AUX XVU* ET XVIII» SIECLES

ES le XVII® siècle, la province est ]a pépinière des troupes de la Capitale. « Cest dans ces Troupes (de campagne), dit Chappuzeau (liv. m, cbap. XLv), que se fait Taprentissage de la Comédie; c'est d*oti l'on tire au besoin des Acteurs et des Actrices qu'on juge les plus capables pour remplir les Théâtres de Paris,..» En eflfet, à ne prendre que la troupe de Mo- Uère, celle qui nous est le mieux connue, on

voit que presque tous ceux qui la composent viennent des provinces. Les Registres du Secrétariat de la Maison du Roi (Arch. nat.), renferment de nombreux exemples de comédiens mandés pour débuter à l'un des théâtres de Paris. Au commencement de son règne, Louis XIV, en personne, signe volontiers des lettres de cachet à cette fin; mais bientôt ce sont les premiers Gentilshommes de la Chambre qui envoient les ordres de début, ou mieux, qui les accordent, car presque toujours les ordres sont postulés. Ces personnages gardent le monopole du droit en question jusqu'en 1789: les recueils de leurs ordres, aux Archives de la Comédie, et les registres du théâtre^ ainsi que les cartons des Archives nationales, contiennent beaucoup d'ordres de début. De tous temps, ces invitations ont le privilège de résilier les contrats qui lient le destinataire à ses associés ou à un directeur.

Ces ordres obligent-ils les comédiens ? Nous le croyons; toutefois le point est oiseux à discuter, car, Tordre constituant une faveur, on est toujours heureux d'y obéir. Pour l'Opéra, c'est le Ministre de la Maison du Roi qui envoie les ordres de début, ou le directeur de rAcadémie de Musique qui les provoque. Aux

trois théâtres, le comédien qu'on a dérangé, sans qu'il en ait fait la demande, reçoit, dans le cas oti il n'est pas admis après ses débuts, une indemnité pour l'interruption de son service et ses frais de voyage. Nous nous dispensons de donner la liste des Q)médiens-Français qui ont d'abord été comédiens de province: ce serait, à quelques-uns près, dresser le tableau du personnel entier de la G)médie-Française sous l'ancien régime.

Cherchons à présent quelle est la forme de ces débuts et quelles garanties les entourent.

Jusqu'au milieu du xviii® siècle, ils se font purement et simplement, et aucune mesure ne les a organisés encore. C'est dans le règle* ment du 23 décembre lySj, donné par les Gentilshommes aux Comédiens-Français, que nous rencontrons la première trace d'une réglementation spéciale :

Art. XXX. Quand nous aurons accordé des permissions de débuter, et que lesdites permissions auront été montrées et enregistrées en l'Assemblée, les Comédiens mettront par préférence, sur leur répertoire, les pièces que les débutans demanderont, mais qu'ils ne pourront choisir que

parmi celles qui auront été jouées depuis cinq ans.

Art. XXXI. Les acteurs et actrices qui ont les roues dans ces pièces ne pourront se dispenser de jouer sous peine de cent livres d'amende : Nous réservant de punir ceux ou celles qui, par haine ou par cabale, chercheroient à rebuter les débutans et à leur nuire.

Art. XXXII. On sera obligé de faire une répétition pour chacune des pièces où les débutans devront jouer ; ceux qui y manqueront payeront une amende de dix livres.

Puis, le règlement donné aux mêmes Comédiens par les Gentilshommes, le i*' juillet 1766, porte:

Article vu.

Débuts.

i^. Dans la vue de favoriser les Comédiens et leur faciliter les moyens d'attirer du monde et de répondre à l'attente du public, nous aurons soin de ne Satire débuter à l'avenir que dans les rôles où les caractères manquent, pour ne point multiplier inutilement les sujets dans les emplois

qui sont remplis. Nous voulons, ainsi qu'il a été déjà dit, qu'aucune personne ne soit admise à débuter, qu'après avoir été entendue par le Comité ; en exceptant cependant les comédiens de province, que, dans des cas de besoin, on feroit venir sur leur réputation, et qui ne peuvent pour lors être sujets à cet examen.

2*. Quand nous aurons accordé des permissions de débuter et que lesdites permissions auront été montrées et enregistrées à TÂssemblée, le premier semainier mettra par préférence sur le répertoire les trois pièces que les débutans demanderont, mais qu'ils ne pourront choisir que parmi celles qui sont au courant du répertoire.

