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EN BEPRËSENTATIONS EXTRAORDINAIRES. a65

Il avait barré d'ua large trait les auteurs et les genres de transition, signifié leur congé un peu rudement aux revenants tragiques d'une école disparue, tranché d'un coup net et décisif toute la queue des pleurards de l'ancienne comédie classique. Andrieux, Alexandre Duval, CoUin d'Harleville, Viennet et leurs successeurs avaient eu d'agréables jours diversement heureux. Mais leur temps était fini. On prit la peine d'en informer leurs pâles disciples.

Des représentants de la comédie moyenne, seul Eugène Scribe échappait à la proscription. Il eût été dangereux de Vy comprendre. Le succès était là. Il fallait compter avec la faveur du public et avec les ressources inépuisables de cet esprit inventif, qui était l'incarnation même du théâtre.

Au surplus, l'audace était aisée, quand on avait, pour remplacer les praticiens d'une formule démodée, des créateurs comme Hugo, Dumas, Musset, en attendant Emile Augler. En vérité, Houssaye avait les cartes belles, le jeu propice; il fit bruit de ses hardiesses; et, ce qui valait mieux, les bons écrivains et les dispositions du jour y aidant, il gagna la partie.

Toutes les passions littéraires étaient en lutte, les grands comédiens de la tradition étaient en scène : le public se reprit à communier de zèle avec les auteurs et les acteurs.

De loin en loin s'échelonnaient les solennités, qu'imposaient le retour des dates consacrées, les galas officiels, les représentations par ordre et les soirées k bénéfices. L'une de celles-là, des plus émouvantes, eut lieu le 17 décembre i853, en l'honneur et au profit de la grande tragédienne George. Elle avait soixantesix ans.

Des déplacements en groupe étaient prévus, à certaines dates de Tannée. Quand revenaient, en novembre, « les Compiègnes » et leurs séries d'invitations, on mandait officiellement au château, tous les huit ou dix jours, des artistes de la Comédie-Française, augmentés de quelques-uns du Gymnase. L'organisateur des plaisirs impériaux, Baciocchi, suggérait le choix des pièces. On

a66 LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

alternait du moins mal, au programme, comédies et vaudevilles. L'empressement à s'y rendre était extraordinaire. Moindre était la ferveur de ce brillant auditoire à goûter le talent dépensé par les écrivains et les artistes. Des raisons étrangères au spectacle en primaient l'intérêt, dans l'esprit des invités. On n'écoutait que d'une oreille. L'attention n'était guère à la pièce; les regards vaguaient de côté et d'autre, sils ne se fixaient de préférence sur la loge impériale, où, sur plusieurs rangs, en arrière des souverains, resplendissaient les toilettes et les parures des femmes de la Cour. Le spectacle était moins sur la scène que dans la salle : on avait trop h s'occuper des personnages marquants, des favorites du jour, des toilettes, de mille choses, de mille détails, qui n'avaient rien à voir avec l'action théâtrale. Le jeu des artistes s'en ressentait. Ils n'avaient pas là, sur ce théâtre d'emprunt, toute leur aisai^ce et tout leur feu. C'est avec soulagement, — les gratifications mises h part, — qu'ils prenaient le chemin du retour.

Des représentations k succès, des débuts remarqués, des propos de coulisses, alimentaient et renouvelaient, de jour en jour, la chronique du théâtre. 11 s'y mêlait, de temps h autre, de menus faits, comme la nécessité où Ton fut, en juillet i858, d'émigrer pour quelques semaines en d'autres parages. La salle de la rue de Richelieu demandait des réparations et des embellissements. On avait profité de la saison des chaleurs pour accompHr ces travaux. Les artistes s'étaient transportés, avec leurs costumes, a la salle Ventadour, et la nouveauté de la circonstance avait attiré beaucoup de monde, dès le premier soir, le 12 juillet, dans l'enceinte du théâtre impérial italien. On y donna, ce soir-là. Tartuffe et Le Malade imaginaire. L'exode fut court. Le i4 août i858 avait marqué la clôture de ces représentations intérimaires h la salle Ventadour.

La Comédie rentra dans ses meubles, radieuse de retrouver la maison si belle. On avait repeint et redoré la salle sur