ANNÉES DE DISETTE DRXMVTIQUE

Musique, il lui fallut demauder aide au genre subalterne des vaudevilles chantés. Et si bien qu'à parlir de 1766 elle jugea nécessaire d'inscrire dans les règlenienls. |)our les comédiens ou les comédiennes, qui auraient de la voi\ ou d'aulres talenls propres à faire valoir les pièces d agrément. Tobligalion formelle de les employer, lorscju ils en seraient requis. îi la meilleure satisfaction des auteurs el du public.

La Muse tragi(jue, dénuée de ces parures, faisait peine k voir, tant elle avait le teint blême et la mine défaillanle. La ]'ciwe du Malahnr, de Lemierre, el la Flor'nule. d un certain Lefèvre, étaient ce qu'on possédait (h* mi(»u\. en l'an mil sept cent soixantedix. — un lustn» s étani écoulé depuis la chuli» accablanli» du Timoléon de La Harpe. Nos comédiens, et Mole lout \c premier, pouvaient inlcrroger Paris et fouiller la province, ils ne découvraient rien de plus palpitant. En dehors de ces mornes chefsd œuvre, on ne rencontrait guère que les tragédies en calembours du marquis de Hièvre, la (Uunlcsse Tulian, ou bliMi (MK^ore \ erringélorix, œuvre posthume du « sieur de Bois-Elotté, étudiant en droit-fil ». (jui se terminait par ce distique :

Je vais me retirer dans ma lanle — ou ma nièce. Kl j'attendrai ma mort de la faim — de la pièce.

Aussi disetteuse Tannée 1771 se leva sur le FnbricanI de Londres, de Fenouillot de Falbaire. Ajoutez à cela (iaslon et Bayardde M. de Belloy, cette tragédie ronflante d'un patriotisme d antichambre, et vous aurez à peu près tout dit, tout nommé, hormis certains essais de drame bourgeois appelés comédies, quehjues incursions agréables dans h» domaini» de Thalie et les adaptations shakespeariennes de Ducis, iuix alentours de cette date, entre lyficjet 177'^.

En de pareilles conditions, il n'était pas surprenant que le zèle des meilleurs comédiens se relâchât, faute de stimulant capable de l'entretenir. La troupe se maintenait, mais se renou-

ii8 LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

vêlait malaisément. Le Kain était allé chercher des acteurs en province, et avait eu grand' peine a en découvrir, qui fussent dignes de Tentourage. Il ne s'en trouvait que pour l'Opéra- Comique, devenu le théâtre favori de la nation. Et, de plus, la fièvre des voyages commençait a sévir fortement dans le sein de l'illustre Compagnie. L'habitude se prenait chez les artistes en renom d'aller promener en divers lieux un répertoire, qu'ils trouvaient usé k Paris. Ils s'en déchargeaient k l'envi sur les comédiens en espérance de la Maison, pendant qu'entre eux les chefs d'emploi s'accordaient des congés multipliés. Le Kain avait, k chaque moment, quelque prétexte de maladie pour se dérober aux admirations de la capitale et pour courir les champs. Les artistes, qui devaient exercer la plus légitime et la plus vive attraction, faisaient défaut k qui mieux mieux. Et non pas isolément, mais en bande, parfois, en tournée, comme on dit aujourd'hui. En 1777, Dubois, Le Kain, Brizard, Mole, Dauberval, M"*" Clairon et Raucourt s'étaient mis d'accord, k l'effet d'exploiter leurs talents en province*. « Tout le monde court après M"' Raucourt », disait Collé dans son Journal. Elle s'y entendait mieux que personne, la belle tragédienne; car, elle se rendait par Ik plus chère et plus précieuse, non seule-

I. Telle encore, en 1788, la tournée de Le kain, Mole, Brlxard. La critique s'en donnait à cœur joie sur ces allées et venues continuelles des sociétaires en congé. Des railleurs simulaient la question et la réponse :

— Comment va le Théâtre-Français? Attirez-vous la foule? Faites-vous beaucoup d'argent ?

— Oui, beaucoup... En province.

