JEAN-BAPTISTE POQUELIN

donner spectacle sous les yeux du roi; qu'enfin leur inspirateur et leur guide était un « garçon nommé Molière ».

Et rien, au fond, n'était plus véritable.

Enfant de Paris, souple et avisé, Jean-Baptiste Poquelin — rebaptisé Molière par le plus fameux des sobriquets de

f^m^amilF^^S^f??9^2

LES ACTEUllS DE L HOTEL DE BOUHGOliNE, D A PUES A. nOSSE

théâtre — avait vu le jour dans une maison sise à Tangle de la rue Saint-Honoré et de celle des Vieilles-Eluves*, et qu'on appelait le pavillon des Singes^; c'était a cause d'un poteau-enseigne, qui

1. Sa famille était ori^nnain» do Boauvais. V. E. Thoinan, In bisaïeul de Molière, 1878; E. Bcverond de Mesnil, la Famille de Molière; les aïeux de Molière y à Beauvais et à Paris, *^79-

2. Lorsque la maison fut démolie, en 1803, le poteau fut transporté au Musée des Monuments français, qu'avait fondé Alexandre Lenoir. Des biographes de Molière ont remarqué que, par un singulier jeu du hasard, il devait habiter, un jour, place du Palais-Royal, une autre maison dite du Singe vert.

4 LA COMÉDIE-KHANÇAISK.

en faisait Tencoignure et où étaient taillés de ces jeunes primates secouant un arbre pour en jeter bas les fruits, cprun singe malicieux et vieux ramassait.

Ses années d'enfance s'y écoulèrent.

Par Texcellence de ses études au réputé collège de Clermont, il eût pu devenir un humaniste de première force, un logicien du plus clair génie et progresser doctoralement dans les voies de son maître Gassendi. Mais un penchant irrésistible le portait vers la comédie et ses oreilles se fermaient k tout autre appel. Ni les résistances de son père Jean Poquehn, valet de chambre tapissier du roi, et qui tenait par-dessus tout k lui assurer la survivance de sa charge, ni l'argent qui fut dépensé afin de l'établir sérieusement, ni la licence de droit obtenue — on pourrait dire achetée — pour lui, a Orléans, n'avaient pu l'en détourner. Il y avait du temps déjà qu'il avait promené ses loisirs d'écoHer de tréteau en tréteau, trouvant digne d'étude n'importe quelle matière k spectacle, tragique, plaisante, burlescjue, s'émerveillant aux grimaces de Scaramouche, en un mot faisant ses classes do comédie en attendant d'y passer maître. Etrange force de la vocation! N*avait-il pas, un jour, brigué le bas emploi de valet, chez deux charlatans du Pont-Neuf, l'Orviétan et Bary? Enfin, quand il se sentit fort de ses vingt et un ans, il n'avait plus balancé: mais, sans crainte de l'excommunication suspendue sur la tète des comédiens ni d'autre péril spirituel ou temporel, il avait résolument adopté la profession théâtrale, mis de son bord plusieurs « enfants de famille », et couru l'aventure, avec ceux-là.

Leur apprentissage avait commencé a la porte de Nesle*, dans le jeu de paume des Métayers, entre la rue de Seine et la rue Mazarine. L'année suivante, artistes et accessoires s'étaient transplantés dans une enceinte de pareille destination, dite de la Croix Noire, et située dans le quartier de l'Arsenal, rue des Barres, près du pont Saint-Paul. Cependant, leurs avances a un public,