DECLIN FINANCIER. I7I

littéraire avait multiplié leurs moyens de recrutement et de perfectionnement ; si, par leur ingérence despotique et dissolvante, les hommes de Cour n'avaient constamment entretenu le désordre parmi eux, afin de les dominer plus sûrement ; si la Censure enfin n'eût point — car c'est le but pratique de ce funeste système — découragé d'avance les successeurs possibles des Corneille et des Molière, et fait succéder, à l'œuvre si puissamment libéral de ces grands esprits, une littérature dramatique de second ordre, brillante, mais superficielle comme la société qu'elle peignit, et qui, jusqu'à la veille de 1789, ne fit la satire que des défauts des hommes sans pouvoir s'élever librement à celle des vices et des institutions.

La situation matérielle des Comédiens suivît une marche parallèle. Sans doute, elle subit le contrecoup des désastres qu'infligèrent plusieurs fois à la France les crimes de la monarchie ; mais ce furent surtout les causes indiquées plus haut qui la rendirent chaque année plus précaire. Jusqu'à la fin du XVII® siècle, les Comédiens- Français deviennent presque riches; mais, à partir de cette époque, les Archives du théâtre contiennent mainte preuve de leur gêne. Si leur déplacement forcé, la guerre de la Succession, l'exagération du droit des pauvres, les désordres financiers de la Régence leur font des années peu rémunératrices, ces événements n'engagent que temporairement leur avenir. Mais le système

de Law opère, dans la valeur de l'argent, une révolution qui, comme toutes celles qui ont pour effet de déprécier le numéraire, n'est onéreuse que pour ceux dont les revenus ne peuvent s'accroître arbitrairement. Les Comédiens, à cette époque, venaient, à cause de l'impôt des hôpitaux, d'augmenter du quart leurs tarifs : ils reculent devant une nouvelle élévation, et voient renchérir toutes les denrées, fors la denrée théâtrale, et leurs frais devenir plus grands» Puis, commence le règne des Gentilshommes, qui, tracassier relativement aux détails, facile jusqu'à l'excès sur les choses d'importance, va désorienter la Comédie et y entretenir la désorganisation perpétuelle. Le passif du théâtre devient^ tous les ans, plus fort. En lySy, il s'élevait à 487,000 liv. Le Gouvernement, qui se sentait responsable de la situation, comprit qu'il y devait remédier.