Quelques années plus tard, dans un vaudeville qui fit fureur, PrévilU et Taconnet, on chantait :

Le Kain, mon cher, est à Lyon ; Madame Belcourt est à Lille ; Mole va partir pour Mâcon, Ma femme part pour Abbeville.

A Houen, Bouret a de« succès, Et Brizard récolte en Provence :

C'est bien le Théâtre-Français, Car il est dans toute la France.

LA COMÉDIE SAPPRÈÏE A CHANCÎEU DE SÉJOUR.

ment a tous ceux qui goûtaient ses mérites, son verbe pathétique, sa diction passionnée, mais aux généreux seigneurs, qui recherchaient aussi, argent comptant, si josc dire, les grâces de sa personne*.

Pourtant, a un moment donné, tous les membres de la troupe, du premier au dernier emploi, durent se retrouver ensemble, et en bon ordre, pour vaquer a un changement de domicile, qui était projeté depuis la fin de 1769. Les chanteurs de TOpéra, auxquels on avait reconstruit leur salle du Palais-Royal, étaient sur le point d abandonner les Tuileries, et les comédiens avaient autorisation de les y remplacer.

De 1689 à 1770, pendant les quatre-vingts années d'exercice du théâtre, sis en la rue des Fossés, les dispositions de l'hôtel n'avalent subi que peu do changements. Les détails en furent

î. « Cliaciui se met en frais, ajoute CoJlé, j)onr M"' Kaiieourt : Je niarcjuis de li. lui a ollert cent mille l'ranes d'ar^^eiit eomptant et (niiiize mille livres de rente. On assure que le duc de... est porté sur les ran^L^s des soupirants. Le prince de... serat-il aussi du nombre des donnants? On dit qu'ils ne sont pas magnifKjues, à Tégard des comédiennes en vogue. »

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relevés et consignés minutieusement aux Archives de la Comédie. C'est ainsi que, le 20 janvier 1698, il fut jugé nécessaire de prolonger la balustrade (les balcons), afin d'éviter la fréquente confusion des comédiens et des spectateurs agglomérés sur la scène; que, a la date du 12 juin 171 1, une ordonnance des trésoriers de France avait été rendue, permettant de supprimer le bureau en saillie et d'apposer des bancs isolés, extérieurement, en la rue des Fossés; qu'un arrêt, postérieur de vingt-trois années, autorisa le remplacement des consoles en fer; et que, le 28 novembre 1715, l'assemblée avait décidé, entre autres points mentionnés au registre des délibérations, qu'on ouvrirait l'amphithéâtre, a la septième loge, de chaque côté, et qu'on ferait un plancher sur l'ancien escalier, pour y placer des bancs sans, toutefois, supprimer cet escalier.

En 1751 ou 1755 (Collé et le chevalier de Mouhy ne sont pas d'accord sur la date) une modification, qui n'avait pas eu la chance d'être approuvée, eut des suites singulières. Les comédiens de Sa Majesté avaient pris sous leur bonnet d'ajouter une rangée de petites loges de chaque côté du théâtre, à la suite des balcons, dans l'enfoncement de la première coulisse. Ils s'étaient trop hâtés. On leur notifia d'avoir à détruire ce qu'ils avaient construit de leur chef, à leurs frais, dans un hôtel qui était le leur, évidemment, mais sans en avoir demandé la permission a MM. les Supérieurs. Le 20 avril, a trois heures du matin, et, comme s'il eût voulu enlever la place d'assaut, le vainqueur de Mahon était arrivé précipitamment pour intimer l'ordre aux gens de céans de faire disparaître cette installation de places supplémentaires. Ils en furent pour leurs dépens et ne purent tirer qu'une vengeance bien anodine du préjudice qu'on leur avait causé, en affublant le duc de Richelieu du sobriquet de Jacques Desloges.

En 1753, ils avaient eu à s'occuper de la réparation des bâtiments, a laquelle ils affectèrent une indemnité de vingt mille

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INSTALLATION AUX TUILERIES. lai

livres, tirée de la cassette royale. Ils songèrent ensuite, par la nécessité de s*agrandir* et pour contenter, en même temps que leurs intérêts propres, les désirs du public, soit k reconstruire leur salle, soit à la transférer sur remplacement du jardin de l'hôtel de Gonti, a Tangle ouest de la rue de Guénégaud et du quai. Enfin, ils avaient jugé meilleur, à la clôture de Pâques, en 1770, d'arrêter les frais, c'est-a-dirc de ne pas réitérer sur une plus large échelle ces travaux de réfection. On n'avait pas encore pris l'habitude d'élever des monuments aux Muses du théâtre.

