RIVALITÉS NAISSANTES

Ainsi, les hommes de cour exerçaient leur ingérence despotique dans les affaires de la Comédie, au grand détriment de Tart et de rindépendance des talents. Elle eut a endurer de ce côté des tracasseries de toute espèce. Les auteurs en eurent leur part. De 1702 datait officiellement l'institution de la censure. Ce fut a Toccasion d'une pièce de Boindin : le Bal d'Auteuily où deux filles travesties en hommes, trompées Tune et Tautre par leur déguisement et se croyant de sexe différent, se faisaient des avances réciproques et des agaceries, qui semblèrent suspectes et équivoques a la Palatine. Il avait été décrété qu'à l'avenir les pièces ne seraient jouées ^

qu'après avoir été sou- i ^* mises à l'examen d'un 1

BARON ET D O M l M Q L E DE VA NT LE U C) I

censeur.

Si les brillants comédiens de la rue des Fossés avaient a supporter d'en haut des vexations et des ennuis passagers, non plus n'en ménageaient-ils l'expérience fâcheuse aux rivaux, qu'une condition subalterne tenait dans leur dépendance.

Entre temps, ils plaidoyaient sans grâce ni merci contre tous ceux qui faisaient mine d'empiéter, ne fût-ce que d'une semelle, sur leur terrain. Il ne faisait pas bon oublier, en ces temps de privilèges, que le Théâtre-Français avait seul le droit reconnu, consacré, de parler français sur les planches. On en avait eu signification nette et précise, presque aussitôt qu'il exista*.

I. Les premières inquiétudes des comédiens français dataient du 12 mars 1681, lorsqu'ils jugèrent expédient d'adresser au lieutenant de police une plainte contre

Après avoir vécu en bonne intelligence avec les comédiens italiens, en vertu d'intérêts alternés, de baux et de location de salle en commun, les choses s'étaient gâtées de part et d'autre assez vite. Les gens de la (jommedia delV arle s'étant risqués à intercaler des lambeaux de dialogues français entre deux ariettes, les comédiens de Sa Majesté n'avaient pas tergiversé sur la résolution a prendre, mais leur avaient détaché tout aussitôt un explmt en due forme. Le roi, qui se trouvait en bonne disposition de sagesse salomonienne, voulut juger l'afiaire en personne. U avait mandé par devers lui Baron et Dominique. Ainsi qu'il convenait, l'illustre Baron parla le premier, puis ce fut le tour du facétieux Arlequin.

Sire, avait demandé celui-ci, comment parlerai-je? — Parle comme tQ voudras, répondit le roi. — Il ne m'en faut pas davantage, avait reparti prestement Dominique, j'ai gagné mon procès.

N'était-ce point le fond du litige? Louis XIV avait souri. U avait fallu laisser tomber la procédure. Ce n'était que partie remise. 11 y eut maintes occasions de reprendre les hostilités, devant le Ghâtelet. Lorsque le Théâtre-Italien eut été fermé, en 1697, pour avoir annoncé La Fausse Prude y sous le règne de M"** de Maintenon, le motif n'en avait pas avec eux disparu. Les théâtres de la Foire s'étaient mis a vivre sur leur répertoire. Les succès-

Joulliani Scotto, dit « le Romain, ou « le grand Scot romain », qui s*ctait élablî avec sa u Trou[Xî royale italienne ». rue Mazarine, près la Comédie, et jouait les mêmes pièces qu'à rilolol de Bour;<o^ne, loul en les aflichant, sous le titre de farces, dans les carrefours de Paris. Sept années plus lard, ils firent fermer le théâtre d'enfants, dit « les Pelils Comédiens-Franvais », sans considération aucune de la situation particulière de la fondatrice : M"" de Villiers, femme de Villiers et sœur des frères Raisin. — trois d'entre eux. Douze mois ne s'étaient pas écoulés qu'ils repartaient en campagne contre un Alexandre Bertrand, ancien fabricant de marionnettes, qui s'était permis d'ajouter à ses pantins des acteurs en chair et en os, pour interpréter Le Docteur de verre, à la foire Saint-Laurent. Et les contestations n'arrêtèrent plus, comme nous le racontons ci-dessus, avec les entrepreneurs de spectacles forains.

i>khAtlt UES COmêDlE^S ]TAtlE.>S, D Al'IlÈS VVATTEAU

culte en renoiiçotil aux comédies et en ne jouant plos que des scènes.

On ne rentenclit pas encore de celte oiellte. Nouvelle plainte portée, nouvel anti rendu. CVHalt en 1707- Il fîdiul îdjaridoinjer aussi les dicilogucs. Les forains espérèrent qu'on iraurait plus rien h leiu* dire, s'ils se rotranchaienl dans les nioiiologues. Il est vrai que Tacleur parlant était entouré d'acleurs muets* qui lui renvoyaient la réplique en pantomime. De cela justement s'étaienl

offusqués les comédiens français, qui leur en donnèrent avis par sentence de Parlement. Décidément, il n'y avait pas à s'entendre avec ces messsieurs de la Comédie-Française; mais, puisqu'ils avaient seuls le droit de parler en français, sur la scène, les forains s'avisèrent de chanter; et grâce k cet expédient la foire et les théâtres revécurent. Ils se croyaient sains et saufs. On ne leur permit pas de garder longtemps cette dernière illusion. Les procès étaient revenus k fond de train. Le Théâtre-Français, qui était Turc achevé sur ce chapitre et n'abandonnait que ce qu'on lui arrachait de vive force, avait ramené dans le débat les hautes juridictions. Le Parlement, sur ses instances, ordonna qu'on ne chanterait plus. Le grand Conseil, saisi du recours des forains, avait répliqué qu'on chanterait et ballerait, par-dessus le marché. 11 y avait conflit, dans cette risible aventure, entre les deux cours souveraines. Le Parlement, pour affirmer sa supériorité, avait appelé k son aide les moyens expéditifs, c'est-k-dire envoyé des archers, des huissiers et le menuisier du Théâtre-Français en personne, qu'on avait charge d'abattre la charpente des forains récalcitrants. Seulement, ce qu'on avait abattu, le matin, se trouvait reconstruit, le soir; et plainte était introduite contre les comédiens français pour avoir excédé leurs droits, lesquels comédiens, en effet, furent condamnés k six mille livres de dommages et intérêts.

Les forains avaient échappé, pour un moment, aux revendications de leurs infatigables adversaires, lis n'en étaient pas quittes. Leurs tribulations recommencèrent, en 171 3, k l'occasion d'une pièce en trois actes de Le Sage : Arlequin, roi de Serendib. Ils avaient dû adopter le procédé des « écriteaux k chanter ». L acteur muet était sur le théâtre, faisant des gestes, puisqu'on lui défendait de s'exprimer k haute et intelligible voix; rorchestre jouait les mesures de Tair, dont le texte descendait du cintre, lisiblement écrit sur une pancarte soutenue par deux enfants habillés en amours; et la foule, munie de livrets, qu'on lui