I. Abrégé de V Histoire du Théâtre François

Fossés en 1770, et va successivement aux Tuileries et à THôtel de Condé (Odéon actuel). Que deviennent alors ses Archives ? Les considérants d'un arrêt du Conseil du 8 septembre 1787 nous apprennent que les Comédiens désirent, à cette date, construire une maison sur l'emplacement de leur ancienne salle et réparer les maisons qu'ils possèdent rue des Mauvais-Garçons, pour y placer leurs ate-. liers, leurs principaux ouvriers, leurs Archives, leur bibliothèque, etc., et que des entrepreneurs s'offrent à se charger des frais, à condition qu'on leur abandonnera le prix des locations jusqu'à ce qu'ils soient remboursés de leurs avances. C'est ce qui fut exécuté. Mais que faut-il conclure de cela ? Évidemment la Comédie, en émigrant, en 1770, aux Tuileries, où elle allait prendre un local insuffisant, laissa ses Archives rue des Mauvais-Garçons, où elles se trouvaient encore en 1787. A cette date, les charpentiers et les maçons s'emparent des locaux : les Archives y restent-elles ou les transporte-t-on à l'Hôtel de Condé? Nous ne saurions décider ce point.

I^ Comédie, délivrée des Gentilshommes de la Chambre, rédige, le 18 novembre 1791, un nouveau règlement qui attribue à son Comité la direction exclusive de ses affaires. Elle lui conserve la garde des Archives a dont il sera fait inventaire à la rentrée de Pâques prochain, et tous les ans un récolement. » Il est probable que cette clause ne fut pas

exécutée. Le temps, d'ailleurs, manqua. Un arrêté du Comité de Salut public, du 2 septembre 1793, ordonne que les Comédiens Français seront arrêtés a et les scellés apposés sur leurs papiers. » Le lendemain un décret de la Convention approuve cet acte « et renvoie au Comité de sûreté générale pour Fexamen des papiers qui seront trouvés sous les scellés. »

Que devinrent les Archives au milieu de ce naufrage? Furent-elles transportées au Comité de sûreté générale? Étaient-elles à l'Hôtel de Condé, dans lequel une troupe vint s'installer pendant la détention des Comédiens ? Les avait-on laissées rue des Mauvais-Garçons, ou transférées rue de l'Ancien ne-Comédie dans la maison élevée sur l'emplacement de l'ancienne salle, et dont la Comédie était maintenant propriétaire? En tous cas, il est certain que beaucoup.de papiers durent être perdus à ce moment.

Délivrés le 9 thermidor, les Comédiens se disséminent, après avoir vendu leurs propriétés des rues des Fossés et des Mauvais-Garçons. L'Hôtel de Condé est successivement occupé par plusieurs troupes. Pauvres Archives !

Nous n'en entendons reparler que le 22 août 1809. A cette date, un registre de la Comédie nous apprend que, en vertu d'une délibération du Comité, ordre a été donné de les transférer dans le nouveau local (Théâtre- Français actuel) ; que Des-

prés, membre du Comité, et Bontemps, archiviste, sontallés à l'ancienne Comédie (Odéon), au faubourg Saint-Germain, — depuis quand y étaient-elles? — • qu'ils ont fait r.assembler les registres, cartons et papiers et les ont fait emporter rue Richelieu : on doit les cataloguer dans le présent registre. Les registres seuls figurent dans cet inventaire.

Ces documents, une fois rue Richelieu, furent négligés encore. L'ordonnance du 3i décembre 18 16 et celle du i8 mai 1822 en confient la garde à l'une des cinq sections du Comité; le règlement de 1 8 1 6, parlant du Secrétaire du Comité, ajoute :

Comme archiviste, il mettra le plus grand ordre dans cette partie de ses fonctions; il fera, le plus tôt possible, un état, ou par ordre de matières, ou par ordre alphabétique, qui indiquera la classification de tous les papiers déposés aux Archives et qui donnera les moyens de trouver promptement ceux dont on pourra avoir besoin.

Le règlement du i" juillet i833 confirme également cette disposition. Malgré tous ces rappels, les papiers des Archives restèrent empilés dans une petite pièce à la merci de la poussière, des rats, et des personnes à conscience légère. Lemazurier fut Secrétaire du Comité trop tard pour s'en aider en faveur de sa Galerie des acteurs du Théâtre-Français.

C'est dans cette situation que M. Régnier les trouva lorsqu'il devînt membre de la Comédie. Il

entreprit d'y mettre un peu d'ordre; mais, absorbé par ses occupations de professeur, d'artiste et d'écrivain, il laissa la besogne inachevée. En i855, notre ami Léon Guillard fut nommé archiviste. C'est lui qui a peu à peu rangé les papiers, les registres et formé la belle bibliothèque de la Comédie-Française; nous-même, nous avons eu le plaisir de l'aider un peu dans ce travail, et nous en avons amplement été récompensé par la faculté qui est née, pour nous et quelques écrivains, d'extraire, de ce riche dépôt, la matière de ce livre et d'autres.

Plus tard, un dépouillement plus minutieux encore de ces documents permettra de compléter les travaux qui ont paru jusqu'à ce jour sur notre grand théâtre national.

Il est à noter que le célèbre Registre de La Grange, dont M. Edouard Thierry^ prépare une magnifique édition, n'apparaît dans aucun des inventaires dressés à différentes époques. Lemazurier et Védel ont prétendu jadis Pavoir trouvé au milieu des autres registres. Cette assertion n*est pas vraisemblable, car un volume de cette grosseur n'aurait pas échappé si longtemps aux rédacteurs des inventaires.

Quant aux bustes et tableaux qui garnissent les foyers de la Comédie, ils lui sont venus par acquisitions ou dons successifs. Quelques-unes de ces œuvres d'an lui appartiennent depuis longtemps ;

beaucoup sont très-remarquables. Il est inutile d'en donner la liste aux nombreuses personnes que la Comédie admet dans son intimité et qui sont à même de visiter son musée tous les jours. D'ailleurs, la plupart des bustes sont exposés dans les foyers et corridors publics i.

I. Un jeune écrivain, M. Delorme, vient de publier, dans Le Soir, une série d'articles sur les collections de la Comédie-Française. Ce travail doit paraître bientôt en brochure.

A la fin du xvii" siècle, la censure, cette funeste institution, n'existait pas encore, bien que l'autoritaire abbé d'Aubignac eût, trente ans auparavant, demandé qu'on soumît les pièces des auteurs nouveaux à un examen préalable. Il a été prouvé, dans un écrit spécial*, que le régime répressif seul était en vigueur, irrégulier et arbitraire, il est vrai, selon le moment, mais d'habitude très-libéral, notamment dans la première partie du règne de Louis XIV. Ce ne fut que lorsque le Roi devint vieux et tomba sous la domination des Jésuites, qu'il e;itrava préventivement la liberté de la parole, au théâtre comme ailleurs. Il voulut même, dit-on, supprimer les grands théâtres qu'il avait fondés et qui, dans sa jeunesse, lui avaient fait de si joyeux passetemps.

La débâcle commença par la suppression brutale, en 1697, de la Comédie-Italienne, coupable d'avoir