Us quittèrent leur liôtel du faubourg Saint-Germain pour se transporter, eux et leurs décors, en la salle des Tuileries, édifiée en 1662 par Vigarani dans le corps de bâtiment contigu au pavillon de Marsan. Ils n'avaient pas, de fait, abandonné absolument leur ancienne salle; car, ils l'utilisèrent en deux ou trois circonstances, pour des préparatifs de fêles ou des répétitions extraordinaires. Dès le mois d'avril, quand les murs étaient encore chauds de leur présence, une élite de comédiens s'y réunirent, pour la représentation de gala, qui devait être donnée, k Versailles, en Thonneur du mariage du Dauphin avec la jeune archiduchesse Marie-Antoineltc. Le choix s'était porté sur Athalie; et M"" Clairon, qu'on n'avait plus vue depuis l'aflaire du Siège de Calais, était sortie de sa retraite, afin de venir répéter sur la scène de ses anciens triomphes. Elle y fut plus belle, plus pathétique que jamais, et parut donner raison a la duchesse de Villeroi, qui lui avait fait obtenir le rôle, de préférence h. M"' Dumesnil, protégée par M™*' du Barry.

Le dessein de transplanter la scène française de la rue des Fossés-Saint-Germain, où elle avait moissonné ses titres de gloire, aux Tuileries, devant un public partagé dans ses goûts entre la comédie, le chant et la danse, ne s'était point réahsé sans quelques protestations de la part des intéressés. Le Kain s'en plaignit avec

I. Le 3 janvier 1758, les comédiens, qui se trouvaient ù l'étroit, avaient dû louer un appartement, rue des Mauvais-Garçons, près de la maison qu'ils y possédaient.

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une sorte damcrlume. Suivant lui, c'était livrer au hasard, a la confusion, iamour sans alliage, qu'une assistance fidèle avait gardé jusqu'alors aux beautés de la Muse classique. C'était égarer un art si délicat que de l'exposer au voisinage compromettant des scènes d'ordre subalterne : Feydeau, les Bouffons, qui, entourant le Théâtre-Français de leurs bâtisses, prétendraient traiter avec lui d'égal à égal.

Les premières expériences du changement de quartier semblèrent justifier ces appréhensions. Des critiques acerbes furent servies comme entrée de jeu. On venait d'interdire la représentation de U Homme dangereux, comédie en trois actes en vers de Palissot. « Si les comédiens français, remarquait ironiquement le rédacteur de la Correspondance Ulléraire\ ont assigné leurs revenus de l'été sur la rareté de cette belle œuvre, il faudra qu'ils cherchent d'autres ressources. » Et le feuilletoniste profitait de l'occasion pour leur dire en face qu'ils avaient eu bien tort de quitter leur vieille maison, si ce n'était que pour exposer ailleurs leurs défauts dans un plus grand jour. Le voyage ne leur avait pas réussi. Leur voix ne portait pas; on les entendait mal dans la nouvelle enceinte. Ils y trahissaient une quantité d'imperfections, qui passaient inaperçues, — a force d'habitude — rue des Fossés. Pour un peu on aurait juré la décadence totale et sans remède de la célèbre Compagnie. C'est ainsi que, cent trente années plus tard, de fâcheux censeurs pronostiqueront la ruine du Théâtre-Français, lorsque, à la suite d'un exil forcé a l'Odéon, puis au Nouveau-Théâtre de la rue Blanche, on le croira perdu, parce qu'il aura quitté passagèrement les lieux consacrés.

Acteurs, spectateurs et critiques arrivèrent à se mettre d'accord. Tragédiens et comédiens s'accoutumèrent au changement de cadre en y appropriant leur diction et leur jeu. Il n'en alla pas plus mal qu'auparavant, et le contraire eût étonné des esprits inipar-

Jiiin 1770.