutiou de son géuiie, Corneille prouve son aptitude à tirer l'effet tragiipu' du jeu des situations comme du choc des caractères. Don Sanche. .Mconirrle. renferment des beautés de premier ordre, et sont toujniu-s l'o-uvre du grand Corneille. Toutefois, d'uuvrageen ouvrage, commencent ;"i se manifesler les svmptômes de la faligue et de raffaiblissement. Cette d(''cadence graduelle coiidamue à l'oubli finîtes les pièces suivantes, en dehors de Psijcbr où, en un merveilleux tmisième acte, rejiaraît la haîcluMir d'impression de la jeunesse. Désormais, le gc'nie de Corneille ne se révélera pins que [lar des éclairs, des lueurs intermittentes. Il en sera ainsi jus([u"à sa dernière œuvre, Suréno. où certain vers d'une mi'-lan-

culu.' ]init'uud(.; cl coiiiun: allciulric st'inlile ^'applitiiH'i- ;\ celle allrislaiite tin d'une iilori(nis(> carrière, à celte vieillesse désoh'C et découragée :

Où (lois-je recourir?

(.) ciel! l'\-iut-il loiiiours aimer. sonlVrir, moiirii ?

Tandis ([iie ■^'('leiguail ain>i. avec Siiréwi. raclixili- ciV'alrice de Corneille, quelle t'Iait la silnaliim respective des deux écrivains de génie qni parta.uent avec lui. an xvu'' siècle, l'empiie du llu'àtre? Racine, avec Iphiijt'iiic donnait à la Comt'die Tavaid-dernier ouvrage ([n"il devait y voir repn'senler, puisque Estlwr et Alhalie n'y oui paru (pfaprès sa mort. Depuis l'année de Mromrde. les cliefs-d'ienvre s'étaient pi'essés en foule sur la scène française: on avait joué Joules les pièces de Molière (trente d'enlre elles suiil jinrliVs >nr noire liste', el celles de Racine qui sont anh'rieures à Iphif/ihiie.

El quel temps fut jamais si fertile en miracles'.'

Ces saisons privili\gié'es. où se recueille, potu' ainsi dire, la moisson d'une cidtnre plusieurs fois sé'culaire. sont chose rar(^ dans l'histoire litt(''raire, même chez les nations à cet. égard les plus fortunées.

Pour Molière, «m peut laisser de côté des esquisses d'ailleurs curieuses, telles que le Médecin volant ella Jalousie du Barbouillé : nvM9. l'Elourdi signale l'apport à l'art dramatique d'un élt'ment ahsolument nouveau: cette ohservation sagace et profonde qui eu fait une comt'die de

caraotrTc jniiilp à uno étincelantc et h'-gère comoVlu* irinlrigue, que rehau>spiit la fantaisie de rexécution et l'élégant vernis du <tyle. A l'Ktnurdi succèdent ces trois petits ouvrages, si remarqualiles par la vivacité de rex(''cution et l'extrême diversili': le Dépif (•(?»o///rw.r (définitivement réduit à deux actes sur cinq, et, de cetli' façon. d(want être catalogué parmi les œuvres de brève dimension), les Preneuses ridicules et Sganarelle. Puis viennent : Don Garde, partiellement remis à la scène, en 1871, et dont certaines scènes sont comme Tébauche du Misanthrope: l'Ecole des maris, les Fâcheux, r Ecole des femmes. Celle-ci marque, dans la manière de l'auleur. un progrès consid('Talile: c'est, selon l'heureuse expression de M. Rrunetière. notn* preuiière comiMlie vraiment «nationale», celle grâce à laquelle la comédie française << a cMiKpiis son entière indépendances : enfin, voici la spirituelle Criliqne lie l'Ecole des femmes, l' Impromplu de Versailles et le Mariarje forer.

Nous .parvenons ainsi à l'année 16Gi, où, à son tour, Racine entre en lict^ avec la Théha'ide.

