DES ANNÉES PLEINES

mille. Elles ne s'arrêteront pas en si beau chemin ; encore un peu, et elles toucheront k trente mille, un résultat superbe, si Ton pense que la valeur de l'argent était double alors de celle d'aujourd'hui, et qu'ainsi se tenaient-ils sur le pied d'une véritable opulence.

La Comédie-Française n'eut a jouir de cet état de choses, a l'hôtel de Condé, que pendant un court espace de temps, de 1 781^ à 1793. Les aimées furent en petit nombre.

Elles comptèrent double et triple par l'importance des événements.

Nulle période de son histoire ne fut plus remplie ni plus agitée.

Elle s'élait attaché des talents nouveaux, qui devaient entretenir et surhausser son prestige. A sa liste brillante elle ajouta, dans cet intervalle, les noms de ïalma, de Saint-Phal, de Naudet, d'Emilie Contât, de M'"' Desgarcins. Devienne, Vanhove, — la future M"'' Talma, — Lange, Julie Candeille, Fleury et Mézeray. Et ceux dont la réputation n'avait pas a grandir ne lui permettaient pas non plus de déchoir. C'est là, nous a-t-on dit et redit, que Le kain, dans les transports de sa puissance tragique, pétrifiait les spectateurs au point que la pièce finissait parfois dans un morne silence; on emportait des gens évanouis; d autres n'avaient pas la force d'applaudir. C'est là encore que la Duinesnil atteignait, dans

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LA COMÉDIE-FUANÇAISE.

Rodogune, à un degré d'énergie poignante, que les mots se déclaraient impuissants a exprimer.

Des (lîuvrcs de caractères variés s y entremêlèrent, dont quelques-unes eurent un retentissement prolongé. Sous Timperfection de tentatives, incertaines encore de leur objet, elles accusaient des transformations intéressantes dans les idées théâtrales. 11 n*y avait pas longtemps que Diderot, s'emparant d'une nouveauté mise a la mode par La Chaussée : la comédie baignée de larmes,

faisait le procès k la convention, aux mots d'auteur, aux tirades, et demandait qu'on portât en évidence non pas des coups de théâtre, mais des tableaux, mais une mise en scène plus semblable à la vie. Et tandis que Sedaine orientait sa marche vers le drame bourgeois et populaire, Ducis, après Voltaire et Crébillon, s'acheminait vers le mélodrame historique, dont le romantisme, au siècle suivant, fera une consommation si large. En 1783, après une diversion dans l'antiquité grecque, pour s'en approprier les beautés, Ducis s'était replongé dans l'étude féconde de Shakespeare; il avait ramené de ces profondeurs le Roi Lear, — le Roi Lear, de Jean- François Ducis, l'œuvre la plus hardie et la plus romanesque, qu'on eût encore tentée sur la scène française. Si, par des faiblesses de style ou par des inégalités d'inspiration, il était resté loin de son modèle, il avait eu le mérite de le révéler, sous des dehors vivants, échauffés de son soulïle. Le Roi Lear obtint un succès d'enthousiasme et de larmes, et le titre de Poète des pères fut confirmé à Ducis. L'année suivante, il évoqua Macbeth, 11 y

BEAI M A U C: II A I S

FIGARO S'ANiNONCE.

fut moins heureux. Les esprits, restés froids, se détournèrent de cette tragédie sombre et fausse.

Une attraction plus forte, un courant [)lus vif, allaient les porter vers des spectacles très difl'érents, des spectacles de lumière et de gaîté. La comédie satirique et politique était prête à monter sur le théâtre. On a vu venir Tauteur de Figaro, le personnage de lettres et d affaires remuant, ambitieux , curieux de s'ouvrir tous les chemins de la renommée, bons ou mauvais, le rusé faiseur, le fastueux linancior, et l'éternel plaideur, dont la vie et les œuvres provoqueront tant de polémiques en sens contraires, (( le roi des moqueurs », Pierre Garon de Beaumarchais.

Le 27 avril 178^, se déroula la représentation extraordinaire de la Folle journée dans la nouvelle salle. Elle eut un succès énorme de talent, d'impertinence et de scandale. Ce fut une pleine revanche sur le demi-échec du Barbier de Séville, lorsque Figaro s'était présenté, pour la première fois, devant ses juges rassemblés, le ^3 février 1770. Le retentissement des Mémoires contre le

SCK.NK DL (( BAUIULK )) , I) APHKS M O U K V L LK JKLNE

conseiller Goezman était encore, a cette date, dans toute sa force. Une afiluencc inouïe de spectateurs s'était poussée au théâtre, mais pour n'en rapporter qu'une impression incertaine et déçue, Beaumarchais avait trop compté d'abord sur sa popularité. Mais combien furent dépassées, à la seconde épreuve, les espé-