3*. Identique à Vart, xxxi et xxxn du précédent, sauf que la répétition doit avoir lieu sur le théâtre.

4®. Mais, pour pouvoir juger sainement du talent des débutans, et non uniquement d'après les trois pièces qu'ils auront choisies, et qui peuvent leur avoir été montrées, lesdits débutans seront tenus de jouer ensuite trois rôles au choix de la société, après en avoir informé les sieurs Intendants des Menus, pour nous en rendre compte, et voir si ce choix est réellement du genre que lesdits débutans auront choisi, et s'il n'excède pas leur force. Lesdites pièces ayant été par nous approuvées, il en sera donné deux répétitions de chacune auxdits débutans : auxquelles répéti-

tions les acteurs et actrices qui joueront dans la pièce seront tenus de se trouver, à peine de cent livres d'amende, comme à l'article ci-dessus.

Tout acteur ou actrice qui n'aura point paru sur des théâtres de province ne pourra avoir d'ordre de début qu'après avoir joué devant le G>mité préposé à cet effet.

5*. Tout acteur qui aura débuté avec succès sera â l'avenir un an à l'essai aux appointemens de dix'huit cens livres sans aucun droit ; si, pendant cette année, ses dispositions ne sont pas démenties, il sera pour lors admis dans la société, aux appointemens de deux mille livres avec droit de présence, jetons et feux, et sa pension courra du jour de son début, sans que lesdits appointemens puissent jamais augmenter; et , au bout de cette année, si on le trouve en état d'être reçu tout-à-fait, il le sera ; sinon pourra être congédié comme inutile à la société.

6^. Mais avant qu'un acteur ou actrice soit reçu ou renvoyé, chaque personne reçue donnera son avis motivé, par écrit cacheté, qu'elle enverra aux sieurs Intendants des Menus; les Supérieurs étant bien-aises de connoître la façon dont chaque acteur ou actrice jugera des talens de ceux qui doivent composer leur société.

Quant aux acteurs qui débutent à la Comédie-Italienne, les Gentilshommes de la Cham-

bre leur imposent à peu près le même régime.

Voici Tart. vi, relatif aux débuts, du règlement d'avril 1774 :

I». Identique au$ i^ du précédent.

2^. Quand nous aurons accordé des permissions de débuter et que lesdites permissions auront été présentées et enregistrées à PAssemblée, on conviendra avec les débutans, du tems de leur début; lequel ne pourra avoir lieu dans l'hiver, hors le cas de nécessité, dont nous nous réservons la connoissance.

3*. Les débutans seront libres de choisir trois pièces pour leur début ; mais ils ne pourront les prendre que parmi celles qui sont au courant du répertoire.

4\ Identique au $ 3<> du précédent, sauf que Vamende aux manquants est de 24 liv.

5**, Identique au premier alinéa du § 4* du pré' cèdent, sauf que Vamende aux manquants est de So liv.

G**. Tout acteur débutant qui, dans le cours de ses débuts, refuseroit de jouer son rôle dans la pièce affichée pour lui, hors le cas de maladie constaté par les semainiers, sera privé de la continuation de son début, nous réservant de prononcer en outre telle punition que nous jugerons convenable, suivant les circonstances.

Le règlement donné au même théâtre, le 3o mars 1780, charge (art. n) le Comité

a d'examiner les sujets qui se présenteront

pour débuter, de s'informer de leur conduite, et d'en donner son avis aux Supérieurs, qui prononceront définitivement sur leur renvoi ou admission »

Il porte en outre :

Article vi.

Débuts.

i«. Identique au % i^ du précédent. Ajouter : Voulons qu'il soit tenu registre des débuts, afin que, dans le cas qu'il vînt à manquer quelqu'un dans un emploi, on puisse voir les acteurs et actrices qui auroient marqué du talent, et qui mériteroient d'être appelles pour prendre place.

2«, 3«. Identiques aux § 2^ et 3* du précédent.

4\ Les acteurs ou actrices en chef.... Le reste identique au § 4^ du précédent,

5°. Identique au % 5^ du précédent^ sauf que les sieurs Intendants des Menus sont remplacés par le sieur Commissaire des Menus, et que il sera

donné les répétitions nécessaires remplace il en sera donné deux répétitions. . .