Ni sur i^Iolière. ni sur Racine, nous ne pouvons, on le comprendra sans peine, songer à refaire le travail d'analyse et de critique (pii a é'té. à mainte reprise, accompli par d'excellenrs esprits. Vw iiliilosophe alleiiiaiid a pu appeler Molière « le seul rival de Shakespeare et le plus grand comique de tous les temps «. Comment, sans craindre de tomber dans le lieu commun, oser louer encore chez ^fitlière les ddiis ihi ])sycbologue et du moraliste, avisé, aiguisé, toujours neuf et h.ii'di: la pl(''nitude de cette ins coniica que César, en sa cé'lèbre (''pigrannne. d('pl(irail de ne pas Irouvei- chez Térence: cette supi''riorit('' dans l'art

(le dr(!sser des tigures vivantes, de peindre les caractères en traits ineffaçables! Et quelle variété prestigieuse! Dans l'œuvre de Molière, presque tous les genres sonl représentés par des spécimens achevés : comédie de mœurs, de caractère, d'intrigue, farce, comédie à tiroirs, conii'die de circonstance, comédie héroïque, comédie-lialiel, comédie bourgeoise, cunlinant parfois au drame buurgeois, op('-ra même, et opéra-liuulfe: de telle sorte que, selon le mot de Nisard, Molière, à sa mort, ne laissail à ses successeurs que le choix dans l'imilation.

llacine esl, comme Molière, un des écrivains sur lesquels s'est épuisée la louange. .\ la véritt', la Thcba'ulc (dont les deux derniers actes ont seuls été joués depuis ISv^") ne peimetlait pas de prévoir quelle éclatante destinée était réservée au jeune poète. C'est néanmoius une œuvre curieuse, on il est piquant de noter la situation que l'on retrouve dans « toutes » les pièces de Racine, en dehors des deux tragédies de Saint-Cyr : un personnage épris d'un être qni aime ailleurs.

Mais cette uniformité n'est qu'ai)i)arente sans doute. Si Racine est, presipie exclusivement, le poète de l'amour, cette passion dominatrice et dévastatrice n'est-elle pas, suivant le mot de Schopenhauer, la suprême énigme du monde, le prolilème le plus profond, le plus curieux, qui puisse être présenté à notre mi'ditatiou ? (Jue de ressources, d'ailleurs. Racine n'a-t-il pas d(''ploy(''e> dans ces subtiles analyses, dans ces délicates jieinturesl C-oiinne il a >u renouveler perpétuellement le cadre de ses tableaux, modilier ses procédés avec une souplesse infinie ! Nui, surtout, n'a connu à ce pniut l'âme féminine, et, sans parler même îles types, au jiuissanl relief. d'Hermione et d'Agrip-

pine , de Roxaiie et de Phèdre . i)ent-oii rien égaler aux créatiuns exquises de ses princesses, si louclianles, si fragiles, si séduisantes sous leur poiu'pre et leur diadème! (Jue de fois n'a-t-un pas mis en lumière l'admirable aptitude avec hupielle le poète a su profiter de son séjour d;ui> Tune des cours les plus jiolies qui l'ureid jamais, pour étudier ce que Fénelon nonmiail « Tanatomie des liassions » !

Le style de Racine ot l'un des plus purs et des plus transparents (ju'il y ait eu notre littérature : ses ver^, disait Vcuillol, sont laits de musique et de clarté. Aucun écrivain ne s"est astreint avec plus d'aisance et de grâce, en (rartant toute apparence d'effort pénible et de contrainte, aux règles austères des trois unités. Son coloris, harmonieusement fondu, est comme un com})0sé savant des plus fugitives nuances. Sa fertilité d'esprit n"est jamais en défaut. L'homme qui a si bien su déchaîner, dans ses tragédies, les passions les plus véhéunentes, a su de même, dans les Plaideurs, faire preuve de la \erv(^ la plus malicieuse, du sens comique le plus éveillé l'I le plus adroit. Disons aussi ([u"il appartient à la race des grands aiiistes qui vont toujours en se perfectionnant,, conforan'uient aux lois d'une sorte d'étonnante progression: c'est ainsi qu'il monte jusqu'à Phèdre, pour aboutir à Atluilie. suprême el irrc'prochable manifestation de son génie.

11 faut ajouter que nul poète ne tut plus véritablement u personnel". On a pu relever certaines analogies entre Pertharite et Andromaque, Pulchérie et Bérénice, entre les derniers actes de Polyeucle et de Bajazei. (ïes l'essemblances sont tout oxt(''rieures et suiKU'Iicielles. Racine

— la —

ne ressemble jamais à Corneille, alurs menu» qu'il trace les ligures, cornéliennes senlement par leur grandeur, (Tiui ^lithridale ou d'un Joad.

Mais nous avons anticipé, car l'ui-drc des temps ne nous a encore conduit (pi'à /a Tliébu'idc, eu Kili'i. L'année siiivanle ne nnus présente, au compte de Racine, ({u'un autre essai, du reste brillaul. Alexand/v, (|ui. comme le précédent ouvrage, n'a, depuis I8"23, ét('' représenté que |iar fragments. L'ap[iaritii)U (V Alexandre concorde avec celle de />()/( Juan et de iWinour médecin. L'année 10(50 a[)partient tout (iutière à Molière, (jui l'ail juner le Misanthrope, le Médecin viah/rë lui et Mélicerte. Puis voici la période des grands cliei's-d'ieuvre offerts d'une manière parallèle et simultanée à l'adrairaliuii [lublique : (jue l'on nous permette d'établir cet extraordinaire synchronisme.

