CHAPITRE l>REMlEIi

En rassemblée de l'Iiolel de Boiir^Ofçne. — Émoi des f,'rands comédiens, h l'arriNée de la troupe rivale de Molière. — Un bref bisloriqne de 1' a lUuslre théâtre. »

— Sous les yeux du roi : au IVlil-Bourbon. — Déménagement forcé. — On s'établit au Palais-Koval. — (îrandissement du nom de Molière. — Ses représentations; la vo*;ue de ses pièces et les inimitiés (pi'elles provocpient. — Kn manière de comparaison : un feuilleton dramalique au xvii" siècle. — Amis, adversaires, compagnons. — Madeleine Béjart. — M"" de Brie. — Les Duparc.

— La femme de Molière. — Le jeune premier de la troupe : Charles Varlet de la Grange. — Une autre physionomie : le sieur de Brécourt. — M"" de Beauval et les soubrettes de Molière. — Comment il conduisait ses acteurs et administrait son tht'àtre. — Le sort de la troupe après la disparition de son chef. — Émigration à l'hôtel de Guéné4^aud. — Une date mémorable : 1680; fondation ofGciellc de la Comédie-Française.

Dans les jours d'automne de Tan i658, une nouvelle assez désobligeante était parvenue aux oreilles des grands comédiens du roi, réunis en leur hôtel de Bourgogne. Tandis qu'ils paraissaient s'assoupir sous l'amas des lauriers et que, glorieusement las d'avoir réduit a néant tant d'assauts livrés à leur privilège, ils se croyaient sûrs du présent comme de l'avenir, on leur avait fait savoir que des rivaux inattendus se tenaient prêts a entrer en lice avec eux, les fondateurs et les maîtres de la scène française.

A force de procès poussés jusqu'à la dernière rigueur, à

LA COMÉDIE-FUANÇAISK.

force d'amendes et dévictions obtenues pour le dommage de vingt corporations adverses, ils avaient pu maintenir sains et saufs les droits^ que leur léguèrent les confrères de la Passion, jadis si prompts {et combien jaloux!) à revendiquer, au moindre éveil de concurrence, leur monopole dramatique.

A peine avaient-ils eu k sinquiéter, malgré la vogue d'un Mondory, de l'émulation des comédiens du Marais, qui s'essayaient à les suivre, en leur payant tribut. Mais voici qu'à présent s'annonçait, sous le couvert de hauts patronages, une entreprise d'importance. On attendait a ses preuves une troupe fraîchement débarquée de province et mise en état aussitôt de se produire de la manière la plus avantageuse.

En présence de Leurs Majestés et de toute la cour, sur un théâtre que le roi avait fait dresser dans la salle des gardes du vieux Louvre, elle allait représenter Nicomède, tragédie de (( Monsieur de Corneille l'aîné », qu'elle avait choisie jK)ur matière d'un si beau début.

D'où venaient ces acteurs? Connnent avait nom, quel homme était leur chef? Des renseignements ramassés de côté et d'autre, un peu vagues encore, avaient servi de réponses à ces interrogations. On avait appris tout en gros qu'une quinzaine d'années auparavant de jeunes compagnons, mus d'ambition dramatique, inconnus et pleins d'espoir, s'étaient groupés sous la lîère devise de (( l'Illustre Théâtre » ; qu'ils tàtèrent la chance, à Paris, sans la retenir; que, réduits à une grande détresse, ils s'en étaient allés, cherchant un sort meilleur, a travers les petites capitales de la province, jouant, récitant partout oii l'on pouvait leur louer un jeu de paume, une grange, un hangar; qu'on les avait vus à Nantes, îi Rouen, à Bordeaux, Lyon, Nîmes, Avignon, voire même à Pézénas; que, sur le chemin, ils rencontrèrent déminents protecteurs, un Gaston d'Orléans, frère de Louis XIII: un duc d'Epernon, gouverneur de la Guyenne, un prince de Conti : qu'il leur avait été permis de revenir en la grand'ville, pour y