PENDANT CES DOUZE ANNÉES

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tiaux, quand les comédiens se nommaient Préville, Brizard, MoIé, Larive, Desessarts, Dazincoiirt, Fleury, Saint-Prix, Dugazon; et M"""* Bellecourt, Doligny, Vestris, Sainval, Raucoml et Louise Conlat.

Sur cette scène, qui fut. douze années durant, rétablissement

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provisoire de la Comédie, il y eut des représentations mémorables. C'est la que Voltaire fut publiquement couronné, dans la soirée fameuse du 3o mars 1778; et, par un contraste qui a frappé toules les intelligences philosophiques, un si éclatant triomphe avait eu lieu dans le palais d'une monarchie doni il sapa les fondements, a deux pas d'un troue dont il avait, de si loin et sans prévoir la portée de ses coups, préparé l'ébranlement et la chute.

Les historiens littéraires ne se lasseront jamais de baigner leur

li^, LA COMKDIE-FRANÇVISE.

imagination dans le souvenir de ces suprêmes applaudissements cl d'en reprendre une à une les circonstances extraordinaires.

Voltaire avait achevé son cycle dramatique par la tragédie di Irène. II songeait d'une autre encore, d'un Agalhocle,i\yx\\ n'eut pas le temps d'achever. Avant de fermer les yeux, il ne souhaitait plus que de voir sur la scène, qu'il avait remplie de ses œuvres, depuis soixante années, respirer et vivre la dernière production de sa veine alTaiblie. Et il s'était arraché a sa retraite de Ferney, réclamé, appelé par toutes les voix de la capitale française. Il était revenu a Paris pour en être l'idole, y triompher et mourir dans la plus enivrante apothéose. Une foule d'hommes, de femmes de tous les rangs, de toutes les conditions, demandaient a contempler les traits de celui qu'ils admiraient, dont ils avaient lu les vers, applaudi les ouvrages au théâtre.

La première soirée d'Irène fut le prélude éclatant de l'inoubliable solennité. C'était un lundi, le i6 mars. Le bulletin de celte soirée théâtrale fut rédigé, pour ainsi dire, heure par heure, comme celui des grandes batailles. Dès le second acte, un messager était député du théâtre auprès de Voltaire pour lui annoncer la faveur que prenait Irène. Après le quatrième, une seconde estafette partait de la Comédie, avec la mission d'entretenir la douceur du rêve chez l'illustre vieillard, malgré le froid presque général, qui avait accueilU cet acte et le précédent. Au cinquième, un troisième messager, Dupuy, le mari de M"" Corneille, s'élança vers la demeure où il était descendu *, pour être le premier à lui apprendre le succès complet d'Irène.

Les jours suivants, plus de trente Cordons bleus étaient venus pour le féliciter ; 1 illusion n'avait fait que s'accroître dans l'âme du grand homme; et, le jeudi 19, une députation de l'Académie française portait au comble sa joie. Alors, il avait promis d'assister, quoique malade, a la sixième représentation. La pièce n'était pas

I. A oltairc s*élait rendu chez le marquis de Villclte, dont l'JiàteJ occupait le cjin de la rue de Bcaune.

« IRÈNE » ET LE COURONNEMENT DE VOLTAIRE. i35

un chef-d'œuvre, loin de la; mais Voltaire seul attirait les regards. (( Jamais, remarquait Grimm, pièce ne fut plus mal jouce, plus applaudie et moins écoulée. » Les esprits n'étaient pas au spectacle. Les yeux ne voulaient voir que les traits de Fauteur d* Irène, qui se levait et répétait : (( Vous voulez donc me faire mourir de plaisir ! » L'ovation ne cessait pas. Au dénouement, son buste fut couronné, au milieu du délire des acclamations, des flambées d'enthousiasme, des cris de joie et d'attendrissement.

Quelques mois plus tard, lorsque a la suite d' Œdipe chez yldmcle, où, en délaissant Shakespeare pour Sophocle et Euripide, Duels s'était élevé, sur les pas de ces maîtres, jusqu'à une grandeur sublime, l'Académie française l'avait appelé au fauteuil de Voltaire, Duels prononçait ces

f STATUE DE VOLTAIUE, PAU llOtDON

paroles, qui furent couvertes d'applaudissements : « Il y a des hommes à qui l'on succède et qu'on ne remplace jamais. »

De tragédie en comédie, de mois en mois, d'année en année, on était arrivé sur la lisière de 1782. Il y avait un bon laps de temps que Peyre et de Wailly, architectes du roi, unissaient leurs efforts a ériger, sur le terrain de l'ancien hôtel de Gondé, l'Odéon actuel, une salle monumentale, la première de cette importance et de ce caractère qu'on eût construite pour y donner des spectacles.

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Les comédiens apprirent qu'elle était prête à les recevoir. Par Tun des articles de Tarret du Conseil d'Etat du i6 février, qui en décrétait la destination en leur faveur, il était mentionné que Sa Majesté se réservait à perpétuité, à elle et a ses successeurs, « la propriété de ladite salle, quant au sol et aux édifices principaux et accessoires, pour être surveillée sous l'autorité et par les

l'oDKON, d'aIMIKS LN DKSSIN de LALI.EMAND, gravé PAU XÉK

soins des directeurs et administrateurs généraux, comme édifice royal ».

Ils en firent l'inauguration, le 29 avril, avec Vlphigénic de Racine, précédée d'un prologue versifié d'imbert. Ils n'avaient encore possédé de maison aussi relevée, d'enceinte aussi spacieuse: et ils avaient sous les yeux, au complet, un parterre assis.

On n'était pas arrivé à ce dernier résultat sans tiraillements et sans peine. Il en avait été question, dès longtemps, rue des Fossés. Mais les ennemis du changement, les bons serviteurs