Lu 1007, Racine u l'avantage; c'est l'annt'e A'AiidroiuiKiue et du

1008 : A Ampliitrijun. à (ieonje Dandui, à IWcaic. répondent les Plaideurs.

I(i(i9: c'est l'année bénie entre toutes, le viM'ilable «cycle d'or»; alors paraissent Tartii/fe. doul la naissance remonte en ri'aliti'' à KîO'i. mais dont les représentations régulières datent seulement de 100!), Monsieur de Pourceaugnac, /i/v7a/*H^C'/.v, c'est-à-dire l'un des di'ux chefsd'œuvre de notre théâtre comique, ime immortelle bouffouneiie. et l'austère tragédie romaine dont la sobre majesté n'est atteinte ou dépassée ([ue par .Atlialie.

1070 : le Bounieois (/enlilhumme et Bérénice.

1G71 : Molière partage la supérioriti- tliéùlrale avec Corneille. En collaborant à Psyché, le vieil athlète, un instant terrassé, se relève ponr lutter de vigueur et d'apparente jeunesse avec ses dangereux rivaux. L'année 1671 est en outre celle des Fourberies et de cette Comlcssc d'Escarbaynas qui. dans la « Gonn-die humaine » du maître, représenti- en ({uelque sorte, avec Geonje Dandin. les « Scènes de la vie de ]:)rûvince ».

167'2: Bajazat et les Femmes sarantes.

I(ï73: Mithridale où se trouve, avec -Monime. le caractère féminin que Taine jugeait le plus rare et le plus beau dans ridstoire du théâtre. En regard, se dresse le Malade imaginaire. C'est, jiour Molière, l'œuvre sans lendemain. 11 est cidevc- en pleine force, en pleine sève, alors que son grand cu'ur et son pidssant cerveau (''taicnl encore riches de chefs-d'u'uvro. C'est là nu jeu bizarre et cruel de la destinée, qui prolonge parfois bien au delà des limites normales tant d'existences inutiles.

Par la mort de Molière, Racine demeure seul maître du théâtre. oh il ne donnera plus qn Iphigénie ,l674y, et Phèdre .1077 . Quant à Fslher et Alhahe, elles devaient faire leur apparition sur la vraie scène française seulement en 17-21 et 1710.

Nous avons établi le relevé des re[trés('ulations o])tenues aux Français, depuis iSvT). par nos trois grands classiques.

Les chiffres sont, pour Corneille : mille (juatre-vingt-dix : pour Racine : seize cent vingt-trois: pour Molière : six mille six cent quatri'-vingt-ueuf.

Tartuffe n";i pas ('li' jniu' moins de huit coni quinze fois. G'ost. avec le Malade imaginai ro, la seule pièce de ce temps qui n"ait jamais quitté lo théâtre. Elle h' doit à sa heauté propre et peut-être aussi aux polémiques dont elle a (''l('. de tout temps, le sujet et roreasiou.

Des g(''uies de r(>lle envergure, s'ils ne l'uni p;is pnsilivenienl le vide autour d'eux, rendent du moins pour leiu's contemporains ion le comparaison écrasante. On n'a donc pas lieu d'être surpris, si un très petit nomlu'e de pièces ont survécu parmi celles qui, domié'es de I6.')8 à i(')77, ne portent point la signature de CorniMlle, Racine ou Molière. On n"en compte en tout que quatre. Il est à remarquer qu'une d'entre elles a eu pour auteur un adversaire forcené de Molière : c'est la Femme jut/e et partie, de j\Iontfleury, œuvre amusante, mais où les coupures s'imposent à cause de rinacceplahle grossièreté de certains passages. Les trois autres pièces son!, d'une part, Ariane et le Festin de pierre, de Thomas Corneille. deTantre Crispin médecin d'Hauteroche. Tout 1(^ monde a pu voir cetle dernière petite farce, reprise récemment à la Comédie-Française ; l'imbroglio en est })laisant et lestement men(''. Ariane, en revanche. n"a jias ('-té' jou(''e depuis 184"?. On Tavait jadis placi'e trop haut, on l'a depuis trop ral)aissée. Le rôle d'Ariane est le seul intéressant, mais il est tracé de façon noJjle et pathétique; il s'y reflète un peu du charme raci-

iiicii. « Il faiil, dis;iU plait-auiineut rieoiïi'oy an sujet de cet ouvrage, récoutev comme les amateurs de musique ('couteut un opéra ; on ne doit avoir d'attentiou que pour Ariane, elle est seule dans la pièce : ce (jue disent, les autres est du n'-citatif. »

