UNE REPRESENTATION EXTRAORDINAIRE

ieusemeiit les intentions de l'auteur et soulignera tous ses mots. Quel succès de rire, de scandale aussi! On attaque tout le inonde et toutes choses dans cette singulière comédie : les grands, leurs mœurs, leurs éclatants dehors et leur bassesse de conscience, les ministres, la Bastille, les censeurs, la police. Et chacun son donne de plaisir. Ne se reconnaissant pas eux-mêmes, les plus atteints rient le j)his fort. Les princes du sang et leur cortège de courtisans écont(Mit avec avidité des paroles, (|ui sonnent le glas de la monarchie et préparent la Hévolution.

Le roi a paru in(^ins satisfait. 11 en augurait d'autre sorte, loisque, une heure avant le lever du rideau, s adressant à M. de Montesquiou : c( Kh bien, avait-il dit, ([u'entrevo^ez-vous, pour ce soir? — Sire, j'espère (pie la [)ièce tond)ora. — Je Tespère aussi. ))

Toutefois, elle fut jouée et applaudie avec transport. Vers la soixante et onzième représentation, on s'avisa d emprisonner Beaumarchais à Saint-Lazare. La réparation fut prompte a venir. A la soixante-douzième, on remarqua que les ministres étaient là, rétractant par leur présence un acte de rigueur, qui sembla moins odieux que ridicule.

Tout servait Beaumarchais : le blâme autant que l'éloge. On criti([ua la pièce en pleine Académie. Il n'y allait pas de main morte, M. Suard : ce n'était, à son avis, qu'un ravaudage d'intrigues menues et bouffonnes, des peintures de mœurs basses et corrompues, n'ayant pas même le mérite d'être vraies. D'autres méchants propos, des épigrammes circulèrent, contre l'auteur et contre l'ouvrage. Beaumarchais releva dune plume soigneuse critiques et épigrammes, les joignit a sa pièce, les souligna de son ironie, tailla là dedans comme un auteur d'à présent en pleine réclame, et encore une fols les rieurs se rangèrent de son côte.

Le Mariage de Figaro avait soulevé une émotion inouïe. Moralement et scéniquement très critiquable, l'œuvre étîncelait de gaies saillies, de traits spirituels et satiriques. Elle avait, en outre,

i38 LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

une portée immense. L'habileté périlleuse des comédiens k mettre en valeur ces mots coupants, ces épîgrammes terriblement claires et directes contre les privilèges et les privilégiés, avait encore accentué la signification politique de la pièce, et, sans le vouloir, accéléré le déchaînement d'une bourrasque, dont ces comédiens eux-mêmes devaient être les victimes.

Les voies étaient ouvertes. Toutes les idées d'examen, de contrôle, de discussion et de critique, mises en branle par les doctrines des encyclopédistes, s'y précipitèrent. Les tendances agressives s'emparèrent du théâtre, où le public apportait une sensibilité de plus en plus fiévreuse et excitable. Un a-propos satirique d'Imbert avait eu jusqu'à la cour une répercussion fâcheuse. Le terrain se faisait mouvant et agité. Le monologue de Figaro n'avait précédé que de cinq années les cahiers de 1789. Déjà Marie-Joseph Chénier, dans l'attente des futures batailles, se préparait a l'offensive et taillait ses crayons tragiques.

Jamais les passions d'une époque, les luttes de partis, les heurts des opinions discordantes n'impressionnèrent si puissamment les échos du théâtre que pendant les années révolutionnaires.

On en eut des avertissements significatifs, au courant de 1789, avec des esquisses d'oeuvres sans beaucoup de caractère, mais auxquelles des allusions de circonstances tout accidentelles prêtaient un sens et une valeur d'exception dans l'esprit des auditeurs. Ainsi, lorsque Mole et Louise Contât se plurent à figurer, en leurs personnes, le ministre et sa femme de V Ambilieiix el V Indiscrète de Destouches*, ces deux artistes se trouvèrent incarner, pour l'assistance, Necker et la grande dame, qui partagea son nom et sa célébrité. On ne faisait que s'essayer a ces a-propos, qui mariaient à des sujets anciens les préoccupations du jour. Cette tendance s'accusa avec une force imprévue dans la soirée histo-