Paris, L. Potier de Lille, in

officier. Tout cela était burlesque, et il fallait vraiment avoir envie de disputer ^

La paix finit pourtant par se faire, et elle fut conclue dans une représentation gratis qui eut lieu à la Comédie-Française le vendredi 7 janvier 1791 . La Chronique du lendemain rapportait ainsi l'incident qui s'était produit à cette représentation : — « ... La pièce finie, une scène vraiment touchante lui a succédé et fait éprouver aux spectateurs une sensation délicieuse. Tout le monde connoit la malheureuse dissension qui régnoit depuis longtems entre quelques sujets de la Comédie- Française et le reste de la société. MiM. Dugazon et Talma, ne consultant que leur amour pour la paix et l'attachement qu'ils n'avoient jamais cessé d'avoir pour leur camarade, ont proposé à M. Naudet de déposer, en présence de leurs frères et de leurs camarades, leur ancienne animosité et de les {sic) oublier dans des embrassements mutuels, et ils se sont embrassés. »

D'autre part, les deux transfuges, M^'" Contât et Raucourt, touchées sans doute de cet incident, revinrent sur leur démission et reparurent dès le lendemain à la Comédie-Française. C'est encore la Chronique qui nous apprend, datis son numéro

I. Les deux lettres de Naudet et de Saint-Prix parurent dans le Journal de Paris du 31 octobre. Avant de se faire comédien, Naudet avait été militaire et sergent dans les gardes-françaises.

Arthur Pougin. — La Comédie-Française. 4

du lo janvier, comment les choses se passèrent à cette occasion :

La réunion des acteurs du Théâtre-Français est complète. M^i" Contât et Raucourt ont reparu avanthier. Avant la représentation de la pièce, M. Talma s'est présenté, et, s'adressant au public, a dit :

Messieurs, La journée d'hier a été l'époque de ma réconciliation avec la Comédie. Les événemens ont été tels que je me suis trouvé la cause involontaire des chagrins auxquels la Comédie a été en but {sic), et particulièrement M. Naudet, à qui, dans ce moment, je me fais un devoir rigoureux de rendre toute la justice qui lui est due. Mais mon âme ne seroit pas pleinement satisfaite, si votre amour pour les talens ne forçoit pas mesdemoiselles Raucourt et Contât à se réunir à une société à laquelle je consacre un attachement inviolable ^

Que se passa-t-il pourtant pendant les trois mois qui suivirent, et quels événements nouveaux devaient amener une nouvelle rupture, cette fois définitive, et qui se produisit avec éclat ? Ici les renseignements font défaut de la façon la plus absolue, et nulle part on ne trouve trace des incidents qui rendirent inévitable une scission que

I. M"= Contât fit sa véritable rentrée le samedi 15 janvier dans le Jaloux sans amour Qt le Mariage secret, et M""^ Raucourt reparut le lendemain 16 dans le rôle de Clytemnestre d'Iphigénie en Aulide.

toute une série d'événements fâcheux pouvaient malheureusement faire craindre et prévoir. Bornons-nous à signaler les faits que nous connaissons, et pour l'intelligence desquels il nous faut faire un retour en arrière.

Le petit théâtre des Variétés-Amusantes, fondé en 1778 par Lécluse à la foire Saint-Germain, presque aussitôt transporté par lui sur le boulevard, c'est-à-dire à l'angle des rues de Bondy et de Lancry, et qui s'était rendu fameux un moment par le succès prodigieux d'une farce devenue légendaire, Janot ou les battus paient r amende, était passé aux mains de deux ex-directeurs du Grand-Théâtre de Bordeaux, Gaillard et Dorfeuille, qui, à leur tour, l'avaient transféré au Palais-Royal, dans une salle en bois construite par leurs soins et qu'ils ouvrirent le i^"" janvier 1785. Mais en changeant de quartier, et par conséquent de public, les entrepreneurs comprirent qu'ils devaient aussi changer de répertoire, et qu'aux farces que les habitués du boulevard avaient accueillies avec enthousiasme il fallait substituer des pièces d'un genre plus relevé et plus sérieux. De môme, ils résolurent d'améliorer leur troupe en la renforçant à l'aide de sujets plus distingués. A peu près vers le même temps, c'est-à-dire en 1786, le duc d'Orléans, à qui le Palais-Royal appartenait en propre, y faisait construire, sur

les dessins du célèbre architecte Louis, une salle vaste et élégante qui, dans sa pensée, devait abriter un jour l'Opéra. Ce prince, en effet, caressait l'espoir que ce théâtre, logé alors dans la salle qu'on lui avait fait élever à titre provisoire au boulevard Saint-Martin après l'incendie de celle qu'il occupait précisément au Palais-Royal (1781), reviendrait à ce même Palais-Royal, où il trouverait alors un logis à sa convenance. Mais, en présence d'obstacles qui lui furent suscités et qu'il n'avait pas prévus, il se vit bientôt obligé de renoncer à cet espoir, et, sa salle prête, ne trouva personne pour l'occuper. Il dut donc, pour ne la point laisser à l'abandon, consentir à la louer aux directeurs des Variétés-Amusantes, et ceux-ci purent bénir l'heureux hasard qui mettait ainsi à leur disposition un théâtre tout battant neuf et construit dans de rares conditions de confort et d'élégance. Ils firent l'ouverture de cette nouvelle salle le 15 mai 1790 \

