L E G O L V K L 1 S A M' CHEZ R A C II E I

L auteur d*Une chaîne allait l'accepter. Il Tut prié de laisser passer quelque temps encore.

Six mois s'écoulèrent. Legouvé, qui tenait a la Comédie- Française, qui tenait à Rachel, demanda un dernier délai de huit jours pour faire revenir la capricieuse artiste sur sa détermination. Il retourna près d'elle, la pria d'entendre une seconde lecture du drame, non pas au théâtre et devant ses camarades, mais chez elle, en présence de quelques-uns de ses amis, et d'en juger h nouveau. La réunion eut lieu.

Legouvé lisait h merveille. Il avait cet organe exercé, cette souplesse et cette justesse d'intonation, qui seules sont capables de transmettre aux auditeurs tout l'esprit, toute la portée d'une œuvre. Presque au début des applaudissements éclatèrent. (( Bravo! )) s'écria Janin, au grand déplaisir de Rachel. Cependant, le courant électrique se communiquait de proche en proehe. L'émotion gagnait les plus obstinés a s'en défendre. Dès le troisième acte, Rachel était reconquise. Elle applaudissait, elle riait, en ajoutant de temps en temps : « Ai-je été assez bête! » Et, après le cinquième acte, elle se jeta au cou de Legouvé, l'embrassa et lui dit : (( Comment n'avez-vous pas été comédien? » La Malibran lui avait déjà demandé : « Pourquoi n'etes-vous p.as chanteur ? »

Le succès dWdrienne Leconvrenr fut énorme*.

A peu de temps de là, en la même année i8/|(), parvenait aux échos une fâcheuse nouvelle. Un peu lasse de sa gloire parisienne,

I. Ce rolcd'Adrionno Locouvrour resta l'uno dos créations [)roréréos de Racliol. doslinéo à mourir jeune comme elle, et après avoir, comme elle aussi, brûlé sa vie dans le cercle brûlant des passions. Lors de son voYa«;e en Améri(pie, (jui fut une des étapes de sa iin, elle devait inspirer à un journaliste de Cbarlesto»n ces lignes entbousiastes, voilées d'un pressentiment funèbre :

<( Non! ce n'est pas Adrienne Lecouvreur cpie nous a>ons >ue, (pie nous avons entendue dans le dernier acte. (]'est Hacbel elle-même, disant adieu aux triomphes du tbéAtre, à l'amour, à la >ie. ('/est Kacliel, cpii ne reparaîtra plus jamais sur aucune scène, et dont la glorieuse carrière est terminée. La liclion n'a pas de ces accents; ils n'appartiennent (pi'à l'implacable réalité, (pii accablait la lenune sous le rùle de raclricc. »

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LES EXIGENCES DE RACHEL. a^g

Rachel annonça qu'elle se sentait l'envie de la promener un peu et qu'il lui conviendrait de faire des tournées en province. Sa mésentente avec l'ensemble des sociétaires ne s'était pas améliorée. Elle déclara qu'elle en avait assez de vivre avec les premiers comédiens du monde. Brusquement elle donna sa démission. Rachel partie, les recettes, dont elle était alors l'élément presque unique, menaçaient de déchoir au minimum. On la conjura de rester. Elle se laissa prier. Enfin elle daigna consentir, mais k des conditions telles qu'elles lui eussent conféré une domination absolue au Théâtre-Français. Elle n'était pas, en vain, issue du sang de Jacob. Elle exigeait maints et maints avantages pour elle d'abord, pour les siens ensuite, pour ses sœurs Rébecca, Sarah*, et pour son frère Raphaël. On éleva des objections contre ce pacte de famille. Elle quitta le théâtre avec la dignité d'une reine offensée.

A peine en fut-elle hors qu'elle s'agita de toutes ses forces pour y rentrer, victorieuse, a la suite d'un directeur de son choix, qu'elle espérait bien imposer a cette oligarchie désorganisée. C'est alors que surgit, portée, soutenue par elle, la candidature d'Arsène Houssaye. Elle ne cessa point de se démener et d'agir jusqu'à ce qu'elle l'eut vue ratifiée du paraphe ministériel.

Arsène Houssaye venait très à propos, quant aux conditions présentes de la littérature et de l'art. Toutes les gloires étaient réunies en cette phase médiale du xix* siècle ; et, en aucun temps, la Comédie-Française n'avait possédé une meilleure troupe de comédiens. 11 arrivait fort mal quant k l'état des affaires.

Déjà, en i84o,il avait paru nécessaire d'élire une commission

I. Sarah Félix avait commencé, comme Rachel, par le théâtre en plein vent, c'est-à-dire qu'elle s'en allait, avec elle, par les rues, battant le pavé, vivant de chant, de musique et des miettes de la charité. La première traînait une harpe, la seconde s'accompagnait de la guitare ou de la mandoline. Sarah fixa ces souvenirs d'enfance dans ses mémoires sur Rachel.

Quant aux deux plus jeunes sœurs de l'illustre tragédienne, deux comédiennes encore, Arsène Houssaye disait de l'une qu'elle était une contre-épreuve de Rachel, dont elle rappela les triomphes; et de l'autre qu'elle a joué Molière dans l'esprit du maître.

Sa

d'écrivains et d'hommes politiques, afin d'examiner les remèdes que comportait la crise. Ces gens éclairés tinrent conseil et discutèrent, projetèrent, mais n'aboutirent qu'à formuler des vœux. Il en fut de même, six années ensuite, avec une commission nouvelle, dont faisaient partie Victor Hugo, Scribe, Barante, Vitet, et qui se sépara sans avoir rien conclu. Il importait moins de parler que d'agir, moins de théoriser que d*organiser. Financièrement, les choses allaient aussi mal que possible.

Mais reprenons les choses plus en détail et de plus haut.