(juauf au Ft'sliii ilc pierre, trauscriptiiju en vers de Don Juan i]iar suite du pr(''iup'' que pdii conserva si louglem]>s contre la conK'dieini prose), cette pièce s'est maintenue jusqu'en IS'iCi. Klle fut. Tannée suivante, évincée par l'original de Molière. Il est, par parenthèse, assez déconcertanl de constater que si. sous la forme à lui prèté-e par Thomas Corneille, le Festin de pierre fut. ]iendant longtenqis. joué' régulièrement chaque aiiuiv. rautluuiti([ue Dun Juan n'a été l'ohjet que de reprises clairsemées. 11 est vrai ipie. deiuiis Bressant. il ne s'est pas trouvé' d'artiste assez audacieux pour incarner le hrulal. élt'gant et imposant héros de Molière.

Faul-il (li'plorer que la Comédie n'ait, de celle p^rlion de sou vieux riqierloire. rien extrait lUi dehors des (pialiv ]>ièces pr(''cit(''es? Nous ne verrions guère. ]iour notre part, à rnenlionner que la Mère coquette, jolie l'I spirituelle couK'die de Quinault. Encore faut-il avouer que riutt'rèl ^céni(pie en est à lieu ]irès nul. Il se produisil pour Quinault l'inverse de ce qui s'était ]iass('' pour Thomas Corneille. Trop dédaigné' par Boileaii, il fut trop ]iris('' par Voltaire. Quoi ([u'il en soit, ses succès furent de ceux qui excitèrent, chez Corneille, non jias l'envie — le grand honmie l'tait incaiiajile d'un sentiment si lias — mais l'i-mulalion. émulation regrettahle, car elle contrihna à incliner vers un genre bâtard el fade l'esprit du poète, durant sa dernière é'tape.

Phèdre (>sl, nous l"av(piis dil, de 1077. Six aiiiK-cs devairiil s'i'-cuiiIhi' avant que ]iarnl sur la scùnc une nouvelle pièce d'une xalcnr a>se/. sérieuse pour résister au leiii[is. (letle [lièce fut le Mvicure (jalaril. la cé'ièlire comédie à tiroirs de lioursault. dont ijiieli[ues scènes sont dem(Mn''''('s |iii[tulaires. Fai l(i8(i parui f Homme à bonnes foiUiiies. de liaron, et. par une coïncidence dii^ne d'èlre reniarqué'c, Tannée suivante \it naîlre une (l'iivre ([uel([ne peu analogue, deiiiem-ée aussi. jus([ue sous le reloue de Loiiis-Plnlip|ie. au n'perloire : le Cheralier a la iiKitle. de Uancourt. A la lin Aw Sccund lùn}tii(". il l'ut ([uestiou de reujonler l'Houmie à bonnes fortunes, pièce alerte el atlrayante. (pii eùl Irouvi'en MM. Delaunay el ('(iipielin deux inlerprèle> hors ligne |i(iin" les lùlcs brillauls du uiar([uis de Mllncad(^ et de l'asipiin. l^a reprise du Chevalier à la mode, jnu('' d'ailleins l'ii matinée cliez Mallande, el, loul récennnent, à l'iJdéon. [ii'(''sentail, croyons-nous, de lUdindres chances de succès. « L'homuTe à bonnes l'orlunes >> almse les fenunes en simjililil)ertiu: «le chevalier à la uiode » cherche dans les lionnes grâces de M'"" Patin une source de revemis, et ces façons d'agir, jadis athnises au théâtre, paraissent aujourd'hui choquantes. L'ouvrage est, du reste, une peinture int/'ressanle des uiœurs, ou, pour parler plus exactenient. des mauvaises raueurs du temps. D'autres eounnlies de Dancourt. composées vers la même époque, se sont tixi'cs au ré[ierloire ou (tut été reprises : l'amusante Maison de canijjagnc, la Fêle de villaije^ représentée^, sous son sous-titre des Bourgeoises de iiualitè, et le Mari retrouvé. Dancourt a été [tlusieurs fois étudié de nos jours, particulièrement dans la thèse de doctoral de M. .1. Lemaiire : au lln'àtre il