Mais c'est alors surtout qu'ils sentirent toute l'importance qu'allait acquérir leur entreprise, et le soin qu'il leur fallait apporter au choix de leur

I. C'est la fort belle salle dans laquelle la Comédie-Française, reconstituée après tant d'événements, s'installa en 1799, et qu'elle ne cessa d'occuper depuis lors jusqu'au 8 mars 1900, où elle disparut dans les flammes, pour être reconstruite aussitôt. On assure qu'elle coûta trois millions au duc d'Orléans, qui, par un bail de trente années, la loua à Gaillard et Dorfeuille au prix de 24.000 livres par an.

personnel et de leur répertoire. Ils firent à ce moment une recrue précieuse en la personne d'un artiste fameux, Monvel, ancien sociétaire de la Comédie-Française, revenant de Suède, où il avait passé plusieurs années, et qui se joignit à quelques excellents artistes déjà nouvellement engagés, tels que Michot, Frogères, Dumaniant, Fusil, Rosières, M""^ Giverne, M""" Saint-Clair, Lecoutre, et cette intéressante Julie Candeille, l'une des femmes les plus séduisantes et des comédiennes les plus charmantes qu'on pût souhaiter. Ils jugèrent expédient de changer aussi la dénomination de leur théâtre et de substituer, au titre de Variétés, celui de théâtre du Palais-Royal. Quant aux pièces, ayant abandonné le vaudeville et la bouffonnerie pour la comédie pure, en prose ou en vers, ils avaient déjà donné avec sucfès plusieurs ouvrages en ce genre : la Joueuse, le Pessimiste, de Pigault-Lebrun, la Nuit aux aventures, Guerre ouverte ou Ruse contre ruse, de Dumaniant ; ils continuèrent dans cette voie et jouèrent successivement l'Heureuse Indiscrétion, de Monvel, F Ecole des frères, de Ponteuil, la Double Intrigue, de Dumaniant, les Deux Figaros, de Richaud-Martelly, etc.

C'est pendant ce temps que se produisaient, à la Comédie-Française, les graves démêlés entre Talma et ses amis, d'une part, et, de l'autre, les

sociétaires impénitents de ce théâtre, pendant ce temps aussi qu'à la suite d'une pétition des auteurs dramatiques réclamant la liberté des théâtres, l'Assemblée nationale, par un décret du 13 janvier 179 1, établissait cette liberté dans son sens le plus large et faisait entrer dans le domaine public tous les chefs-d'œuvre qui étaient jusqu'alors exclusivement réservés à la Comédie-Française. Gaillard et Dorfeuille saisirent tout le parti qu'il y avait à tirer de cette situation nouvelle, à laquelle ils se trouvaient jusqu'à un certain point préparés. Depuis longtemps les auteurs souhaitaient l'établissement d'un second Théâtre-Français; ils résolurent de réaliser ce souhait, entamèrent avec les dissidents de la Comédie-Française des négociations qui ne tardèrent pas à aboutir et attirèrent ainsi à leur théâtre Talma, Dugazon, Grandmesnil, M"'* Vestris, M^'^ Desgarcins, M^^'^ Simon, et M"^ Lange ^

Rien ne paraît avoir transpiré de ce fait dans le public avant qu'il s'accomplît. Les théâtres avaient l'habitude de fermer alors pendant quinze jours ou trois semaines à l'époque des fêtes de Pâques. La Comédie-Française ayant fermé ses portes le 10 avril 1791, le théâtre du Palais- Royal fit de même six jours après, le lé, et dans

I. Celle-ci n'y demeura pas longtemps et, dès l'année suivante, reparaissait à la Comédie-Française.

le compliment habituel de clôture, l'un des artistes de ce dernier, Saint-Clair, annonçait sa prochaine transformation et, sans citer aucun nom, faisait connaître, d'une façon transparente, l'arrivée de certains artistes destinés à donner aux spectacles futurs tout le relief et tout l'éclat que nécessitait cette transformation : « Il a fallu, disait-il, joindre aux sujets de ce spectacle des acquisitions nouvelles, et pour faire paraître avec quelque avantage Corneille, Racine et Voltaire sur ce théâtre où fut jadis Molière, appeler à notre aide des talents déjà connus, déjà aimés du public, et quune tradition précieuse eût familiarisés avec les chefs-d'œuvre de nos grands maîtres. » Il était difficile de dire plus sans dire tout, et le public dut comprendre ^

Les anciennes Variétés- Amusantes, devenues le théâtre du Palais-Royal, changèrent de nouveau leur titre et prirent celui de Théâtre-Français de la rue de RicheUeu, qu'elles devaient échanger encore, en 1793, contre celui de Théâtre de la République. La réouverture était fixée au 25 avril : elle fut retardée de deux jours et n'eut lieu que le 27. Voici le programme du premier spectacle, tel que le publiaient les journaux : « Théâtre- Français, rue de Richelieu. Aujourd'hui, pour l'ouverture, la première représentation d'Henri